С меня сняли толстовку и, злобно прищёлкнув языком, отобрали нож и зажигалку. На животе зияла глубокая рана, при взгляде на которую меня начало мутить. Кровь моментально заляпала пол шлюпа. Один из Иных достал с полки металлический ящик, на боку которого была выгравирована девятиглавая змея. Открыв его, он взял в руки длинную иглу, серебристый тюбик и моток нитей.

Меня бросило в холодный пот. Накладывали мне швы единожды, больше пятнадцати лет назад после того, как я неудачно прыгнул с мостков в озеро и напоролся ногой на какой-то штырь. Тогда меня зашивал совсем молодой врач, который, казалось, боялся больше меня. В середине процедуры анестезия резко перестала работать, и я, заорав от дикой боли в ноге, напугал врача. Тот, дёрнувшись, попал остриём иглы прямо в рану. После этого я потерял сознание, а когда пришёл в себя, вместо врача рядом со мной сидела пожилая женщина, невозмутима перевязывающая мне ногу.

— Не надо, — прохрипел я. — Не делайте этого.

— Почему? — лёгкое удивление отразилось на лице обоих Иных. — Если не зашить рану, ты умрёшь.

— Знаю, — прошептал я.

Иной минуту буравил меня взглядом и отложил иголку с нитками обратно в ящик. Неужели захватчик понял меня и готов дать мне такую желанную смерть? Прикрыв глаза, я начал ждать, когда моя жизнь оборвётся. Мне не было страшно умирать и не хотелось жить. Всё, о чём я мечтал — вечный покой и забытьё. Дышать становилось всё тяжелее, а мысли стали спутанными и обрывистыми.

Неожиданно живот обжёг холод. Я вздрогнул и, резко раскрыв глаза, увидел, как на мою рану из тюбика выливают прозрачный гель. Кровь перестала вытекать из раны, а боль утихла. Иной начал зашивать рану, накладывая аккуратные швы.

— Тебе рано умирать, — наставительно произнёс второй, наблюдающий за операцией. — Теперь мы решаем, когда вам умирать. И учти, что любая попытка суицида будет пресекаться и приводить к неприятным для тебя последствиям. Только мы можем распоряжаться тобой и твоим телом.

— Кто вам дал подобные полномочия?

— Ты задаёшь вопросы, это недопустимо, — Иной убрал ящик обратно на полку и сурово взглянул на меня. — У нас нет уполномочий объяснять тебе всё происходящее. Даю совет, который можешь передать своим товарищам: чем спокойнее и покладистее вы будете, тем проще сложится ваша дальнейшая жизнь. Не задавайте вопросов, не указывайте нам, не просите ничего. Всё, что нужно, вы узнаете и получите в своё время. А сейчас возвращайся и продолжай работать. Твоя рана теперь не опасна для жизни, поэтому отлынивать от работы тебе не удастся.

Я провёл рукой по тонкому шраму, швам, выделяющимся на бледной коже, и тонкой плёнке, оставшейся после геля. Боли не было, и я смог спокойно подняться на ноги. Надев толстовку и бросив тоскливый взгляд на нож, я вышел из шлюпа. Мои соседи продолжали расчищать участок, а Узза молча наблюдала за ними. Солнце клонилось к западу, прохладный ветерок нежно обдувал кожу. Раньше в это время я бы сидел в беседке у себя на даче и читал бы какую-нибудь новую научную статью или же с Владиславом Алексеевичем и его женой жарил шашлыки и запекал картошку в углях. Такая привычная и спокойная летняя жизнь осталась где-то в прошлом, и я с горечью подумал о том, что уже больше никогда не испытать мне тех эмоций. Что теперь будет? И где найти силы жить дальше?

Склонив голову, я подошёл к Уззе, ожидая указаний. Она движением руки велела продолжать работу.

— Что с вами сделали? — прошептала Надежда Маратовна, кладя мне в тележку охапку прутьев.

— Залечили рану, — так же тихо прошептал я в ответ. — Их медицина так же развита, как и технологии. А ещё они дали совет, как легче всё это пережить.

— Да? — в голосе Надежды Маратовны раздалась горечь. — Какие заботливые.

— Мы не должны ни о чём спрашивать, ничего просить у них. Чем послушнее мы будем, тем легче будет наше существование.

Надежда Маратовна злобно фыркнула и плюнула на землю.

— За кого они нас принимают? За ручных зверушек?

Я пожал плечами. Ещё три недели назад я бы разделял её возмущение, но сейчас мне всё это было не важно.

— Надо передать другим, — наконец произнёс я. — Возможно, если прислушаться, наша жизнь действительно будет легче. Поможете распространить информацию? — Надежда Маратовна кивнула.

Передвигаясь по участку, мы тихо передавали нашим соседям слова Иных. Многие возмущались, как и Надежда Маратовна, и говорили о том, что не готовы покорно склониться перед захватчиками. Другие, внемля голосу разума, молча кивали головой и продолжали свою работу.

Около девяти вечера нас вернули домой. Уставшие и измотанные, мы медленно поднимались по лестнице, не в силах говорить.

Не успел я запереть дверь своей квартиры и разуться, как на лестничной площадке раздался пронзительный крик и грохот. Тихо застонав и проклиная себя, я открыл дверь и, встав на пороге, спросил у пробегающей мимо девушки:

— Что происходит?

— Дети пропали! — на бегу откликнулась та и скрылась из виду.

Медленно я пошёл за ней, хотя всё моё существо кричало о том, что необходимо вернуться в квартиру и перестать беспокоиться о других. На лестничной площадке третьего этажа я неожиданно столкнулся с Уззой. Из холла раздавались пронзительные крики, визги и рыдания, а также глухие удары и тихий треск.

— Куда ты направился? — тихо поинтересовалась Узза.

— Я…

— Насколько я помню, детей у тебя нет.

— Я переживаю, — выдавил я. — Дети ничего вам не сделают, а их родители могут. Зачем вы их забрали? Что с ними будет?

— Глупец, — покачала головой Узза. — Я даю тебе последний шанс вернуться в квартиру. Иначе…

— Убьёте меня? — надежда в моём голосе вызвала на лице хмурую гримасу удивления.

— Не в твоём случае. Тебя будет ждать участь худе страшнее смерти, — Узза зловеще улыбнулась. — И запомни раз и навсегда: никто не сможет оказать нам достойный отпор. И что делать с детьми касается только нас. Возвращайся в квартиру, Марк. Будь разумным существом.

Я колебался. Мне безумно хотелось скрыться за дверьми своей квартиры, укрыться с головой одеялом и хоть немного побыть в тишине и одиночестве, не переживая и не думая ни о чём. Но перед глазами стояло заплаканное лицо Вадима, который из последних сил держался и прижимал к себе сестрёнку, шепча ей успокаивающие слова. Вернуться в квартиру означало предать его.

Узза прожигала меня взглядом. Через невыносимо долгую минуту я развернулся и, шатаясь, пошёл вверх по лестнице.

— Правильный выбор, Марк, — раздался мне вслед девичий голос.

Вернувшись в квартиру, я сразу же прошёл на кухню и,