Нас здесь интересовало только одно, именно это место мне посоветовала Мисси. Интернат находился на ледяной планете, и я не находил никаких веских причин, по которым бы мог передумать оставить здесь Ковела, возможно даже, что суровый климат немного приведёт его в чувство и вернёт экзальтированного пацана в русло обычной жизни.

***

ПЛАНЕТА АРАТА

Томительное ожидание в бункере максимальной степени защищённости закончилось к исходу вторых суток, об этом сообщил искин резиденции, и дети императора Конрада наконец-то смогли покинуть уже порядком надоевшее убежище. После того, как они прошли по коридору и поднялись в основное здание этого дворцового комплекса, то слегка поразились количеству охраны, до этого практически пустые анфилады величественного здания оказались наводнены не только гвардейцами, но и техническими средствами. По дороге время от времени попадались боевые дроиды.

Шедшие рядом друг с другом принц с принцессой переглянулись между собой, и девушка заметила:

– Ты смотри, как маркиз взялся за дело, не удивлюсь, если они и в туалет с нами будут заходить.

– Вэл, я думаю, что ты преувеличиваешь, это уже слишком, и вообще, надо бы поговорить с Ар-Лафетом.

– Ещё как надо, – утвердительно закивала принцесса, – я хочу знать, как это произошло, и кто в этом виновен.

Чуть позже дети императора разошлись по своим покоям, но буквально через полчаса на нейросеть принца пришло сообщение:

– Он ответил, жду тебя у себя.

Фариал тут же бросился к сестре, уже практически не обращая внимания на безмолвно следующее за ним охранение, похоже, теперь придётся привыкать к этому. Отца всегда сопровождала полурота гвардейцев, и ничего, как-то же он мирился с этим, правда, тут, в летней резиденции, опасаться было особо нечего, потому что проникнуть в это здание было постороннему человеку весьма непросто, да и, скорее всего, невозможно. Хотя маркиз что-то говорил про покушения, но, скорее всего, те, кто пытался их устроить, были выловлены задолго до того, как смогли приблизиться к этому комплексу.

Нетерпеливо постучавшись в двери и не дождавшись ответа, парень вошёл внутрь, чтобы увидеть Велину в окружении своих любимых экранов. Её ИДРИС был дополнен специальными изящными браслетами, которые проецировали на кисти рук виртуальные перчатки, при помощи них можно было взаимодействовать с этими экранами. Невольно принц залюбовался, насколько ловко его сестра управляется со всеми этими устройствами, честно говоря, он так не мог, да и, собственно, не особенно и пытался научиться. В любом случае, теперь у него есть полностью функциональная и работоспособная бионейросеть, и все эти костыли, которыми она пользовалась, становились абсолютно ненужными наследнику империи.

– Ну что там, Вел? – нетерпеливо поинтересовался он.

Девушка на мгновение замерла, но в следующую секунду повернула к нему своё лицо и элегантным движением деактивировала ИДРИС, свечение вокруг её кистей пропало, а экраны неподвижно застыли.

– Ты уже здесь? – слегка рассеянно спросила девушка. – Ты что-то хотел?

– Вэл, ну, перестань, ты же сама мне сообщение прислала! – вскричал парень.

Рассеянное выражение на лице принцессы сменилось на насмешливое.

– Фар, ты наивен как ребёнок, над тобой даже издеваться неинтересно. Джон ответил, и нам надо с тобой это обсудить.

– Ну, давай, показывай. Чего ты тянешь? – нетерпеливо попросил принц

– А тебе не мешало бы потренировать выдержку, мой венценосный брат. Сейчас покажу, – она вновь активировала ИДРИС и, взмахнув рукой, вывела изображение послания Сола на голографический экран.

Глаза Фариала внимательно пробежали по строкам письма, и на минуту он задумался.

– Ну, что скажешь? – поинтересовалась принцесса.

– А что тут говорить? Ты ведь и сама уже читала это. Он живой, и у него всё нормально, Джон уже знает о том, что случилось с отцом, и готов меня поддержать, надо только договориться, чтобы его пропустили. Только вот я совсем не уверен, что нам дадут это сделать.

– Фар, – закатила глаза девушка, – ты самый настоящий кретин. Ты будущий император, и в империи нет никого выше тебя, запомни это. Ты можешь просто приказать, и его будут обязаны пропустить. Если он так переживает о своих товарищах, значит, надо снять с них судимость и всё. Я вообще не вижу в этом проблемы, пусть Ар-Лафет суетится, раз прохлопал жизнь императора. И вообще, надо быть пожёстче, ведь все они наши вассалы. Тебе пора начинать думать другими категориями.

На лице Фариала отразилась растерянность, но вскоре она сменилась решительностью.

– Ты права, сестра, даже больше, чем думаешь. После всего, что со мной произошло, я не знаю, кому можно верить, но Джону я доверяю. И если в прошлый раз я не смог ему помочь, потому что смалодушничал, то теперь всё будет иначе, на кого-то же нам надо полагаться, а у меня есть только ты и он. Раз он взял этих людей в свою команду, значит, он может на них положиться. В конце концов, что такое для империи несколько преступников, ничтожно малая величина. Я поговорю с маркизом и потребую его пропустить, если будет нужно, то я обращусь ещё к кому-нибудь, хотя мне и не хочется выносить сейчас на люди эту историю.

– Я думаю, что Ар-Лафет сделает правильный вывод и поможет нам. Давай, вызывай его на связь, и будь потвёрже, особенно если он попытается тебя отговорить. Стой на своём и помни, теперь ты центр империи.

– Пока ещё не центр, сначала надо посетить Интрос, – буркнул Фариал.

– Значит, мы его посетим, наденешь на себя это старьё, и дело будет сделано, – самоуверенно выпалила принцесса.

Наследник вспомнил, как он смотрел запись коронации отца, по традиции будущий император должен был принять присягу облачённым в старинные церемониальные доспехи самого первого правителя. Этот древний предмет хранится в специальном коронационном комплексе на Интросе – планете, где была провозглашена первая имперская хартия. Именно оттуда молодое в то время государство хомо, как называли их все другие расы, начало своё движение к звёздам, именно там с тех пор и принимали бразды правления наследники престола. Когда-то это был один из миров, населённых людьми, но теперь это место стало культовым и существовало лишь для того, чтобы очередной император Аратана начал здесь свой путь правления. Планета утопала в зелени и особым законом была объявлена заповедником, лишь изредка принимая гостей.

Разговор с маркизом Крастом Ар-Лафетом вышел весьма непростым. Сначала Фариал потребовал отчёта о ходе расследования гибели отца и едва не потерял самообладание, практически сорвавшись на крик, когда услышал, что никаких особых подвижек в нём нет. Но вовремя положившая ему на плечо свою ладошку Велина остановила этот порыв и погасила его в зародыше, напомнив брату об истинной цели этого разговора. Само собой, глава службы безопасности сначала встал в позу и категорически отказался выполнять эту просьбу, но после десятиминутной беседы, в которой слова принца звучали в ультимативной форме, ему пришлось согласиться и