– Тоже переживаешь из-за опасности такого задания? – догадалась Шанна.
– Конечно. А ты нет?
– Мы с тобой обе понимаем, насколько это серьезно, – Шанна нахмурилась. – Остальные могут шутить и веселиться. Наши принцессы – тоже. Но именно мы с тобой должны думать о репутации наших высочеств и о сохранении тайны. Другие леди… новости о них не распространяются в таком масштабе, как слухи о Меларисе Ирольской и Эвашанне Веорской.
– Рада, что не одна понимаю всю серьезность происходящего, – я улыбнулась. Признаться, даже испытала облегчение. А то уж начала думать, что мир вокруг сошел с ума.
– Преподаватели знают, что делают, – заметила Шанна.
– Да. Вероятно, они верят, что у нас все получится, – согласилась я. – Но это ничуть не облегчает нашу задачу. Придется постараться.
– Придется! Встанем в пару, как обычно?
– С удовольствием.
Об Академии Двойников известно в трех дружественных королевствах. Среди узких кругов, конечно. Лишь малая часть аристократов в каждом из трех королевств посвящена в знания о существовании двойников и самой академии.
Девочек готовят с шести лет. Когда они попадают в академию, между ними нет никакой схожести. Но после первого ритуала схожесть начинает появляться. Внешность двойника постепенно подстраивается под внешность истинной хозяйки всего: внешности, титула, жизни.
Несмотря на строгий подбор девушек – теневая магия каким-то образом помогает вычислить, кто сможет стать двойником, а кто нет, – получается в итоге не у всех. Если связь не устанавливается после первого ритуала – леди, какими бы знатными ни были, остаются без двойника.
Поначалу девочки здесь просто учатся, пока наставники наблюдают: образуется связь или нет. К десяти годам девушки проходят второй ритуал и обретают полностью одинаковую внешность, вплоть до оттенка глаз. Третий ритуал проводится в четырнадцать лет. Сейчас нам семнадцать. В ближайшие дни состоится четвертый ритуал. Ну а пятый, завершающий, должен пройти через пару месяцев, перед самым окончанием учебы.
Избранных не так много. В нашей группе всего шесть пар, но нам повезло. Мы с Рисой нашли прекрасных подруг в лице принцессы Веории и ее двойника. А вот принцесса Ардалла – третьего королевства, где знают о двойниках, учится на несколько курсов ниже. Ей всего восемь лет.
Переодевание не заняло много времени. Мы с Шанной быстро избавились от платьев, облачившись в удобные костюмы из эластичных кофт с длинными рукавами и обтягивающих, но не стесняющих движения штанов. Вскоре в раздевалку зашли еще две девушки. Элла и Ноима – истинные.
– Добрый день, леди, – поприветствовала леди Эфора, преподавательница красной магии.
– Добрый день, леди Эфора, – поприветствовали мы.
Нас, обладающих красной магией, в группе всего четверо. И это считается, что много! Мелариса, например, занимается со своей преподавательницей одна. Никто из двенадцати девушек больше не владеет зеленой магией. Помимо меня, получившей эту магию от Рисы. Так что к занятиям принцессы иногда присоединяюсь я, но только не в те дни, когда у нее идет глубокое изучение зеленой магии, недоступной мне на таком уровне.
– Предлагаю сразу перейти к практике. Делитесь на пары, вставайте друг против друга. Одна атакует, другая защищается. Сначала закрепление материала. Потом я покажу вам несколько новых приемов и, пожалуй, немного поиграем в нашем тренировочном замке. Сегодня его уступили нам.
Мы с Шанной встали вместе. Истинные заняли место неподалеку от нас.
– Защита или нападение? – спросила Шанна.
– Защита, – сказала я и обратилась к магии.
Она откликнулась в груди приятным, чуть покалывающим теплом, прошла волной по рукам и вырвалась на волю красным световым потоком. Силой воли я удержала магию на месте, приказывая ей принять форму щита. Этот щит закрыл меня с ног до головы, а в ширину оказался примерно метр. В самый раз.
– Атакуй, – сказала я.
Шанна подняла руки, и с них сорвались красные потоки магии. В первый момент, когда магия столкнулась с моим щитом, я ощутила сильное давление. Но постепенно приноровилась и даже расслабилась.
Нам, по сути, повезло. Красная магия создана для сражений. Она единственная позволяет и атаковать, и выстраивать щиты. То, что нужно двойнику, чтобы защитить истинного от любой опасности.
Через пару минут леди Эфора скомандовала поменяться. Теперь нападала я, а Шанна защищалась. После небольшой разминки преподавательница позвала нас к себе поближе и показала пару новых приемов. Один – защитный. Другой – нападающий. Дав нам немного времени на их отработку, бодро объявила:
– А теперь идем в наш тренировочный замок.
Для этого нам потребовалось выйти из зала на улицу. А во дворе, со всех сторон окруженном стенами академии, находилась небольшая пристройка. Ее-то и называли тренировочным замком. Пожалуй, у нее имелось единственное сходство с настоящим замком – пристройка так же была сложена из камня. А вот внутри она напоминала, скорее, лабиринт. И немногочисленные окна пристройки были еще уже, чем в обычных замках.
– Разбиваемся на две команды, – инструктировала леди Эфора, пока мы пересекали двор. – Мел и Шанна против меня, Эллы и Ноимы.
Приунывшие было истинные радостно заулыбались. Мы с Шанной переглянулись.
Да, истинные, как правило, не любят физические упражнения. Считают их совершенно бесполезными для настоящих леди. Помню, как поначалу не раз то одна, то другая заявляла: «Если меня будет защищать двойник, то зачем мне уметь бегать и прыгать?» На что наставница им отвечала: «Двойник не всегда сможет быть рядом. Разные ситуации бывают».
Конечно, лучшую подготовку в боевых навыках получали двойники. Но истинным тоже доставалось. Упрощенная физическая подготовка, отдельно от нас, и занятия магией. Вот именно на занятиях магией им и доставалось, потому что группы сдвоенные: для магических практик нас делят не по признаку «истинная или двойник», а по цвету магии.
Но то, что леди Эфора поставила себя в одну команду с истинными, значит одно. Мне и Шанне придется туго. А девчонки уже предвкушают победу. Еще бы! На пару-то с преподавательницей.
Мы вошли в тренировочный замок.
– Вам направо, – пояснила леди Эфора. – Победит команда, которая к концу занятия отвоюет больше территории. Ноима, Элла. За мной!
Разделившись на команды, мы разошлись в разные стороны.
– Видела, как улыбаются? – хмыкнула Шанна. – Уже наверняка представляют, как уделают нас. Кстати. Как мы будем их уделывать? Что думаешь?
– Против леди Эфоры? Не знаю, не знаю. С Эфорой мы вряд ли справимся. Думаю, лучше вывести из строя Ноиму и Эллу.
– Хоть какая-то радость. Нам, а не им, – улыбнулась Шанна.
Осмотревшись, мы заняли наиболее выгодные позиции. Далеко от центра отходить не стали. Нам ведь нужно на вражескую территорию пробраться.
Раздался хлопок. В воздух устремился сноп красных