А затем заботливо сказали:
- Не выздоровеешь, таким же будешь!
Сразу у него всё прошло.
И старого Ежа сколько раз друзья выручали - не счесть!
Вот неделю назад он в чужой сад забрался. Его извиняло только то, что своего сада нет. Он столько яблок себе на иголки насадил - не мог с места сдвинуться. И снять их тоже не мог.
Пришлось тогда Хоме, Зайцу и Суслику его от тяжёлой ноши спасать. Не отошли от него, пока все яблоки не съели. Отборные. С иголочки.
Так что да здравствует дружба!
…Итак, отправились Хома и Суслик на поиски Зайца-толстуна.
Сначала зашли к старине Ежу.
- Не видел Зайца? - спросили они. - Привет!
- А почему вы сперва спрашиваете, а потом здороваетесь? - забрюзжал он.
- Мы-то хоть потом, но здороваемся. Не то что ты, - пожурили они его за невоспитанность.
- Привет! - сконфузился он. - Не видел я Зайца и не слышал о нём, - воспитанно доложил он. - А почему вы ко мне пришли, а не к самому Зайцу?
- Ты ближе живёшь, - доверчиво сказал Суслик.
- А Заяц - дальше, - пояснил Хома.
- Тогда я с вами пойду, - вздохнул Ёж, - а то вы от меня век не уйдёте.
- Давно бы так, - согласились друзья. - Втроём веселее!
И они втроём двинулись к Зайцу.
Он, как известно, жил в старой барсучьей норе. На северной стороне рощи, самой ближней. Хорошо, не на дальней.
Зайца дома не оказалось. Не было.
- А говорил, зачем к тебе приходили! - попенял Ежу Хома. - Всё равно к тебе бы пошли, если бы раньше к тебе не зашли. Мы могли подумать, что он к тебе пошёл.
От этих «пошли-зашли» голова у Ежа закружилась. И он промолчал. А что здесь скажешь? Нет Зайца!
- Ждать будем или дальше пойдём? - помялся Суслик.
Вот где проявляется настоящая дружба - Хома недолго думал. Полчаса.
- Дальше пойдём искать, - твёрдо решил он.
Хотел было Ёж предложить: «Вы дальше идите, а я ближе пойду. Домой». Но он мужественно сказал:
- Я тоже хочу с вами, - хотя его никто и не спрашивал.
Делать нечего, побрели дальше, в самую чащу. С опаской, конечно. Гуськом.
Хому поставили впереди. Он как раз то что надо. Не старый, как Ёж, и не молодой, как Суслик.
Встретили они доктора Дятла. Вернее, увидели. Он на дереве сидел. Дерево от всяких короедов лечил. У него работы - что деревьев в лесу!
- Зайца-толстуна не видел? - спросил Хома.
- Видел, - быстро ответил Дятел, слишком быстро для хорошей новости. - Три дня назад.
Сердца у друзей дрогнули.
- И где он? - потускнел Хома.
- Лиса его вон туда понесла, - махнул крылом Дятел. - К себе в нору.
- В зубах или в корзине? - уточнил Хома.
- В сетке.
- В сетке… - пробормотал Хома.
Это уже было лучше. Если б в зубах - можно смело домой поворачивать.
Тут-то Еж и проявил себя с лучшей стороны. Не с колючей.
- Пошли к Лисе. А?
Суслик промолчал.
- Чего на меня смотрите? - вдруг сказал Хома. И невесело усмехнулся.
Трудно решать за других. Наверно, они всё же надеялись, что он пойдёт… на попятную. Слова тогда не скажут, дружно домой затопают. Если он дрогнет.
Да и понятно. Мало, что ль, и одного Зайца в сетке! Прикажете компанию ему составить!
Но в трудную минуту Хома всегда наперекор поступал. Против тайных желаний. Своих и чужих.
- К Лисе так к Лисе!
Вновь занял место во главе цепочки - ив путь.
Обречённо переступая ногами, они, наконец, вышли к большой Лисьей норе. Она жила не где-то, а в самом центре рощи.
Друзья притаились за ближним кустом.
Дверь в просторную, как маленькая лужайка, нору была распахнута настежь.
Первым, кого они увидели, был - Заяц. Он беспомощно висел в сетке на крючке под потолком. Толстуном его теперь назвать было трудно. Он весь отощал и осунулся.
Затем из глубины норы появилась сама Лиса с большим подносом. А на нём - свежая капуста, морковь, всякая зелень!
- На покушай, родненький, - стала она уговаривать пленника.
- Не буду, - грубо ответил Заяц ослабевшим голосом.
- Тьфу! - Лиса шваркнула подносом оземь. - На тебе лица нет, и вообще ничего - одни рёбра! Что ж это такое? - запричитала она. - Откармливаю, откармливаю - никак откормить не могу. Ешь! - приказала она.
- Не буду, - упрямо повторил Заяц. Бывший толстун.
- Не в коня корм! - плакалась Лиса. - И ел - худел, и не ест - худеет. Три дня бьюсь, ночами не сплю! Кому ты такой нужен? Лучше бы я тебя сразу съела!
Тогда-то и наступил звёздный час Хомы. Он неожиданно для всех выступил вперёд.
- Заяц от страха худеет, - с видом знатока заявил Хома. - Никогда не поправится.
- Думаешь? - озадачилась Лиса.
Она была настолько издёргана, что даже не поинтересовалась, откуда он тут взялся. Зато сразу начала плести свои хитрости.
- Может, вместе с ним повисишь? - заботливо сказала она. - Он не так бояться будет.
- Можно, конечно, - ответил Хома. - Но я тоже боюсь.
- Нашёл, кого бояться! - притворно рассмеялась Лиса.
- Он же нашёл - кого, - нахально показал на неё Хома.
- Он глупый, а ты умный, - сладко запела Лиса.
- Поэтому и дам тебе умный совет.
- Задаром? - невинно спросила Лиса.
- Задаром только рыбы в реке водятся, - хмыкнул Хома. - Да и то их ловить надо. Цену давай за совет, хозяйка!
Если бы он не стал торговаться, она бы ни за что ему не поверила.
- Называй ты свою цену, а я посмотрю, - заюлила Лиса.
- Ещё чего! Сначала ты скажи, что мне дашь.
- Морковку, кочерыжку…
- Морковки с кочерыжками пускай он ест, - показал Хома на Зайца.
- Да не ест он, не ест!
- У меня - съест, - уверенно отозвался Хома.
- У тебя… съест? - зажглись в её глазах лукавые огоньки. - Погоди. А что ты имеешь в виду, а?
- Это я так, - буркнул Хома.
- Нет-нет-нет. Что же ты предлагаешь? - лихорадочно пыталась Лиса бесплатно разгадать его задумку. - Ты, значит, советуешь тебе на откорм Зайца отдать?
- Да-а, - протянул Хома, - тебя не проведёшь.
- Уж будьте любезны! - напыжилась она, довольная тем, что задаром получила дельный совет. - Забирай его и проваливай. Через неделю принесёшь!
- Нет уж, - Хома бил наверняка. - А что мне за это дашь?
- За что? - прикинулась наивной Лиса.
- За то, что я его откормлю.
- О цене потом договоримся, - отмахнулась она хвостом.
- А ты не обманешь?
- Я? Тебя? - нарочито изумилась Лиса.
- Ну, гляди, - нехотя согласился Хома.
- Не волнуйся, не волнуйся, - заверила Лиса, радуясь, что так легко отделалась пустым обещанием.
- Нет, не возьму! - внезапно сказал Хома.
- Почему? - вытянулся нос у Лисы. Она уже считала дело решённым.
- Не смогу я его домой донести, - озаботился Хома.
- Тощенького