— Предложения поступают мне не только из Ирола, — заметил лорд Эштар.
— У вас уже коллекция принцесс?
— Нет. Признаться, из принцесс — вы первая.
Мне надоело играть в непонятную игру.
— Такое ощущение, что вы совсем не рады находиться здесь и делаете все возможное, чтобы уйти как можно скорее. — Я постаралась, чтобы голос прозвучал достаточно спокойно. В противовес словам.
Лорд Эштар странно улыбнулся.
— Я делаю только то, что хочу или считаю нужным. Если бы я не захотел посмотреть на вас, меня бы здесь не было. Не так давно я принял решение найти себе подходящую невесту. Поэтому рассматриваю разных девушек, с кем мои интересы совпадают. Насколько знаю, его величество Алор Ирольский ищет для своей дочери мужа. Но чего хотите вы, принцесса? Может быть, я зря трачу свое время?
Что ж, пожалуй, слова лорда настолько откровенны, насколько это допустимо. На большее можно и не рассчитывать.
Я не спешила отвечать. Рассматривала Эштара задумчивым взглядом.
Наконец сказала:
— Мало какая девушка не хочет удачно выйти замуж. Отец не заставляет, если вы об этом. Так что я могу выбирать. Но до сих пор именно лорды пытались мне понравиться, прекрасно понимая, как важно не упустить столь потрясающий шанс, выпавший на их долю.
— Значит, мое поведение слишком отличается от поведения тех лордов. Поэтому вы решили, будто я не заинтересован в успешном знакомстве, — Эштар усмехнулся.
— Возможно, — я сдержанно улыбнулась.
— Допустим. Но где эти лорды, которые пытались вам понравиться? Насколько мне известно, ни один из моих предшественников не получил согласия на вторую встречу.
Это так. После первого знакомства, как правило, спустя несколько дней лорд предлагает снова встретиться. Если он получает согласие — значит, понравился девушке и может рассчитывать на продолжение. Если получает отказ — понимает, что ничего не вышло, и больше не пытается. Тот, с кем состоится вторая встреча, может считать себя женихом. Впрочем, у одной девушки, тем более принцессы, может быть несколько женихов, из которых она выберет. Как правило, это все же привилегия высокородной леди. И мне совсем не нравится думать, что этот лорд может водить за нос нескольких девушек, собирая в коллекцию сразу нескольких невест.
— У вас создалось ложное впечатление обо мне. Я совсем не против, когда лорд показывает себя и пытается понравиться. Просто… у ваших предшественников это выходило из рук вон плохо.
— Значит, вы предлагаете все же попытаться вам понравиться?
— О нет, лорд, я ничего не предлагаю. Время вышло. — Я поднялась.
Первое знакомство, как правило, не длится больше получаса, в крайнем случае оно может занять сорок минут, если беседа слишком уж оживленная.
— Вышло? — он посмотрел на часы, убеждаясь, что прошло тридцать минут. Снова перевел взгляд на меня, усмехнулся. — Вероятно, это недостаток выбранной мной тактики. Вы остались равнодушны и не захотели продолжить разговор.
— Полагаю, это исключительно ваша ответственность, — я холодно улыбнулась.
— Моя, не спорю. Но, надеюсь, я успел разжечь в вас интерес, чтобы вторая встреча все же состоялась, — лорд улыбнулся неожиданно весело и тоже поднялся.
— Надейтесь, — я благосклонно кивнула, протягивая руку.
Лорд поднес ее к губам, галантно поцеловал. Его глаза при этом смотрели на меня. Так проникновенно… Тьфу! Странный он какой-то. И наглый, к тому же. Выбирать он вздумал. Ну-ну, пусть теперь надеется.
На этом наша встреча закончилась. Я вышла из гостиной, а поджидавшая рядом служанка — она знала, к какому времени прийти, — проводила лорда Эштара к выходу из дворца.
Я направилась к комнате Меларисы, уже догадываясь, как сильно возмущена будет принцесса. Не такого она ожидала от потенциального жениха, совсем не такого!
Но когда я пришла, Меларисы в комнате еще не было. Пришлось немного подождать.
Она пришла спустя десять минут. Видимо, где-то задержалась.
— Как тебе лорд Эштар? — поинтересовалась я с улыбкой.
— Никак! — выдохнула принцесса раздраженно. — Ты представляешь, папа перехватил меня на полпути к потайному коридору и не пустил подглядывать! Это просто какой-то кошмар, — она устало плюхнулась на диван, откинувшись на спинку. — Как я намучилась, пытаясь изобразить тебя. Можешь представить, как бы он кричал, если б узнал, что на знакомство отправилась ты, а не я.
— И… чего он хотел от меня?
— Ты не поверишь. Сорок минут повторял, как рад, что у его любимой дочери есть двойник, как он рад, что ты всегда рядом, оберегаешь ее. Подставишь плечо, заслонишь и все такое. Расспрашивал, как я… то есть ты относишься к свиданиям принцессы. Тьфу! Уже запуталась. В общем, папа хотел убедиться, что ты не ревнуешь и не расстраиваешься. Боги, как хорошо, что он не знает правды…
— Я, конечно, иногда хожу на знакомства вместо тебя. Но прекрасно понимаю, что это твои женихи. Поверь, я ни на что не рассчитываю. Цель моей жизни — служение тебе. У двойника не может быть мужа, я это знаю.
— Да, я так и сказала папе, изображая тебя.
— Он не догадался?
— Думаю, нет. За время учебы в академии мы ведь с папой нечасто виделись. А еще я знаю тебя гораздо лучше всех остальных. Поверь, не только ты можешь достоверно меня изобразить. Я тоже кое-что могу, — принцесса улыбнулась.
— Хорошо, что обошлось, — признала я. — Ты молодец. Но как думаешь, зачем его величество затеял этот странный разговор?
— Ты тоже заметила? — насторожилась принцесса. — Мне казалось, в этом разговоре совсем не было необходимости. Отец говорил банальные вещи, которые мы обе с тобой осознаем.
— Может, он догадывается, что одна из нас всегда подглядывает? — предположила я. — Двойник, как думает его величество. Но теперь он хочет, чтобы знакомства проходили один на один.
— Может быть, — задумчиво протянула Мелариса. — Кстати. Как прошло?!
— Могу сказать сразу… этот лорд вел себя совсем не так, как остальные.
— Да-а-а? — тут же заинтересовалась Мелариса. — Рассказывай!
И я рассказала. К концу повествования Мелариса расхаживала по комнате из стороны в сторону и гневно потрясала кулаками.
— Выбирает он! Согласился посмотреть! Да кто он такой? Что вообразил себе?! Это честь — познакомиться с принцессой! А может, он принц? — Мелариса резко остановилась и повернулась ко мне. — Может, под маской скрывается принц?
— Я, конечно, неплохо запоминаю лица. — Я всерьез задумалась. — А он был в маске. Но по-моему, нет ни одного принца с похожим лицом, синими глазами и каштановыми волосами.
— А вдруг он парик надел? Ты не дергала его за волосы?
— Как-то не представилось случая, — хмыкнула я.
— Согласна, это смотрелось бы совсем странно. А главное, он не лез к тебе, чтобы, скажем, зацепиться волосами за сережку… — принцесса снова начала расхаживать по комнате.
Я представила, как лорд Эштар наклоняется ко мне, чтобы прошептать что-нибудь на ухо, цепляется волосами за сережку, резко отстраняется… и его парик остается на моем ухе. А взору открывается блондинистый ежик на голове. Или лысина! Кошмар.
— Придумала! Давай еще раз посмотрим портреты королевских семей. Ты