— А вдруг ей понравится, и она уйдет с ними. Кто же будет тогда готовить для нас вонючие зелья по твоим рецептам из дохлых змей и лягушек, от которых потом три дня с горшка не слазишь? — отпустил пошлую шутку пекарь.

Наглецы, собравшиеся вокруг выросшего миндального дерева, взорвались от смеха.

Ропот возмущения прокатился волной по второму этажу, отведенному для женщин:

— Это же уму непостижимо, неужели их никто не остановит? Есть в этом зале мужчины?

— Я просто уверен, что эти плоды излечат от любой болезни. Теперь уж мы точно задобрим короля, когда избавим его от подагры, — попытался хоть как-то оправдать свое поведение ювелир, виновато пряча глаза.

— После вечерней службы вы все будете взяты под стражу и помещены в городскую тюрьму. На каждого из вас суд наложит штраф в сто реалов, а кто не сможет заплатить, тот получит сорок ударов палкой. Может быть, тогда вы научитесь уважать законы нашего народа, — постановил рехидор Лумброзо, который понял, что дальше нельзя было сидеть и отмалчиваться, иначе его участие в заговоре стало бы для всех очевидным.

Учитывая, что он был другом великого канцлера, городские власти находились у него в прямом подчинении, поэтому объявленное им решение должно было быть неукоснительно выполнено. Его слуги демонстративно взялись за рукояти своих мечей, и подстрекатели тут же ретировались, осознав, что здорово перегнули палку.

Взглянув на брошенный на пол занавес, Шимон хотел заставить ювелира поднять его, но, увидев, что тот после слов рехидора стал мрачнее тучи, нагнулся сам. В тот момент, когда он взял занавес в руки и уже хотел выпрямиться, сильный толчок в грудь свалил его с ног. Ударная волна раскаленного воздуха мгновенно оторвала от пола и откинула в разные стороны всех, кто находился рядом с деревом. Расшитая золотом бархатная одежда ювелира, ростовщика, пекаря и портного сразу же вспыхнула, словно была пропитана маслом. Корчась от боли, они принялись перекатываться по полу, пытаясь сбить с себя ненасытное пламя, которое пожирало их плоть, разгораясь с каждой секундой все сильнее.

Все еще лежа на полу, Шимон открыл глаза и увидел в пяти шагах от себя медленно вращающийся огненный вихрь, в котором полыхало миндальное дерево. Бушующее пламя громко ревело, как разогретая докрасна плавильная печь, заглушая надрывные крики объятых пламенем людей, у которых не было никаких шансов на спасение. Парализованные страхом прихожане, никогда не видевшие до этого, чтобы люди так быстро сгорали, стояли как вкопанные, боясь даже пошевелиться.

— Они горят изнутри! — выкрикнул аптекарь.

— Да помогите же вы им, наконец! — пытаясь слабым старческим голосом перекричать рев огненного столба, обратился к прихожанам Элазар.

Клубы удушливого приторного дыма от сгоревшей одежды, перемешавшиеся со смрадом жженых волос и обугленного человеческого тела, быстро заполнили весь молитвенный дом.

Тем временем Йосеф продолжал читать, полностью отрешившись от окружающего мира, а пепел от обугленных ветвей миндального дерева осыпался на мраморный пол.

Оглушенный волной раскаленного воздуха, Шимон с трудом поднялся на ноги. Осмотревшись по сторонам, он отдал распоряжение молодым ученикам открыть все окна и отнести трупы сгоревших заживо к лекарю, который должен был составить свидетельство о смерти.

Заметив, что главный раввин стал бледнее стены, Шимон быстро подошел к нему. Поддержав его за локти, он отвел его в сторону. Ученик подстелил баранью шкуру и помог Шимону усадить ребе прямо на пол возле массивного сундука. Прислонившись к нему спиной, Элазар склонил голову, не в силах вымолвить ни слова. Он тяжело и отрывисто дышал, держась рукой за сердце. Шимон протянул ко рту старика серебряную чашу с вином. Сделав несколько глотков, ребе, едва не отдавший Богу душу, вздохнул с облегчением и, с трудом шевеля побелевшими губами, тихо прошептал:

— Кажется, мое время вышло. Пообещай мне, что поможешь Йосефу вернуться обратно…

— Откуда вернуться? — удивленно переспросил Шимон. — Вот же он стоит прямо перед вами, учитель, и как ни в чем не бывало читает заклинание из этой колдовской книги. То, что Йосеф сейчас делает, никак нельзя назвать мистикой. Это самое настоящее колдовство, и мы должны немедленно его остановить!

— Нет, нет, это не колдовство! Человеческая глупость и жадность, из-за нее все вышло не так. Я не предполагал, что люди способны на такое. Если ты помешаешь ему дочитать до конца главу из «сефер Разиэль», его душа не вернется обратно в тело.

— Что же я должен предпринять, учитель? Сидеть, сложа руки, и ждать, пока это пламя еще кого-нибудь сожрет?

— Прежде всего, воскури смесь из трав. Пусть поднимется благоухание, умиротворяющее Бога. Когда же ты заметишь, что исчез свет, исходящий от Йосефа, то поторопись увести его в покои.

— А как быть с этой книгой? Инквизиторы, наверняка, захотят ознакомиться с ней. Слухи разлетятся по городу быстрее ветра, и уже завтра в это самое время какой-то монах прибьет гвоздями кипу к моей голове, чтобы она не спадала, пока его братья во Христе будут задавать мне вопросы, окуная в бочку с водой.

— Книгу тайн Божьих отдайте Абулафии. У него побоятся искать, ибо все знают, что смерть на себя навлекут, если осмелятся на подобную дерзость.

Вдруг ребе умолк, внимательно прислушиваясь к чему-то. Подняв голову, он посмотрел умоляющим взглядом на Шимона и сжал его руку ослабевшими пальцами:

— Они уже близко, я слышу их голоса.

Шимон хотел было спросить учителя, что он имеет в виду, но Элазар, предугадывая его вопрос, вытянул из кармана ключ от сундука и вложил его в ладонь удивленного Шимона. Закрыв глаза, он тихо произнес:

— Прячься, спасай свою душу. Они не пощадят никого. Это лютые демоны разрушения.

Все еще думая, что старик бредит из-за сердечного приступа, Шимон снова поднес чашу со сладким вином к его губам. Главный раввин сделал всего пару глотков, как вдруг его глаза округлились от страха. Шимон оглянулся и обомлел от увиденного.

Из медленно вращающегося огненного вихря, охватившего миндальное дерево, начали вылетать свирепые на вид твари. Их жилистые волосатые тела кроваво-красного цвета были не менее полутора метров в длину, а размах перепончатых, как у гигантских летучих мышей, крыльев был еще больше.

Быстрой тенью они пронеслись вдоль стен синагоги, издавая жуткие вопли, от которых у людей застыла кровь в жилах. Сделав несколько кругов по просторному залу, они резко взмыли вверх к высокому потолку и вцепились когтями в дубовые балки. Повиснув головами вниз, демоны устремили хищные взгляды на изумленных прихожан.

Не веря собственным глазам, люди замерли в неподвижности, и даже громкий треск, исходящий от сгорающего ствола дерева, не в силах был отвлечь их внимание, прикованное к посланникам Сатаны. И лишь ребе Шимон, успевший незаметно для всех спрятаться в сундуке, уже боролся с животным страхом, который нарастал и усиливался в