— Так или нет, — произнес Ваанес, — но ты недостаточно силен, чтобы нарушать правила.
Хонсю кивнул, признавая его правоту, — хотя ему претило кланяться и лебезить перед кем бы то ни было, пусть даже имеющим столь зловещую репутацию, как владыка этого мира. Он вырвал у Ваанеса книгу и швырнул на кровать.
— А после всех этих почтений и жертвоприношений — что случится потом?
— Потом начнется бойня, — ответил Ваанес, глядя на Хонсю в замешательстве. — Предводители разных банд бросают друг другу вызов, чтобы заполучить воинов соперника. В основном на вызов отвечают чемпионы. Только когда ставки возрастают до предела, в схватку вступают командиры.
— Вызов — это просто поединок? — спросил Хонсю.
— Иногда. В последнем бою наверняка так и будет, но до этого вызов может принять любую форму. До того как выйдешь на арену, почти никогда не знаешь, с чем придется иметь дело. Я видел танковые баталии, бой до смерти на кулаках, поединки с инопланетными монстрами и телепатические дуэли. Невозможно угадать.
— Значит, и мне выпадет шанс кого-то прикончить? — поинтересовался Грендель, не скрывая энтузиазма в голосе.
— Могу тебе это гарантировать, — ответил Ваанес.
— Тогда нам надо узнать, против кого предстоит сражаться, — сказал Хонсю. — Если мы собираемся добыть себе армию, нужно выяснить, у кого мы ее отберем.
— И как ты предлагаешь это сделать? — спросил Грендель.
— Прогуляйтесь по городу. Выясните, кто сюда прибыл. Узнайте, в чем их сильные и слабые стороны. Не делайте секрета из того, кому вы служите, — если придется проломить парочку черепов, тем лучше. Грендель, ты знаешь, что делать?
— О да, — произнес тот с блеском предвкушения в глазах, — еще как знаю.
Хонсю заметил недоуменный взгляд, которым обменялись Новорожденный и Ардарик Ваанес, и втайне порадовался их замешательству. Никогда не позволяй подчиненным слишком близко проникнуть в твои планы.
— Теперь проваливайте. Мне надо провести кое-какие исследования, — сказал Хонсю, поднимая с кровати книгу, которую он отобрал у Ваанеса. — До утра развлекайтесь, как хотите.
— По мне так отличный план, — заявил Грендель, вытаскивая из-за пояса нож с длинным лезвием.
Хонсю уже отворачивался, когда Новорожденный склонил голову набок и внутренний свет, скрывавшийся под его кожаной маской, запульсировал в ритме сердца. За те месяцы, что они бились бок о бок, Хонсю научился распознавать это предупреждение.
— Враги приближаются, — сообщил Новорожденный, отвечая на невысказанный вопрос Хонсю.
— Что? Откуда ты знаешь? — встрепенулся Грендель.
— Я чую запах крови, — ответил Новорожденный.
Площадка перед укреплениями была усыпана телами. Башни и парапет озаряли вспышки выстрелов. Стена огня безжалостно косила ряды солдат в бронежилетах, которые упрямо штурмовали ворота. Внезапно стемнело, будто ночь окутала отрог горы своим черным саваном. Тьму озаряли языки пламени, освещавшие две схлестнувшиеся в поединке силы.
Предупреждение Новорожденного пришло точно ко времени, и Хонсю успел согнать своих воинов на стены прежде, чем вынырнувшая из мрака ревущая орда кинулась в атаку. Эта разношерстная толпа человеческих отбросов мало походила на организованную армию. Большинство носило железные маски или шлемы с наличниками-черепами, а их форма — если это можно было так назвать — представляла собой кое-как состеганные окровавленные тряпки, наподобие кожи Новорожденного.
Они нахлынули ревущим прибоем, поливая защитников укреплений огнем из разномастного оружия. Лазерные лучи и пули рикошетировали от стен и керамитовой брони Железных Воинов. Недостаток опыта и тактической сметки нападавшие с лихвой искупали первозданной животной яростью.
Но этого было слишком мало.
Железные Воины приветствовали атакующих организованными залпами, косившими ряд за рядом. Примитивная броня не могла защитить от реактивных болтерных снарядов, каждый из которых, подобно миниатюрной ракете, взрывался в груди жертвы.
Установленные на башнях тяжелые орудия пробивали в толпе кровавые бреши, но потери лишь вдохновляли нападавших на новые высоты фанатизма, словно кровопролитие и было их конечной целью.
— Неужели эти идиоты не соображают, что им никогда не прорваться внутрь? — сказал Ардарик Ваанес, хладнокровно всаживая снаряд в бронзовую маску размахивающего флагом безумца, который несся к воротам, не озаботившись даже расчехлить оружие.
— Похоже, им на это плевать, — ответил Хонсю, перезаряжая болтер. — Они и не должны прорваться внутрь. Они просто передают, что нам брошен вызов.
— Думаешь, это люди Улувента? — спросил Грендель, явственно наслаждавшийся этой безнаказанной бойней.
Он велел бойцам подпускать противника вплотную к их участку стены и лишь затем открывать огонь. Удовольствие, которое Грендель испытывал, убивая почти в упор, невозможно было не заметить.
— Вне всяких сомнений, — ответил Хонсю.
— Улувенту следовало понимать, что все они погибнут, — заметил Ваанес.
— Ему все равно, — сказал Новорожденный, расположившийся за правым плечом Хонсю.
Странная плоть Новорожденного все еще светилась, и в глазах пробегали голодные блики.
— Его богу не важно, откуда льется жертвенная кровь, — вот и его это не заботит. Бросая на ветер жизни этих людей, Пашток Улувент демонстрирует нам свое могущество. Показывает, что может потерять уйму солдат без всякого для себя ущерба.
— Становишься умнее с возрастом, — ухмыльнулся Грендель и хлопнул Новорожденного по плечу.
От прикосновения того передернуло, и Хонсю осознал, что его чемпион терпеть не может воителя с ирокезом. Следовало иметь это в виду на случай, если Грендель станет проблемой.
Бойня — сражением это назвать язык не поворачивался — продолжалась еще час, прежде чем перестрелка заглохла. Нападавшие так и не отступили и дрались до последнего, устлав подступы к оплоту Железных Воинов ковром из трупов.
Неестественная темнота, павшая на землю с началом приступа, рассеялась, и Хонсю заметил одинокую фигуру, шагавшую к крепости через поле мертвецов.
Кадарас Грендель взял идущего на прицел, но Ваанес положил руку на ствол болтера и направил оружие вниз.
— Какого черта ты делаешь, Ваанес? — рявкнул Грендель.
— Это не один из людей Улувента, — объяснил бывший космодесантник. — И убивать его точно не стоит.
— Нашелся умник, — огрызнулся Грендель, оглядываясь на Хонсю.
Тот подтвердил слова Ваанеса коротким кивком и переключил внимание на новоприбывшего. Человек приближался к воротам, не выказывая ни малейшего страха перед направленными на него орудиями.
— Кто он? — спросил Хонсю. — Ты его узнаешь?
— Нет, но я знаю, от чьего имени он пришел, — ответил Ваанес, махнув рукой в сторону нависшей над городом цитадели.
— Открыть ворота, — приказал Хонсю. — Посмотрим, что он нам скажет.
Взбираясь к цитадели по вырубленным в скале узким ступеням, Хонсю, несмотря на всю свою прежнюю уверенность, не мог подавить тревогу. Лестница завивалась серпантином. Посыльный шел впереди. Его ноги в кожаных сандалиях нащупывали ступеньки уверенно, словно он проходил этой дорогой ежедневно в течение тысячелетий. Возможно, так оно и было.
Хонсю встретил посыльного, неприметного простолюдина в одеждах писца, у ворот своей импровизированной крепости. Тот вручил военачальнику футляр для свитков, вырезанный из черного дерева и инкрустированный золотыми шипами. Хонсю вытащил свиток — единственный листок плотной бумаги вместо ожидаемой и куда более эффектной человеческой кожи — и прочел написанное убористым, почти каллиграфическим почерком послание, прежде чем передать его Ардарику