Только уверилась в правильности мысли и даже немного расслабилась, как вдруг сообразила. Если его не задержать в саду, он может пойти в зал! А там… там настоящая принцесса развлекается с Дарисом.
Пару секунд паниковала. Потом начала себя успокаивать. Если Эштару отказать, Мелариса сможет общаться с кем хочет. Она уже сейчас может общаться с кем хочет! Не скрывала ведь, что знакомится с женихами.
Только почему-то все равно неприятно. Одни проблемы из-за этого лорда. Раздражает!
– Мел! Так и думала, что найду тебя здесь, – ко мне подошла Шанна.
– Ничего удивительного. Самое удобное место, – заметила я.
Особенно для нас с Меларисой. Посередине между бальным залом и садом.
– Я с таким интересным лордом познакомилась…
Присмотрелась к Шанне. Да у нее глаза горят!
– Значит, не все они противные?
– Не все! На балу сегодня очень много лордов. Мы с Эвой решили, что не будем затягивать с общением. Удобнее с каждой заменой знакомиться с разными лордами. Чтобы потом не волноваться, что не поймем разговор, не перескажем друг другу что важное. Но лорд, которого я присмотрела, должен понравиться Эве!
– А тебе? – заинтересовалась я.
Между прочим, они выбрали отличную тактику. Так гораздо удобнее, чем каждый раз бегать к одному. Или к двум, как получилось у нас с Меларисой.
– А что мне? Главное, чтобы Эве понравился, – Шанна пожала плечами. – Я ведь для нее стараюсь.
Кольца начали холодеть.
– О нет, опять, – простонала я, уже предвкушая очередную встречу с Эштаром. А может, он не дождется, уйдет?
Или направится в бальный зал? А там Риса…
Ждала ее с волнением. Принцесса задержалась, но все-таки прибежала.
– Ты права, оно жжется! – потрясенно воскликнула она. – Но не будем об этом. Эштара не видела, тебе придется удержать его в саду, если еще не поздно.
– Я хотела прекратить общение с ним.
– Нельзя! Я сказала Дарису, что мне никто, кроме него, неинтересен. А этот Эштар, судя по всему, не упустит возможности подойти ко мне в бальном зале. Держи его подальше. Мел, поторопись, пока мой палец не загорелся!
Я рванула на выход из тайного коридора. Облегченно перевела дыхание, когда холодеющее кольцо задержалось на обычной, приемлемой для немагического металла температуре. И чуть не заорала, впечатавшись носом в грудь. Весьма знакомую грудь…
– Ваше высочество, я вас напугал?
Руки Эштара обхватили меня за плечи.
– Я… я вас не заметила… – просипела, пытаясь прийти в себя после пережитого страха.
– Почему мы встречаемся в одном месте? Уже второй раз… – лорд с подозрением осмотрелся.
– Может, судьба, – предположила я, высвобождаясь из его хватки. – Вернемся в сад? Я как раз закончила пудрить носик.
Взгляд лорда остановился на кончике моего носа.
– Он у вас такой маленький и аккуратный…
– Кто?!
– Носик.
– А… ну да, – я окончательно растерялась, пытаясь сообразить, как увести Эштара от опасного места. Здесь же совсем рядом вход в тайный коридор! Я едва успела покинуть его, когда столкнулась с Эштаром.
– Вы так долго его пудрили?
– Это допрос? – я нахмурилась.
Вот сейчас отправить бы его куда подальше. Не понимаю Меларису. Ну сказала она своему распрекрасному принцу, что больше никто ее не интересует. Хотя, по-моему, рановато на второй встрече такое говорить. Могла бы сделать вид, что еще сомневается, присматривается только. Но дело ее. Непонятно, почему она хочет, чтобы я держала Эштара подальше от зала! Боится скандала? Так он вряд ли до такого опустится.
– Вовсе нет, – лорд неожиданно улыбнулся. – Я всего лишь пытаюсь познать женские хитрости.
– Есть вещи, которые лучше не знать, – я ответила зловещей улыбкой.
– Вы меня почти напугали!
– А теперь предлагаю закрепить успех и отправиться в темный, страшный сад.
– Темный и страшный? Он не показался мне таковым.
– Вы еще не все места видели. В его северной части перегорел свет. Там как раз должно быть темно и страшно.
– Кому? – Эштар хитро улыбнулся.
– А это мы как раз проверим, – заявила я и зашагала по коридору.
Эштару ничего не оставалось, кроме как последовать за мной.
Вот бы он там в саду потерялся.
Пока размышляла, как получше запрятать лорда, чтобы он при этом не решил, будто я жажду остаться с ним наедине в укромном местечке, делала вид, что увлечена дорогой. Эштар с интересом на меня посматривал, но не спешил возобновлять разговор. Точно что-то не то надумал себе!
Мы не успели дойти до сада.
Эзола издевается!
– Лорд, – я резко остановилась. – Мне нужно… нужно…
– Да? – заинтересовался Эштар.
– Неприлично об этом говорить, но мне нужно! – выпалила я, развернулась и торопливым шагом отправилась обратно.
– Ваше высочество! У вас проблемы? Может, я могу чем-то помочь? – как назло, Эштар последовал за мной.
– Там, – я выделила это слово, – вы ничем не сможете мне помочь.
Остановилась, потому как Эштар совершенно невежливо продолжал следовать за мной.
– А давайте встретимся в саду?
– Какое странное предложение. Я могу дождаться вас здесь.
Проклятье! Почему он такой проблемный? Почему никак не угомонится? И эта просьба Меларисы! Так бы сказала, что не хочу его видеть.
Пришлось сыграть. Я лукаво и даже чуточку соблазнительно улыбнулась, шагнула к лорду и легонько провела кончиками пальцев по его груди. Сквозь плотную ткань жакета он должен был почувствовать лишь намек на прикосновение.
– Но мы ведь должны понять, судьба это или нет. Повторится встреча, или не найдем друг друга.
Глаза лорда изумленно расширились. А я, изнемогая от издаваемого кольцом жара, развернулась и поспешила свернуть в ближайший коридор.
Какое-то безумие! Надеюсь, после учебы все станет легче. У Меларисы будет муж, не придется бегать между женихами. А я буду подменять принцессу на мероприятиях, когда ее жизни может угрожать опасность. Это определенно должно быть легче, чем бегать туда-сюда и сдерживать слишком надоедливых лордов.
– Мел, это какое-то безумие! – воскликнула Риса, озвучив мои мысли.
– Оно самое, – согласилась я, скрываясь в тайном коридоре.
– Дарис?! – пискнула принцесса, едва оказавшись снаружи.
– Мне показалось, у вас какие-то проблемы, – раздался незнакомый голос.
– Уже нет. Все в порядке. Пойдемте снова танцевать!
– А по саду прогуляться не хотите?
– Не сейчас.
Голоса смолкли, пара ушла. Я облегченно перевела дыхание.
– Мел! – прошептала Шанна у меня над ухом. – По-моему, это какое-то издевательство.
– И это тоже, – согласилась я.
– Так быстро даже мы с Эвой не успеваем познакомиться с новым лордом и распрощаться. Мне вот пришлось притвориться, будто у меня что-то случилось. И наверняка лорд пристанет с вопросами к Эве, что же у нее случилось. А я просто не успела придумать отговорку! Представляешь?
– Эва тебе спасибо не скажет.
– Вот именно. Это мы должны придумывать лучше, чем наши истинные. А я, получается, подвела.
– Не переживай, Шанна. Уверена, в серьезной ситуации ты все сделаешь правильно. А это… это на самом деле похоже на издевательство.
– Точно, – подруга вздохнула.
И тут кольца опять начали холодеть. Мы переглянулись, одновременно закатили глаза к потолку.
– Мел! – позвала Риса.
– Шанна! – раздался голос Эвы.
Мы выскочили навстречу истинным. С опаской огляделись, но никого из лордов поблизости не было. Хорошее мы