А затем к нам на обед приехал градоначальник Выборга с дежурным ритуалом по вылизыванию светлейших княжеских задниц. Ссылка ссылкой, но все хорошо помнили, какую фамилию носила моя матушка в девичестве.
— Ты точно в порядке, Леш?
— Да что мне сделается, котенок? — улыбнулся я и помог Тане разместить поднос. — Как Виктор?
— Ноет и строит из себя умирающего лебедя. Лекарь сказал, ты нанес ему очень глубокую рану. Если бы не своевременное вмешательство…
Бла-бла-бла. Лекари всегда это говорят. Сколько раз меня притаскивали полуживым после боя с очередной тварью из иного мира — и ничего, вытаскивали же. Но постращать эти костоправы любят.
— Все с ним будет хорошо, Танюш. Ты же понимаешь, что я не собирался его убивать?
— Конечно! Хотя мне в какой-то момент показалось…
Ага. Это взыграл инстинкт и реакция организма на энергию Искажения. Зато восстановил силы, потраченные вчера на лечение сестры.
— Он сам напросился. Попытался смухлевать, и мне пришлось его остановить.
— Я так и поняла. Ну и поделом ему.
Меня порой удивляла эта девчонка. На первый взгляд — наивный белокурый ангелочек с огромными синими глазами. Божий одуванчик, невинная дева. Но иногда, причем совершенно неожиданно, из нее прорывалась знаменитая безжалостность Романовых.
Императорский дом на то и императорский, что для сантиментов там места нет. Вместе с пробуждением Потенциала в Татьяне понемногу начинала просыпаться и дочь своей матери. И раз уж эта девчонка оказалась возле меня, я считал правильным направить ее силу в нужное русло.
Потому что уже сейчас ее Потенциал я мог оценить как Сапфировый. И это только начало. Не удивлюсь, если поднимет Ранг и до Изумруда. А дальше только Алмаз. Это предел для данного мира.
— Угощайся, — Таня подала мне чашку с дымящимся напитком. — Я стащила с кухни твои любимые вишни в шоколаде.
— Ты же моя умничка. Спасибо.
— Ты сегодня применил сразу три стихии…
— Вообще-то четыре, — поправил я. — Просто огонь почти не использовал. Только для нейтрализации заклинаний. Фактически может и не засчитаться, но формально…
Таня вскочила, едва не опрокинув поднос.
— Четыре стихии! Плюс эфир! Леша, да это же…
— Сапфир или Изумруд, — решил поскромничать я.
Не стоит раскрывать все карты раньше времени. Мне гораздо удобнее казаться слабее, чем я есть на самом деле. Другой вопрос, что прохождение Испытания наверняка выведет меня на чистую воду. Процедура не держалась в секрете, но вот методы, которыми специалисты определяли истинный Ранг, не афишировали.
— А может даже Алмаз, — мечтательно проговорила сестра.
— Ну это вряд ли. Алмазников на всю империю наберется не больше пяти десятков. И то кое-кого уже повыбивали в магических битвах. У покойного императора был Алмазный ранг, у Великого князя Федора Николаевича тоже Алмаз, а у нашей матушки Изумруд. Теоретически, гены, конечно, могут пошутить. Но с учетом того, что у нашего отца Сапфировый ранг, я бы не рассчитывал больше, чем на Изумрудную брошь. Это наш потолок.
— Все равно Изумруд — это очень много!
— Согласен.
— Значит, теперь ты отправишься в Специальный корпус… Ой!
Что-то врезалось в окно, и Таня подпрыгнула от неожиданности, едва не расплескав чай мне на постель.
— Гааа! Гааа! — донеслось снаружи.
Чуфта долбилась в стекло как сумасшедшая, явно пытаясь привлечь мое внимание. Она никогда не делала этого просто так — у нас был уговор только на случай тревоги. Что-то случилось.
Я бросился к окну и уставился в светящиеся глаза чайки, устанавливая ментальную связь. Чуфта показала мне короткие обрывки мыслеобраза.
— Вот черт!
Глава 6
— Что это было, Леш?
Я не ответил, продолжая разбираться в той каше мыслеобразов, которые транслировала Чуфта.
Темный коридор во флигеле для слуг, скользнувший темный силуэт — кажется, мужской. Шепот, но слов не разобрать — Чуфта подглядывала с улицы. Потом сдавленный женский всхлип…
Аграфена! Мыслеобраз помощника запечатлел ее промелькнувшее в окне бледное и до ужаса испуганное лицо.
— Просто птица, — обернувшись, сказал я. — Танюш, мне нужно отойти. Иди пока в свои покои. Я сам зайду к тебе перед сном.
Сестра нахмурила светлые брови.
— Леша, ты ничего не хочешь мне рассказать? Что за чертовщина с тобой творится в последние дни?
— Потом, Тань. Потом. И, пожалуйста, на этот раз не иди за мной.
Я выскочил из комнаты, пожалев о том, что не сменил мягкие домашние туфли на любимые высокие ботинки. Но ничего, и так справлюсь.
Чуфта преследовала меня снаружи. Я отправил ее обратно с приказом транслировать мыслеобразы, которые могут пригодиться. Нет, мне точно нужна парочка Искажений, чтобы наконец-то вернуть помощнику способность принимать различные формы и проникать всюду.
Я отодвинул шпингалеты на окне, распахнул створки и спрыгнул со второго этажа. Так будет быстрее, чем петлять по коридорам и лестницам. Обогнув дом с торца, я пересек сад и приблизился к флигелю, где располагались комнаты слуг.
— Гааа!
Чуфта забила крыльями и показала направление. Я бросился к окну комнаты Аграфены. Занавески были плотно запахнуты, но в комнате горел слабый свет, и я услышал странные звуки. Какая-то возня, плач… Тихий вскрик.
Времени на изящные меры не было.
Я выбил окно заклинанием ветра и прыгнул внутрь, и Чуфта какого-то дьявола залетела вместе со мной. Размах крыльев у нее был немаленький, и эта вредина треснула меня лапой, запутавшись в занавеске.
— Что за…
Мне хватило одной секунды, чтобы все понять.
— Ты что творишь, собака сутулая⁈
Я рывком оттащил Виктора от плачущей Аграфены и тут же врезал ему по морде. Без стихии. Без эфира. Простой мужицкий тумак.
И еще один.
Этот подлец еще и попытался защищаться. Вокруг тела Виктора вспыхнула стихийная защита, но третий удар в челюсть сбил ему концентрацию и отправил братца на пол.
— Спать! — рявкнул я и метнул ему в лоб психический импульс.
Виктор мгновенно обмяк, так и не успев встать.
— Феня! — я бросился к плачущей девушке, стыдливо прикрывавшейся остатками разорванной ночной рубашки. Я тут же стянул верх своей пижамы и накрыл ее плечи.
Девушка была в шоке. Ее била крупная дрожь, а из глаз катились слезы. Трясущимися руками она натянула мою рубашку, не в силах ничего сказать — зубы отбивали чечетку.
— Все хорошо, Феня. Все хорошо… Я не дам тебя в обиду.
Я хотел было обнять ее, но не стал этого делать. Сейчас мужские прикосновения ее только напугают. Сначала ей нужно осознать, что угрозы больше нет, и успокоиться.
— Он… успел?
Феня отрицательно помотала головой и тут же разрыдалась.
Ну и скотина ты, Виктор. Какая же ты скотина!
Теперь я понял, почему Аграфена так напряглась, когда приехал брат. Видимо, это был не первый случай его приставаний. Но сегодня, проиграв мне бой, он