– А мне кажется, что не так уж и обознались, дорогая, – решил немного убавить мое потрясение Бенджамин Стейн. – Если меня не подводит зрение – это там ваш жених обжимается с прекрасной незнакомкой?
Что?.. ЧТО?!
– Откуда… – ошарашенно пролепетала я, теперь уже вернув все внимание своему спутнику. От возмущения даже вдохнуть нормально не получалось, и, полагаю, выглядела я, как живая рыба на прилавке.
Свою жизнь личную я оберегала старательно, как дракон гнездо. Даже в “Иллюзии” не знали моего точного адреса, личности моего жениха. Да и Хорек не узнал бы о том, что у меня имеются не связанные с агентством планы на будущее только потому, что мы несколько раз уже обсуждали мой отход от полевой практики. Пришлось упомянуть о замужестве.
Но откуда такие сведения у Стейна? Он ведь даже моего настоящего лица никогда не видел. Даже в тот день, когда он активировал артефакт, а я его случайно расколотила – моя иллюзия исчезла на считанные мгновения. Он не разглядел бы… наверное. Или разглядел? Да и интересовало его в тот момент далеко не мое лицо.
И тут – вот вам, пожалуйста.
Экипаж тряхнуло на кочке, и это немного привело меня в себя. Стейн тут же заботливо приобнял меня за плечи. Рваные портки Многоликого, прогадала я с оплатой. Надо было просить треть агентства. Вся жизнь кувырком из-за этого повышенной опасности заказа.
– Я же говорил, что должен знать, кому доверяю свои тайны, – пояснил Стейн, явно наслаждаясь выражением шока на моем лице. – Или думаете, что ваши игры в переодевания могут ввести в заблуждение опытного сыщика, если ему хорошенько заплатить?
Я опять только открыла и закрыла рот, не находясь с достойным ответом. Впервые за долгие годы почувствовать себя беззащитной – просто отвратительно. Покачнулась моя уверенность в том, что всегда смогу сбежать, исчезнуть, скрыться, просто сменив образ и личность. Я снова почувствовала себя той юной особой, вытолканной за ворота приюта святой Агнессы с несколькими рубашками и добрым напутствием. Да еще со Сьюзан за плечом. Правда, именно обязанность заботиться о подруге и не позволяла мне опустить руки и заставляла все эти годы выгрызать право на жизнь, как бы тяжело ни было.
Сама виновата, Адалинда. Расслабилась за время работы в “Иллюзии”. Вот Бенджамин Стейн только что и спустил с небес на землю. Не ныть надо, а поблагодарить за ценный урок. Нельзя терять бдительность.
– Конечно, не думала, – пролепетала я, собравшись и даже улыбнувшись. – Но рассчитывала хоть на подобие приватности. Раз уж моя личная жизнь не касается дела.
– А вот теперь заблуждаетесь вы, Адалинда. Она не будет касаться дела, когда закончится действие контракта, – припечатал Стейн. Легко перефразировав мои же слова.
– Не собираюсь с вами спорить, – обронила я.
Мой взгляд все еще скользил по лицам в толпе, уже не находя Алана. Но зато я заметила нескольких папарацци, увлеченно переводящих пластины на нашу пару.
Я скорее рефлекторно улыбнулась, помня, что все еще на работе. На личное время еще будет.
– Очень надеюсь, что этот эффект задержится надолго, – уже куда спокойней заговорил Стейн. Мне даже почудилось, что он несколько разочарован. Не моей ли покорностью? – Потому что нам предстоит выдержать общество моих горячо любимых родственников. Вы приглашены на ужин в крыло королевы-матери.
О как! Сплетни ползут по столице, как ядовитый дым. За сутки уже во дворце. Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться.
Настораживало еще и то, что это приглашение пришло слишком уж быстро. Словно моего появления ждали, и теперь только фейерверки осталось запустить. В воздухе отчетливо запахло ловушкой.
– Когда? – деловито уточнила я, нервно расправив складки на подоле платья.
– Завтра, – так же коротко ответил Стейн, протягивая мне приглашение.
Я перевела дыхание и взяла конверт, ощущая лёгкое покалывание магии. Вероятно, чтобы никому не пришло в голову его украсть, вскрыть и, что вовсе невероятно, проникнуть за стены дворца с его помощью. Полезная магия.
– Пришлите за мной…
– …Завтра в пять карета будет у дома, где Адалинда Дерсон снимает жилье, – уведомил меня заказчик.
Я хотела было напомнить адрес. Но вовремя прикусила язык. Он и так знает.
Он вообще знает обо мне достаточно, чтобы я перестала спать спокойно. Ведь если смог Стейн, смогут и другие…
Глава 7
Осенние вечера в столице всегда сырые и холодные. Если еще днем в ходу были легкие летние платья, то к вечеру я уже задумывалась о зимней шубе.
Стейн молча накинул мне на плечи свой пиджак, а когда я попыталась отказаться, заметил:
– Вы стучите зубами так, словно передаете тайное послание.
И упрямиться перехотелось.
А вот предложение проводить меня до дома я непреклонно отклонила. Мы распрощались теплыми объятиями, нежными, целомудренными поцелуями и короткими холодными фразами. Я так точно даже на игру во влюбленную сил не имела.
– Завтра в пять, – напомнил Стейн, галантно коснувшись губами костяшек моей правой руки. – И будьте осторожней, Адалинда.
– Очень заботливо с вашей стороны. Учитывая все новые и новые обстоятельства нашего сотрудничества.
Мы расстались с ним в нескольких кварталах от нашей со Сьюзи съемной квартирки и в нескольких метрах от дома, где сдавались квартиры для отпрысков неприлично богатых семей. Где и для меня теперь имелось жилье. И все же я не двинулась с места, пока экипаж Стейна не скрылся за углом.
Этот паук точно плетет какую-то паутину, а я не пойми в какой роли там вообще. Хоть бы не оказаться глупой бабочкой, которую он сожрет и не подавится.
О Многоликий в пяти ипостасях!
Интересно, что он еще обо мне узнал? Ясное дело, мне совсем не верилось, что Стейн подобрал бы на улице первую попавшуюся собачонку, отряхнул ее, помыл, причесал и назначил любимым домашним питомцем. Не тот человек. Но все равно неприятно, когда копошатся в твоей жизни. Тем более когда стараешься эту самую жизнь всячески оградить от работы.
Признаться, я даже не ожидала, что меня могут так легко раскусить и лишить спокойствия. И все же считала себя устойчивей ко всем этим стрессам. Ан нет!
То-то стук каблуков о тротуарную плитку все учащался. Я, незаметно для себя самой, плотнее укутывалась в пиджак, оставленный заботливым Стейном, и опасливо оглядывалась по сторонам. Приходилось себя одергивать, чтобы не оборачиваться на каждую парочку, каждого подозрительного и почти обычного прохожего, каждый шорох. Он из меня параноика сделает, честное слово.
Дом миссис Эдренг, где снимали жилье самые зажиточные гости столицы, встретил меня ярким светом, легкой музыкой и улыбкой консьержа.
– Доброго вечера,