Балтийское море чрезвычайно редко пропускает морозы на эту территорию. Хотя, конечно, мне приходилось бывать и там, где можно встретить пингвинов с белыми медведями, а там, внизу, наверняка как раз нечто подобное, если ещё не хуже. Информационный бюллетень о планете гласил, что среднесуточная температура на ней не превышает в перерасчёте на земные мерки минус двадцать семь градусов по Цельсию. Конечно, скафандры без проблем способны защитить от холода, но хотелось бы вдохнуть полной грудью воздуха другой планеты и оценить её, так сказать, на вкус.

Я ещё раз на всякий случай проверил, не пришло ли сообщение от Фариала, и поразился практически полному отсутствию обычного, пробивающегося через любые фильтры спама.

– Странно, практически нет сообщений, – пожаловался я Стаксу, – прилетела только парочка от местных компаний.

– Скорее всего, ты не оплатил системный абонемент, не думаешь же ты, что кто-то будет даром предоставлять тебе здесь какие-нибудь услуги, судя по всему, живётся им тут небогато, поэтому и перекрыли связь.

Честно говоря, я даже не подумал об этом, так что принял замечание к сведению и сразу же начал искать решение этого вопроса. Через пять секунд я его нашёл, надо было всего лишь оплатить сто кредитов, чтобы пользоваться этой услугой в течение месяца, сумма вроде и небольшая, но, по всей вероятности, позволяет поддерживать оборудование связи в работоспособном состоянии и приносить кое-какой непосредственный доход. Как только оплата прошла, и я смог авторизоваться, как говорится, сразу же почувствовал разницу, на меня разом вывалилось около пяти десятков разнообразных сообщений. Но больше всего меня обрадовало то, которое я так ждал, Фариал мне ответил, и его письмо вселило в меня надежду, что моя авантюрная задумка увенчается успехом. Он сообщал мне о том, что безопасный проход для меня и моей разношерстной команды гарантирован, уголовного преследования для членов моего экипажа не будет. К письму прилагался файл с идентификатором, который я по инструкции должен был предоставить любому встреченному мной военному кораблю империи, он же давал мне право беспрепятственного прохода на территорию тронной системы, конечно же, он не мог отменить таможенный досмотр, но с этим мы уж как-нибудь справимся. Именно этого железобетонного документа я и ждал, вот теперь, как говорится, от сердца действительно отлегло, и мы наконец-то сможем двигаться дальше, не опасаясь никаких патрулей. Видимо, за прошедшее время у парнишки наконец-то выросли яйца, и он смог решить эту проблему.

Видя довольное выражение на моём лице, Стакс поинтересовался:

– Ну как?

– Всё в порядке, мы можем лететь, у нас есть разрешение, – сообщил я ему радостную новость.

– И как оно выглядит? – скептически спросил сибурианец. – Ты ведь понимаешь, что просто словам письма верить нельзя?

– У нас есть специальный идентификатор для прохода к тронной системе Аратана. Этого достаточно?

– Даже так?! – удивился мой собеседник. – Как-нибудь я поинтересуюсь у тебя, при каких обстоятельствах ты познакомился с таким непростым разумным.

– Как-нибудь я тебе об этом расскажу, – пообещал я, заканчивая разговор.

Делать в этой дыре нам больше было нечего, и мы двинулись в обратный путь, изредка наблюдая обитателей или гостей станции, которые в основном предпочитали уйти с дороги, увидев группу хорошо вооружённых и неплохо экипированных бойцов. Бары тут, конечно же, были, но посещать их желания не возникло, мы практически беспрепятственно добрались до причального комплекса, когда дорогу нам преградил тщедушного вида паренёк в простеньком пустотном комбинезоне. Этот молодой парень имел, честно говоря, довольно жалкий вид, но, тем не менее он безошибочно определил в моём лице лидера, потому что обратился ко мне, показывая пустые руки, развернутые ладонями вверх.

– Простите, пожалуйста, – начал он скороговоркой, – извините за мою навязчивость, но я узнал, что вы с корабля наёмников.

Мы тут же остановились, я молчаливо уставился на него, пытаясь понять, что ему от нас нужно, и автоматически отметил, что Стакс с Кауром опустили руки на рукоятки своих боевых ножей, а во взгляде сибурианца появилось ничем не прикрытое радостное возбуждение.

– Что ты хотел? – поинтересовался я у паренька, не чувствуя от него никакой угрозы.

– Скажите, может быть, вам нужен какой-нибудь член экипажа? Я готов на любую работу, лишь бы убраться отсюда подальше.

– Ну, а кто ты вообще такой?

– Меня зовут Пул, Пул Корри.

– И кем же ты хочешь к нам устроиться, Пул Корри?

– Пилотом, – выдавил из себя испуганный паренёк, напряженно наблюдая за руками двух ксеносов.

– Ну, и почему же ты решил обратиться именно к нам, а не подал объявление о найме? Почему не изучил доступные вакансии?

– У меня нет опыта, – выдохнул он, – но я быстро учусь и готов стажироваться за половину стандартной оплаты контракта.

– А откуда ты тут взялся, пилот?

– С Айсоса, там я проходил обучение профессии «пилот среднего корабля гражданских модификаций».

– Так почему ты решил, что пилот гражданского корабля может нам понадобиться? Наёмники на таких не летают.

– Я это понимаю, но это сейчас единственная возможность, я уже несколько месяцев слоняюсь по этой станции, пытаюсь найти вообще любую работу. К нам сюда нечасто залетают корабли, а те, которые появляются, как правило, не нуждаются в таких, как я.

– Погоди, – поразила меня неожиданная догадка, – а где ты учился?

– Специализированный интернат «Лиридар».

– Вот, значит, как? Что думаешь, Стакс? – поинтересовался я у сибурианца, заметив, что предвкушающее выражение на его лице сменилось безразличием, а рука отпустила рукоятку ножа.

– Опасности не представляет. Если хочешь возиться с этим детёнышем, то можешь взять, но на его обучение надо будет потратиться.

– Пилот нам всё равно нужен, ну, а этот малыш, я смотрю, замотивирован по самое не балуйся.

– Я не всегда понимаю, о чём ты говоришь, но ты прав, смелости ему не занимать, или глупости.

– Скинь мне спецификацию твоей нейросети и список изученных баз знаний, – попросил я у парня.

На его изможденном лице отразилась надежда, и мне тут же упал файл с перечнем того, что он успел освоить за время своего обучения. Список, надо сказать, был небольшим и ограничивался сугубо узкой специализацией, ничего попутного тут, похоже, не изучали. Нейросеть тоже была простенькая, но пилотская, никаких имплантов у него, разумеется, не было, можно сказать, чистый лист, из которого предстояло сделать всё что угодно.

– Негусто, – констатировал я, наблюдая, как надежда сменяется в глазах вчерашнего выпускника отчаянием, из него как будто бы выдернули стержень, руки опустились, и он грустно вздохнул.

– Прошу прощения, что побеспокоил вас, – пробормотал он, пятясь в сторону переборки.

– Я беру тебя стажёром на четверть стандартной ставки пилота, остальное пойдёт в счёт оплаты купленных для тебя баз знаний. Согласен?

На лице пацана отразился океан эмоций, видимо, намыкался бедолага, интересно, к скольким он так подошёл и получил от ворот поворот?

– Конечно же, я согласен, благодарю вас, господин? – он запнулся, не зная, как ко мне обращаться.

– Командир Джон Сол.

– Благодарю вас,