О, кстати, легка на помине. Судя по доспеху и тренировочному мечу — идёт с учебной арены.
— Ваше Высочество, — коротко отсалютовала кояна.
— Нур, — кивнула Афина. — Нам передали новые магострелы: как передохнёшь и приведёшь себя в порядок — прошу, займись.
— Есть, Ваше Высочество.
Принцесса проводила взглядом мрачную дружинницу — Нур в последние дни что-то посмурнела. Надо будет с ней поговорить — что ты за лидер, если не знаешь радостей и печалей своих подчинённых?
— Хочешь — скажу, что гложет нашу кошкодевочку? — послышался рядом ехидный голосок.
Афина вздохнула и повернула голову влево — одетая в простенькую кольчугу Эрин сидела на крыше низенького сарая и грызла яблоко.
— Ты опять подкрадываешься к восьмой наследнице Престола, — проворчала девушка.
— Увы, появляться там, где нужно — в моей природе, — притворно вздохнула апостол, спрыгивая с сарая и переходя на заговорщицкий шёпот. — Так что — рассказать?
— Да говори уже! — рассмеялась Афина.
— Граф Крух.
— Тоже мне новость. Да половина армии уже в курсе, что Нур в него влюблена, а он — по-прежнему слишком мужчина, чтобы понять все эти намёки.
— Ну, там с намёками и правда не всё слава Эмрис, — хихикнула Эрин. — Она его регулярно дубасит на учебных поединках и постоянно придирается. Если она его так любит, то весьма странной любовью, и неудивительно, что парень от неё начинает шарахаться…
— Надо будет с ней поговорить, — подумав, сказала Афина. — А лучше — сразу с обоими.
— Тут одним разговором дело не ограничится — Нур вбила себе в голову, что цельный граф на неё всё равно даже не взглянет.
— Серьёзно? — удивилась принцесса, неторопливо шагая по дороге к следующему форту. — Вот же глупая…
— Но ведь это и правда будет мезальянсом? — Эрин пристроилась рядом, подстраиваясь под шаг Афины. Что было не так просто, потому что Её Высочество и сама была повыше апостола, и ноги у неё были подлиннее.
— А она хочет прям свадьбу?
— Твоё Высочество, ну она же девушка! — всплеснула руками Эрин. — Конечно же она мечтает о свадьбе! Все нормальные девочки об этом мечтают.
— Я — нет, — твёрдо заявила Афина.
— Хммм?.. — подозрительно прищурилась чёрная жрица. — Ой, не лги. Ой, не лги! Апостолу смерти лжёшь ведь! Не человечьей природой, но божьим соизволеньем я есть апостол тьмы и Эмрис, милостивой и милосердной…
— Ладно, ладно! — торопливо произнесла принцесса. — Хорошо, я тоже! Теперь довольна?
— Почти, — заявила Эрин. — Кандидаты на примете есть?
— Нет, — отрезала Афина.
И порозовела.
— Ха.
— Замолчи.
— Ха!
— Казнить велю, — пригрозила принцесса.
— Что ж, — деловито потёрла руки чёрная жрица. — Тяжёлые времена вынуждают меня временно сменить своё обличье! Вероятно, мне придётся на время отставить копьё в сторону и облачиться в одежды апостола любви и семейного очага Эрин…
— Очень смешно! — фыркнула Афина. — Просто обхохочешься! А сама-то?
— Что — сама-то?
— Не прикидывайся.
— Ааа, — протянула Эрин. — Ты о свадьбе? Увы, но нет.
— Целибат? — поинтересовалась принцесса.
— Упаси Эмрис! — в притворном испуге ахнула жрица.
— Или что, как у жрецов Единого — запрещено любить?
— Ну, если серьёзно, — апостол потёрла кончик носа. — Нам наоборот заповедано любить. Всех. И всё. Мир, людей. Лишь из любви ко всему живому госпожа Эмрис и решила хранить царство мёртвых, чтобы никто не был одинок в посмертии. Но выходить замуж… Мы же бессмертные ведьмы, а даже фейри отмерен свой срок.
— Любить всех, но никого конкретно — так, что ли? — нахмурилась Афина. — Чтобы не терять…
— Нет. Любить. И терять. Снова любить. Снова терять. Снова, и снова, и снова, и снова… Помнить всех и вечно бередить сердце, чтобы чувствовать себя живой.
— Это жестоко.
— Пожалуй, — легко согласилась Эрин. — Но лучше уж так, чем не любить вовсе. А смертные… просто любят воображать себе невесть что. Сами строят стены и сами под ними вздыхают…
— Я могу даровать Нур титул, — вспоминая начало разговора, сказала Афина. — Но не сейчас и не просто так, иначе этот титул никто не утвердит…
— О, так ты хочешь ей помочь? — заинтересовалась апостол.
— Конечно. Она служит мне и служит хорошо. А не только слуги должны решать проблемы хозяев — хозяева тоже не должны сидеть, сложа руки.
— Ты хороший лидер, Афина, — улыбнулась жрица. — Честная, может быть — даже чуть слишком честная, но это всё молодость. Стержень в тебе есть, лидерские навыки — тоже, так что из тебя получится отличный правитель.
— Ну, спасибо! — фыркнула принцесса. — Правда, я не ищу титулов. Больше не ищу. Мне нравится быть и просто полководцем.
— Лучшие правители получаются как раз из тех, кто не ослеплён жаждой власти. А касательно Нур… — Эрин задумалась. — Нам из племён коянов ещё никто в плен не попадался? Надо будет в Гефаре кого-нибудь найти подходящего… Пусть признают Энес своим вождём, и всего-то делов.
— Вежливо попросишь? — ехидно поинтересовалась Афина.
— Очень! Самые вежливые просьбы ведь обычно произносят с приставленным к горлу клинком.
— Это всё-таки варвары, Эрин. И пусть и варварские, но понятия о чести у них есть — абы кого своим вождём они не назовут, хоть ты их всех перебей.
— Ты меня ещё поучи, Твоё Высочество! — подбоченилась апостол. — Скажу, что она потомок легендарного вождя коянов… какие там у них легендарные вожди-то были?.. Надо посидеть, повспоминать…
Принцесса задумалась, а затем спросила:
— А она потомок?
— Да наверняка! — рассмеялась жрица. — Так, навскидку — крупнейшие родоплеменные союзы коянов существовали тысячи полторы лет назад. Поэтому сейчас почти в каждом из ныне живущих есть капелька крови какого-нибудь великого вождя…
— Ах, значит вот как ты не врёшь…
— Никогда не вру! — патетично изрекла апостол смерти и покосилась на Афину. — Раз уж ты так настаиваешь, то с Нур вопрос решим — так уж и быть…
— Яааа настаиваю?!
— Ты, ты. Кстати, ты! Может, и тебе в любовных делать помочь, а? Апостол любви и покровительница брачующихся готова прийти на помощь, знаешь ли…
— Вряд ли ты сможешь объявить меня потомком легендарных диктаторов Федерации… — брякнула принцесса и тут же прикусила язык.
— Да! — запальчиво вскинула сжатый кулак Эрин, а затем удивлённо моргнула. — Нет! То есть… Чтооо? Так! Погоди-ка…
— Ты ничего не слышала, — быстро произнесла Афина.
— Ну уж нет, дорогуша! Я всё расслышала вполне отчётливо и… — апостол вздохнула. — Он тоже тебе нравится?
— Не понимаю, о чём ты, Эрин.
— Прекрасно понимаешь, Афина.
Девушки остановились и посмотрели друг на друга.
— А тебе? — спросила принцесса.
— Да, он мне нравится, — спокойно ответила апостол. — И знаю, что я тоже ему нравлюсь. Но он ищет какие-то отговорки и строит стены из песка, пытаясь и дальше оставаться… ну, знаешь — мальчишкой.
— Считаешь, что у меня нет шансов? — с вызовом бросила Афина.
— Чтобы эти шансы вообще были — для этого надо делать хоть что-то, — рассудительно произнесла чёрная жрица. — Ты этого не делаешь. Значит — не хочешь? Или боишься?
— Не боюсь — знаю. Знаю, что у нас нет будущего, — тихо произнесла принцесса, а затем неожиданно возвысила голос. — Но и у вас тоже! Ты же бессмертная — сама сказала! И