«Кого я обманываю?»
Это же Мар, она бы пошла туда за любым из нас просто потому, что ей проще сунуть руку в огонь и вытащить кости, чтобы убедиться, что все действительно кончено, чем светлом, у которого, похоже, напрочь отсох инстинкт самосохранения. С каким-то отрешенным садизмом он наблюдал, как собственные руки хватают Нотхильдиса за шиворот и тараном вбивают светлого в стену. Тот пытался отбиваться, но низкий рык в лицо поумерил его пыл.
— Послушай меня очень внимательно, светлая задница с ушами. Мне плевать на всех вас: на Эльхайм, на твою чокнутую подружку, на всех небеснорожденных в принципе. Есть только одна причина, по которой я терплю вас всех — Марори Шаэдис. Она слишком хороший человек, чтобы не видеть вашу гниль, и, вероятно, слишком наивна, чтобы верить хотя бы в возможность перемирия между нашими народами. Но я вижу всех вас насквозь. И поверь, никогда прежде я так сильно не был близок к тому, чтобы перегрызть кому-то глотку. В следующий раз, если захочешь мне что-то сказать, внимательно следи за языком, потому что я уже и так живу с клеймом убийцы, а вот у тебя совершенно точно нет запасной жизни.
Крэйл в сердцах еще раз приложил небеснорожденного спиной о стену, да так, что им на головы посыпался песок — и отпустил.
— Просто хотел сказать, что, когда Тринадцатая вернется, я с удовольствием помогу ей превратить Вандрика Шаэдиса в пепел.
— Боюсь, кто-то из них двоих раньше прикончить тебя, чтобы не путался под ногами, — отозвался Крэйл, вошел в зал и с силой захлопнул за собой дверь.
Следующие несколько часов он целиком отдавался рутине. Совсем отвлечься не получилось, но после многократного повторения одних и тех же стоек, ударов и ругательств в адрес нерадивых учеников мысли стали вязкими, медленными. Если так пойдет и дальше, то эту рутину вполне можно будет использовать в качестве панацеи.
«Она должна была вернуться, — билась около сердца беспокойная мысль. И даже громыхание «тяжести» из колонок и противный лязг схлестывающейся стали не помогал заглушить ее тихий голос. — Сколько времени прошло? Полдня?»
— Крэйл, — голос Ниваля с трудом проник в сознание, заставил остановится за миг до того, как нерадивый студент уже катался по полу, скуля и придерживая плечо. — Много толку будет от покалеченных студентов, когда нагрянет Хаос?
— Это же тренировочные мечи. — Крэйл бросил деревяшки расторопной крылатой девчонке. — Если они так боятся простых синяков, то станут мясом в первой же стычке. Ты-то должен знать.
— Я знаю, что вот у него, — Ниваль кивнул в сторону поднятого товарищами студента, — вполне может быть сломана рука, а значит он вываливается из обоймы на пару недель как минимум. Мне не нравится твоя тактика подготовки, Шаэдис: оставлять в строю дыры — это какая-то очень продуманная стратегия?
— Да пошел ты…
— Дамиан зовет тебя, — ни капли не обидевшись, сказал Гаст.
— По поводу?
— Понятия не имею, но у него сидят Хранители Равновесия. Те, кто выжили. И Дамиан, кажется, очень не в духе, так что лучше не давай ему повод проехаться по твоей спине тростью.
Ну, как же без этих. И так уже давно о себе не напоминали.
Глава шестая
— Еще раз так сделаешь — и превратишься в горстку пепла.
Хель брезгливо оттолкнула от себя перепуганную Кенну, которую только что буквально выдернула из вырвавшегося из-под земли столба пламени. Пока Кенна ошарашенно смотрела то на трещину в земле, то, почему-то, на свои руки, Хель как ни в чем ни бывало, приложив «козырьком» ладонь ко лбу, любовалась бьющим в самые небеса огнем. Марори даже смотреть на него было жутко, а вот сестра определенно наслаждалась зрелищем.
— Я говорила, чтобы никто не шел впереди меня, — не обращаясь ни к кому конкретно, сказала Хель. — Раз одна из вас потеряла память, а другая просто бестолковая дурочка, то я — ваш единственный шанс дойти до места назначения в полном составе.
Марори и не думала с ней спорить, посмотрела на Кенну, которая все еще не могла прийти в себя.
«Ей нужно время осознать, что она лишь чудом избежала смерти. Но времени нет ни у кого из нас».
— Просто иди за нами, — стараясь вытравить из голоса мягкость, сказала она сестре. Конечно, та ждет поддержки, ободрения, но Хель права — мягкость им не поможет. Лучше, чтобы к тому времени, когда они сунутся в самое пекло, Кенна научилась справляться со своими страхом и неуверенностью. — Если не можешь сама — просто ступай шаг в шаг.
Кенна, вытерев непролитые слезы, уверенно поджала губы и кивнула. Вот так. И больше никаких остановок.
И дело было не только в том, что каждая минута промедления могла стоить Марроу жизни, и к тому времени, когда они до него доберутся, спасать можно будет разве что его обугленные кости или и того меньше. Что-то было в этом месте, что, вопреки попыткам Марори сопротивляться, настойчиво вторгалось ей в душу, будоражило мысли непонятными, но до боли знакомыми образами. А еще в ушах постоянно стоял оглушающий звон цепей пополам с неразборчивым бормотанием. Как будто кто-то шел за ней и нашептывал на ухо слова, значение и смысл которых она не понимала.
После того, как Марори несколько раз подряд оглянулась, Хель с едкой ухмылкой поинтересовалась:
— Что-то не так, Тринадцатая?
— Ты тоже слышишь этот шепот?
— Я слышу только сопение Кенны, — хмыкнула та и прибавила шаг. — Осталось совсем чуть-чуть. Странно, что нас до сих пор не вышли встречать.
Марори собиралась спросить, кто именно должен их встретить, но остановилась: Хель, конечно же, обязательно использует эту возможность, чтобы снова нагнать страху на Кенну Чем дальше, тем больше Марори убеждалась, что нужно было послушаться рогатую и запереть сестру в комнате. По крайней мере, не пришлось бы то и дело оглядываться.
Чем ближе к горам они подходили, тем более зловещими они становились. Точнее говоря, горами это не было, но лишь сейчас проступила их истинная природа. То, что издалека казалось горным массивом, вблизи превратилось в огромные темно-серые кости, на которых, словно лианы, вились ярко-алые мышцы. Чем бы оно ни было — оно было живым. Как будто глубоко под землю закопали самого Темного в его истинном обличии, и несчастный оставался жив даже спустя столько сотен лет.
Когда за спиной раздался тихий всхлип сквозь пальцы. Марори поняла, что и Кенна, наконец, рассмотрела, куда они идут. Честно говоря, Марори самой было не по себе.
— Оно было здесь… всегда? — все-таки рискнула спросить Хель она.
— Имеешь ввиду до