— Предварительное моделирование ситуации показывает, сэр, — снова заговорил советник, осторожно подбирая слова, — что существует возможность скорректировать орбиту астероида и превратить ее в стабильную.
— Слава Богу! И каким же образом? Я не думаю, что вы собираетесь высадить на него несколько сот игроков НФЛ[2] и заставить их одновременно подпрыгивать! — Фрейзер оглушительно захохотал.
Эрл облегченно улыбнулся. Реакция президента, сумевшего сохранить чувство юмора в столь сложной ситуации, вселяла оптимизм.
— Нет, сэр, наш план гораздо проще. — Он сделал паузу. Сейчас нужно было сказать самое неприятное. — Базируется он на использовании ядерных устройств малой мощности. Расчеты показывают…
Фрейзер нахмурился и бесцеремонно перебил ученого:
— Минуточку, Билл! Вы сказали: ядерные устройства?
— К сожалению, да, сэр. Я знаю, какая шумиха поднимется в газетах, но только ядерные устройства обладают достаточной взрывной мощностью и могут свернуть с орбиты такую махину. Альтернативы нет. И еще, взрыв должен быть строго направленным. Мы ведь не собираемся дробить астероид на кусочки, нам надо только немного изменить параметры его движения.
— В конгрессе мне сразу вцепятся в горло, как только услышат слово «ядерный». — Президент сокрушенно покачал головой. — Даже не представляю, как я выйду с таким предложением к сенаторам.
— Придется, сэр. Скажете им, что, если мы этого не сделаем, кое-кто из них лишится целых избирательных участков. Навсегда.
Фрейзер снова вздохнул:
— Ладно. Это я возьму на себя. Если не получу поддержку в палатах, издам президентский указ. Допустим, с этим у нас препятствий не будет. А есть ли у нас необходимые ресурсы для успешного осуществления проекта?
— Наши разработки в первую очередь касались использования ядерных устройств в военных целях, сэр. — Билл осторожно помедлил. — А вот русские вели исследования в нужном нам направлении не один десяток лет…
— Только не русские! Конгрессмены меня сожрут! — протестующе замахал руками Фрейзер.
— Все не так плохо, сэр. — Эрл постарался добавить в свой голос оптимизма. — Наше совместное сотрудничество с ними длится уже много лет, особенно в области космических полетов большой длительности.
Фрейзер задумался.
— Что ж, совместное предприятие может послужить к выгоде обеих сторон. — Он криво усмехнулся. — А если все дело лопнет, будет на кого свалить вину.
Эрл быстро кивнул:
— Мы уже связались со специалистами в Москве и Хабаровске. Они уверяют, что их ядерные устройства способны с первой же попытки раздробить астероид.
— Эти ядерные устройства… — озабоченно пробормотал президент. — Их же придется грузить в капсулу. Не возникнет ли опасности для экипажа?
— Никакой опасности, сэр. — На сердце у Эрла стало немного легче. — Устройства снабжены защитными экранами и абсолютно безопасны, пока не активированы. Кстати, в последнее время мы выводили на орбиту гораздо более загруженные космические корабли. Я посмотрел чертежи и инструкции — ничего сложного. Русские всегда тяготели к простоте и надежности.
Президент огляделся по сторонам, а потом спросил неожиданно тихо и вкрадчиво:
— Я понимаю, что речь идет не о фейерверках и безобидных хлопушках. Я сам в детстве любил их взрывать Четвертого июля. Скажите, нам ведь никак не удастся скрыть все это от общественности, а, Билл?
— Напротив, сэр. — Эрл еле сдержал улыбку. — Все будут наблюдать за событиями. Вся планета. Но мы можем сделать это, господин президент! Нам нечего бояться! У русских есть ядерные ракеты, у нас — космические корабли.
Фрейзер посмотрел на потолок.
— А нельзя просто направить туда ракету с ядерной боеголовкой и не подвергать риску людей?
— Боюсь, ничего не выйдет, сэр. Для достижения желаемого результата взрывные устройства нужно разместить в строго определенных точках на поверхности астероида. Сделать это возможно только вручную. Так что придется посылать туда корабль, совмещать орбиты и высаживать людей. Без этого не обойтись.
— Хорошо, Билл, — кивнул президент, — я верю вам на слово.
— Не только мне, сэр, — поправил Эрл Фрейзера. — Сотни людей принимали участие в подготовке этого проекта. Все ученые мира в последние часы занимались только астероидом. Пока это лучшее, что мы можем предложить.
Фрейзер замолчал, уставив отсутствующий взгляд куда-то в пространство. Через пару секунд он зашевелился и посмотрел на собеседника.
— Вы никогда не задумывались, Билл, каким отличительным свойством обязаны обладать все добившиеся успеха политики?
— Как-то не приходилось, сэр. — Эрл мысленно вздохнул и приготовился терпеливо выслушать нравоучительную тираду, до которых президент, по слухам, был большой охотник.
— Способностью увидеть что-то хорошее даже в самой распроклятой ситуации. Вот сейчас, к примеру, мы с вами обсуждаем не конец света, не так ли?
— Так, — согласился советник. — А точнее, конец изрядной его части.
— Правильно, я чувствую поддержку в ваших словах, Билл. Скажите, наши люди уверены, что русские бомбы сработают, как надо?
— В достаточной степени, сэр. В науке вообще трудно быть уверенным в чем-то на сто процентов. Но русские имеют большой опыт в применении аналогичных устройств, скажем, для прокладки тоннелей, строительства каналов, разработки крупных рудных месторождений открытым способом.
— Допустим, все пройдет нормально. — Президент побарабанил пальцами по столу. — А теперь посмотрим на потенциальные выгоды, которые принесет нам это предприятие. Прежде всего, Америка получит моральное право в очередной раз провозгласить себя спасительницей человечества. Готов спорить, Билл, мои рассуждения кажутся вам излишне рациональными, но я, как президент, обязан принимать во внимание все аспекты проблемы. К тому же я рассчитываю, что через два года опять смогу занять это кресло.
— Разумеется, сэр. — Эрл благоразумно сохранял почтительное выражение лица. На предыдущих выборах он голосовал за соперника Фрейзера.
— Так, проверим теперь, правильно ли я понял ваш доклад. — Президент с интересом посмотрел на схему полета астероида. — Вы сказали, что после взрывов космическое тело выйдет на стабильную орбиту?
— Совершенно верно, сэр.
— В таком случае через какое-то время мы сможем разместить на нем хотя бы часть аппаратуры с наших коммуникационных и научно-исследовательских спутников?
Эрл улыбнулся, надеясь, что президент не сочтет его улыбку чересчур снисходительной.
— Не совсем так, сэр. Орбита будет стабильной, но не геосинхронной. Впрочем, я не вижу препятствий для использования астероида в качестве базового спутника. Вы правы, по сути дела, это бесплатная космическая лаборатория, по размерам много большая, чем все то, что мы в состоянии будем когда-нибудь запустить.
Президент одобрительно кивнул:
— Вот это нам подходит. У Земли появляется вторая Луна, сулящая в обозримом будущем большие экономические выгоды.
— Вполне возможно, сэр. — Эрл осторожно кашлянул. — И все-таки я не думаю, что этот вопрос имеет первоочередное значение.
Президент заерзал в кресле. В его голосе мелькнула нотка почти детской обиды.
— Вам легко говорить, Билл! Легко говорить! Но это мне, а не вам придется выбивать ассигнования у конгресса. Вот погодите немного — еще не то увидите! Если все получится, как мы задумали, даю голову на