— Такой будет дурачок или хитрый убийца. Намекаешь, что они убийцы, Рус баш?
— Да, намекаю.
— Время покажет, — с подозрением сузив глаза, многозначительно поджал губы степняк.
Я посмотрел на часы.
* * *
Вокзал — понятие растяжимое.
Вокзал это и зал ожидания, и кассы, булочные, куча мелких лавок и торговцы всякой всячиной, включая вещи откровенно незаконные и контрабанду, которую усиленно «толкали» приезжим, справедливо полагая, что какая-то их часть приехала именно за запрещёнкой.
Служащие отделения полиции, охраняющего вокзал и окрестности, волшебным образом не замечали торговцев «контрафактом», хотя для них и были специально отведённые места, то есть торговля была вовсе не хаотичной.
Не знаю почему, но мне нравились романтика вокзалов, запах креозота, гам пассажиров, раскаты объявлений, вся эта странная транспортная магия. Когда будет время и рассеется дым, обязательно возьму и поеду в Челябинск обычным способом, чтобы досыта насладится перестукиванием колес, шумом дверей, дорожной романтикой.
А сейчас, за неимением более точного места встречи, засел в кафе, отгороженном от основного вокзала густо покрытыми коричневым лаком деревянными панелями, взял себе невкусный кофе и заветренный рогалик и принялся ждать.
…
Не знаю уж как, но полковник нашёл меня без всякой подсказки и был один, без сопровождения.
Одетый в строгий тёмный костюм и со своим убийственным взглядом, Шпренгер смотрелся как странствующий патологоанатом.
— Добрый день. Как кофе?
— Дерьмовый, но Вы себе тоже возьмите, бодрит.
Несмотря на мой откровенно нелестный эпитет, Шпренгер кофе себе всё-таки взял, да ещё и ухитрился расположиться за крошечным столиком с каким-то комфортом. Есть такие люди, что могут сесть на угловатый кусок гранита так, что им будет удобно. Магия, мать его!
— Я хотел расставить с Вами точки над «и», господин посол и министр иностранных дел.
— Валяйте. Надеюсь, Яков Лаврович, запаслись точками, вопросов будет больше, чем Вы думали.
— То есть Вам сразу есть, что мне сказать?
— Да. Но это будет невежливо, лезть вперёд старшего по возрасту и званию.
— Вежливость — не Ваш конёк, Аркадий. И всё же я начну. Первое. Вы должны понимать и не строить иллюзий — если бы решение по Вам зависело от меня, оно было бы иным.
Я понятливо кивнул, полковник несколько секунд угрюмо сверлил меня взглядом.
— Нет проблем, господин полковник. Я же не красна девица и не золотой червонец, чтобы всем нравится. Ну не симпатичен Вам, это не помешает нам с большим успехом работать.
Шпренгер скорчил странную гримасу, вроде как его совсем не порадовало моё рассуждение о некоем гипотетическом будущем, где мы с ним будем пересекаться.
— Далее. Волю государя мы и я, в частности, выполнили, наследство Вы получили.
— Честно говоря, не до конца.
— Это не проблемы моей службы, — твёрдо отрезал Шпренгер, намекая, что регулировать дальнейшее я буду в гордом одиночестве. — И тем не менее, учитывая Ваш новый статус, мы рассчитываем, как минимум на лояльность.
— Всё верно, буду помогать по мере сил. Да и вообще, Вы могли убедиться, что несмотря на статус «вольного города», слово государя тут котируется выше денег и официальных бумаг. От имени города прошу сей факт отразить в донесениях.
Полковник неопределённо промолчал на мою просьбу и продолжил:
— Третье. Ваш статус посла означает влияние в каганате и нам надо наладить…
— А вот тут я Вас хочу перебить и увлечь вперёд в увлекательном волнительном танце.
— Чего? — ошеломлённо вздрогнул полковник. — В каком ещё танце⁈ Вы что, из этих?
— Нет. Я всего лишь пылкий мечтатель и человек, любящий своё дело.
— Да какое такое дело⁈ Вы же обманом околосудебным занимаетесь и подлогами!
— Любить можно разные профессии. Но я сейчас не о том. Имею кое-что слёту доложить про каганат.
— Я весь внимание, — с дружелюбием старого дракона буркнул суровый Шпренгер.
— Там уже поселились, как вошь в ковре — англичане.
— Вот ведь… — злобно оскалился полковник.
— Видите, есть люди, которых Вы не любите больше, чем меня. И тут от меня может быть польза.
— Откуда информация?
— Я сегодня был там.
— Самолёт?
— Магия, родовая.
— Опять-таки, в Вашем досье об этом ничего нет… И не надо мне тут про бакланов скабрезности говорить, эта фраза уже ухитрилась разойтись внутри нашего ведомства. И кто только проболтался? Вы англичан сами видели?
— Я видел на пальце кагана, падкого на подарки, золотое британское кольцо, а их наличие мне подтвердил командующий личным войском кагана, за небольшую взятку.
— Информация не проверенная, однако, к сожалению, вероятнее всего, верная, — вздохнул Шпренгер.
— В связи с этим у меня есть «Ё» для расставления над ним точек.
— Какое «Ё»? Оставьте свои гимназистские шуточки. О чём Вы говорите?
— Я хочу создать алтайское казачество. Войско, в большей степени верное Императору и идеям империи, преимущественно русскоязычное.
— Казаки разные бывают.
— Да. И всё же это была бы альтернатива ненадежной коннице кагана и его мелочных феодалов.
— А как Вы это обоснуете самому Юбе? Он у Вас человек хоть и специфический, но всё-таки далеко не дурак.
— Это охрана торговли с империей, охрана русских поселений и вообще защита от набегов.
— Там нет русских поселений!
— Ошибаетесь, там полно деревень чалдонов, это, считайте, русские люди.
— Я не люблю, когда мне говорят о том, что я в чём-то там не прав.
Глава 6
Специфический подход
— А как Вы иначе узнаете истину?
— Но уж торговли-то с империей точно нет! Да, казаки были упомянуты в письме императору, как и железная дорога.
— Я хочу железную дорогу до Транссиба, скорее всего до Новосибирска.
— Делайте, я разве против, — показательно равнодушно отмахнулся Шпренгер.
— Яков Лаврович, ну Вы же знаете, я там потону в бюрократии, там одних взяток потребуется целые горы, это не считая документацию, всё такое. У меня годы уйдут на то, чтобы протянуть эту несчастную нитку.
— И что же Вы предлагаете?
— Мне нужно помощь по императорской академии наук.
— Опять магия?
— Нет. Картографы и геологи. Две задачи, построить карту каганата и провести оптимальный маршрут для железнодорожной нитки.
— И заодно так Вы узнаете о залежах полезных ископаемых?
— Да. И права на добычу отдам императорским родам к пользе обоих сторон.
— Ещё скорее Вас там нарисуются англичане.
— А вот для этого мне нужны казаки и Вы. Защита национальных интересов.
— Я?
— Помогите мне с казаками. Наверняка есть возможность сподвигнуть несколько сотен, хотя бы на переезд к нам. А заодно это укрепит позиции империи в каганате.
— Повторюсь, Вам их сейчас буквально некуда тащить. Ну вот, допустим, я согласен. И что? Им в дикое поле переезжать, комаров и слепней кормить? Где на них тут же нападут