Мы останавливаемся возле ворот. Однако, прежде чем выйти, я делаю глубокий вдох. Выдыхаю, а затем уверенно открываю дверь, чтобы выбраться наружу.

Пять часов до местного телепорта. Затем переход, в котором нас порядком потрясло в сплетение атмосферных путей. Что означает – местные власти скупятся на качественные частицы межпространственных границ. Нет. Я, конечно, их не виню. Эта вещица дорогостоящая. К тому же далеко не везде её можно заказать. Однако такими темпами кого-нибудь точно выкинет в подпространство. Тогда моральная компенсация будет куда больше тех цифр, что значатся на чеке по приобретению частиц …

Дождь по-прежнему отбивает замысловатый ритм, касаясь поверхностей зданий. Однако лесной воздух, в котором я отчетливо улавливаю нотки ягод и жгутиков, которые в этот период начинают цвести, заставляет блаженно прикрыть глаза и глубоко вдохнуть этот аромат, чтобы наполнить им лёгкие.

– Что ж, будем прощаться…

Открываю глаза и тут же хмурюсь, потому что перед глазами предстаёт место, в котором по плану я должна пробыть не меньше пяти лет. Без учета аспирантуры и прочих обязательств, прописанных в общем кодексе Айстриджа.

Что сказать?

Типичная помпезность, полнейшая безвкусица и массивные статуи, которые больше пугают, нежели притягивают взор. Однако, надо признать, роскошь и современность местной архитектуры. А также живописную территорию, с обширным лесом, который точно так же входит во владения академии Хиллкроуз. Что, впрочем, не удивительно. Ведь, в отличие, от других академий и пансионов, только у Хиллкроуз столько гектаров во владение. Ну и собственный студенческий городок.

– Может ещё не поздно сбежать? – насмешливо вздёрнув бровь, всё же интересуюсь я, обернувшись к Рэймонду.

Выражение его лица из спокойного и умиротворённого тут же становится мученическим, и я фыркаю.

– Чёрт, не нервничай так. А то морщинки появятся раньше времени, – усмехаюсь. – Просто спросила. Мало ли…

Он мотает головой из стороны в сторону и подходит ко мне, чтобы заключить в объятья.

– Рэй…– пищу я. – Рэй! Ты задушишь меня! – гневно произношу я, когда он проявляет свои родственные чувства.

Нет. Я, конечно, не против. Хотя особо и не люблю все эти нежности. Однако он сильный!

– С тебя не убудет, – бурчит он недовольно в ответ, на что я закатываю глаза. – В конце концов, я не скоро тебя увижу.

– О, да брось, – махнув рукой, усмехаюсь я. – Ты же рад. Никто не будет трепать тебе нервы и создавать лишние проблемы.

– Хм. А ведь ты права, – задумчиво произносит он, кивнув. – И, как я раньше об этом не подумал?

Мои брови удивлённо ползут вверх, глаза округляются. А затем я подхожу к нему и тыкаю его локтем прямо под ребра.

Он усмехается, когда я сама обнимаю его, позволив себе чуточку слабости. Дядя вздыхает и обнимает меня в ответ, сказав:

– Я в тебя верю, Кей. С твоими талантами, ты прекрасно вольёшься в местную калию. Никто ничего не узнает.

Киваю и тут же отпускаю его.

Мы смотрим друг другу в глаза, таким образом говоря всё то, о чем не решаемся сказать вслух. А затем я выдыхаю, сказав:

– Мне пора.

Он кивает.

– Пиши мне… Я буду ждать вестей от тебя.

Я улыбаюсь и складываю пальцы в знаке бесконечности, что означает: «Всегда».

Рэй улыбается и делает тоже самое.

Этот маленький ритуал мы придумали ещё в детстве, когда я потерялась в лесу, во время прогулки. Просто погналась за очередной бабочкой, к которым питала особую любовь, потому что верила, что они ведут прямиком к поселению фей. А, когда поняла, что осталась одна – испугалась. Очень сильно. Однако, спустя нескольких часов, во время которых я успела нареветься, меня всё же нашли. Рэй. Он тут же подхватил меня на руки, начав успокаивать. А затем показал этот знак и сказал: «Всегда». Что означало я никогда не буду одна. Что мы всегда сможем найти друг друга. Чтобы не случилось, мы – семья. Мы – одно целое…

Это были не просто слова. Это было неким обещанием, как: «Я всегда буду любить тебя» …

Он садится в машину, хлопнув дверью.

– Хорошей дороги, – искренне говорю я.

Его губы снова растягиваются в мягкой отеческой улыбке, а затем он жмёт на газ, и резко срывается с места.

Я сжимаю руку в кулак, постояв так пару минут, глядя на поднявшийся клуб пыли, а затем снова оборачиваюсь назад. Тут ж замечаю небольшую каменную пристройку и спешно направляюсь к ней, предварительно достав из кармана пропуск-приглашение.

Стучу в маленькое окошко и жду, когда ко мне выглянут. Только вот проходит пять минут, а мне так и не открывают. Поэтому я снова стучу, но на этот раз сильнее.

– Уснули вы там, что ли… – бурчу я недовольно, порядком озябнув.

– Чего долбишься?! – вдруг высовывается маленькая голова с рожками. – На часы смотрела?

– А вы? – отвечаю вопросом на вопрос.

– В смысле? – непонимающе хмурится скир – разновидность местных чертей, которые считаются самыми покладистыми, хоть и самыми ворчливыми.

– В смысле работать надо! – рассержено произношу я, закипая.

Стоять под дождём, хоть и под магическим куполом, далеко не из приятных вещей. И не потому, что погодка такая мерзкая. Вовсе нет. Просто я устала с дороги. К тому же замёрзла. И вдобавок – уже ненавижу это место!

– Ишь ты! Откуда только взялась то такая! – недовольно ворчит этот мистер, причмокивая.

– Откуда надо! – той же интонацией парирую я, сложив руки на груди, когда меня одаривают презрительным взглядом и холодно протягивают:

– Пропуск.

Закатив глаза, тут же подаю пластмассовую карточку, со своими данными и росписью самого ректора.

Конечно, удивительно, что я получила гранд на бесплатное обучение. Ведь заявок в Хиллкроуз было предостаточно. И, честно говоря, я всеми фибрами души желала, чтобы эти три места достались кому угодно – только не мне!

Но…судьба распорядилась иначе. Мою анкету всё же рассмотрели. Я попала в ежегодную лотерею и вот… Я здесь! Хотя в одном с дядей я всё же соглашусь: защита, представленная студентам, здесь и правда – лучшая.

Несколько минут этот мистер рассматривает мой пропуск. И так повертит, и так покрутит, и так перевернёт.

Надо ли говорить, что моё терпение на исходе? Думаю, нет!

– Простите, – откашлявшись, тактично начинаю я. – Но вы не могли бы уже открыть ворота и впустить меня внутрь.

В этот момент, снова слышатся раскаты грома. Небо озаряет яркая вспышка молнии.

Высунувшийся из своей коморки скир, едва вздрагивает, когда я, хмыкаю, мысленно окрестив его – трусишкой.

– Откуда мне знать, что это ваш пропуск мисс…

– Мейлоу, – любезно подсказываю, оскалившись в улыбке, чтобы ненароком не придушить его собственными руками! – И это мой пропуск.

– Чем докажешь? – прищурившись, произносит он, растянувшись в мерзкой ухмылке. От былой вежливости не осталось и следа.

Чем докажу?..

Хм. Чем…

Мои губы растягиваются в коварной улыбке. Однако, чтобы воплотить мою затею, приходиться снять купол и тут же почувствовать на себе тонны