Втроем, осторожно, короткими перебежками, лавируя между тюками и металлическими контейнерами, их троица пробиралась к выходу. Большую часть оборудования, по- хорошему, давно следовало списать, хоть с поставленной задачей оно, кажется, справлялось. Не исключено, что владелец этого места взял все барахло на какой- нибудь свалке. Зачем? Чтобы не выдавать намерения покупкой нового оборудования: наверняка это не осталось бы незамеченным.
Цех они покинула в одном из контейнеров, внутри которого лежали наполненные чем-то мягким мешки. Марори вспорола податливый полиэтилен и из прорези посыпался красный рыхлый субстрат. Никакого опознавательного запаха у этой дряни не было. Потом, взобравшись на возвышение из ящиков, будто нарочно приспособленное для прыжков в отходы, дождались следующего «вагона», с верхней ленты. Этот был наполнен мелкодроблеными кусками обжигающих красных камешков. Сидеть на них оказалось тем еще «приятным удовольствием» — каменная крошка запросто вспарывала одежду, обжигала кожу, заставляя их то и дело кусать губы от боли. Пробрало даже непробиваемую Хель, которая, не стесняясь присутствия Кенны, шипела сквозь зубы всякие забористые ругательства. Марори хотела было ее пристыдить, но потом махнула рукой — бестолку, пусть лучше шипит, чем снова запугивает. Строительная пыль забиралась в царапины и адски зудела, а во рту стоял противный вкус пепла.
По рельсам, контейнер взобрался не небольшое возвышение, остановился. Сверху его подхватили огромные щипцы автомата, подняли в воздух. Продолжительное время его качало из стороны в сторону, поворачивало, ускоряло и замедляло, но в конечном итоге ноша достигла места назначения: послышался скрежет открывшегося отсека, откуда появилась другая пара щипцов и «руки» сменились.
— Надеюсь, мы двигаемся в правильном направлении, — без особого энтузиазма сказал Хель, когда на очередном повороте контейнер резко наклонило набок, и они кубарем скатились друг на друга.
Марори рискнула на минутку высунуться, осмотреться. Щипцы тянули их контейнер где- то под самым потолком, и от осознания высоты закружилась голова. Но они двигались к заветной двери, а, значит, какой бы дикой не была вся затея, пока что все шло, как по маслу.
— Мне страшно. — призналась Кенна. — Что-то вот туг болит. — она приложила руку к
— Мне страшно, — призналась Кенна. — Что-то вот тут болит, — она приложила руку к груди.
Марори покрепче сжала ее ладонь — и контейнер основательно тряхнуло. Они даже не успели перетянуться, а его днище разомкнуло створки, словно открыло рот металлическое чудовище — и, вместе с каменной крошкой, девушки полетели вниз. Приземление было жестким, но Марори ожидала чего-то подобного, и успела сгруппироваться перед падением. Огрызки все той же красной руды, строительный мусор — все будто нарочно повернулось к ним острыми краями. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не закричать. Несколько секунд она даже не шевелилась, пытаясь свыкнуться с болью.
— Ты в порядке?
Из тумана боли медленно выплыло лицо Кенны. Просто удивительно, что именно она оказалась самой стойкой и пока они с Хель пытаются так-сяк собраться и встать на ноги, девушка уже успела отряхнуться. Да на ней, похоже, и царапин нет. Вот кто в рубашке родился.
— Да, кажется, ничего не сломала.
Марори поняла протянутую руку, приподнялась, озираясь по сторонам. Похоже, эта странная удача снова им не изменила — никакого переполоха, а отсюда так и вообще не видно ни единой живой души. И заманчивая дверь так соблазнительно близко, что можно рассмотреть шероховатости надписи на зеленой лампе.
— А ведь я могла сейчас лежать в постели со Ноттом и заниматься кое-чем более приятным, чем выковыривать всякую дрянь из своей задницы. — Хель раздраженно отряхнулась, попыталась было сделать шаг, но, охнув, припала на правую ногу.
Только этого им и не хватало.
Марори с Кенной, придерживая ее подмышки, спустились с насыпи в безопасное прикрытие ржавых баков. Пытаясь развернуться, Кенна неосторожно зацепила один из них и тот, с глухим стуком, перевернулся. Из отверстия вылилась красная вязка лужица.
— Корова неповоротливая, — корчась от боли и недовольства, прошипела Хель.
— Закрой рот, — проговаривая каждый звук, приструнила ее Марори.
— Это… кровь?
— Да, — Марори не стала щадить ее чувства. Не сейчас, не в этом месте, где слабость равносильна гибели. — И там тоже.
В дверь как раз выезжал тягач, уставленный тремя слоями этих бочек, но закрученных и помеченных светящейся маркировкой.
«Они их перерабатывают», — вспомнились слова Ниваля.
Мысль о том, что и Марроу превратился в корм, ударила в затылок, словно стальной молоточек: прицельно точно и невыносимо больно.
— Не время бояться, Кенна. Ты с нами, значит, так или иначе должна прикрывать наши спины. Мы все — друг за друга. Все будет хорошо. Мы заберем Марроу и сбежим до того, как обнаружат пропажу.
— Ну или кости Марроу, если только их тоже не пускают в расход.
Кенна все-таки взяла себя в руки и занялась осмотром ноги рогатой напарницы. Как бы той ни хотелось выглядеть невозмутимой, но пока Кенна ощупывала лодыжку, Хель то и дело вздрагивала и морщилась.
— Она не пойдет дальше, если ей не оказать помощь, — вынесла вердикт Кенна.
— Ты можешь помочь?
— Могу, но мне нужно время.
— Сколько?
— Около получаса, может, больше. — Кенна попробовала подхватить прозрачную, тонкую нить плетения, и резко одернула пальцы, словно тронула высоковольтный провод. — Больше, намного больше.
— Я смогу, ерунда, — отмахнулась от ее заботы Хель, попыталась подняться — и снова с оханьем села.
— Не сможешь. — Марори подтянула лежащую рядом тамакату, распрямилась. — Я пойду сама, а на обратном пути заберу вас.
— Вообще с ума сошла? — громким шепотом взъелась Хель. — Эта твоя храбрость ни к черту никому не сдалась. Если мы пришли все вместе, то и дальше пойдем тоже вместе.
— Обязательно, но на обратном пути.
— Это ловушка, Марори, — поддержала рогатую Кенна. В ее глазах стоял такой дикий ужас, что Марори не выдержала и отвернулась. Оставлять ее здесь казалось бесчеловечным.
— А лучше уходите. — И почему она сразу об этом не подумала? — Хель сможет сделать Разрыв.
— На который сбегутся все порождения и не-мертвые в округе.
Марори передернула плечами. Пусть решают, она свой выбор сделала.
Это место странно давит на нее, гасит и растирает в порошок эмоции. Отчаяние, надежда, вера — все стирается чьей-то невидимой рукой, словно отпечатки на запотевшем стекле. Нужно спешить, пока ей не стало совсем безразлично. Пока она не превратилась в болванку, которую тоже разольют по ржавым бочкам.
Время вдруг стало вязким, до невозможности растянуло диапазон между ударами ее сердца. Она просто шла на мигающую зеленую кнопку, словно бабочка — на свет. Несколько шагов — и все она уже толкает створки вперед, тянется к чему-то, что манит ее по ту сторону.
«Кенна была права — это ловушка».
Последняя отрезвляющая мысль гаснет, как пламя свечи — и, одновременно с этим, по глазам с ужасающей силой бьет яркий свет.
— С возвращением, моя дорогая, —