— Упс. Это был бы номер…
— Вы идиот? — куратор демонстративно не заметил реплики соискателя. — Кстати. Я начинаю склоняться к парадоксальной мысли: турнир вы можете даже выиграть.
— Это ещё почему? — опешил Алекс, не ожидавший такого поворота в беседе.
— А вам бог ворожит. Вам просто несказанно везёт. — Бак задумчиво побарабанил ногтями по экрану комма. — Справедливости ради, вы неплохо успеваете. Только, умоляю: не надо в следующий раз растопыриваться, как ёж в заднице! Обращайтесь вначале ко мне?
— Не понимаю, как доказать правоту в таких случаях… — Гнул свою линию пацан. — Мне бы не хотелось решать возникающие учебные вопросы за счёт вашего авторитета. Тем более, если я на все сто прав.
— Ответ парадоксален. Только чемпионат даст вам возможность доказывать правоту в будущем. Полноценное в нём участие, — поправился Бак серьёзно. — После этого, вас будут воспринимать, как равного. Как одарённого. А сейчас, завидев вашу фамилию синим шрифтом в ведомости, шестеро из десяти преподавателей действительно не особо вникают в то, что вы вещаете. Издержки кастового общества.
— Моя жизнь учит: когда кто-то из старших мягко стелет, потом оказывается очень жёстко спать.
— Справедливо где-то, и вполне логично, — абсолютно не смутился подполковник. — Но самое смешное я уже говорил: вам даже не надо выигрывать весь турнир. Достаточно буквально одной-двух побед, дальше прецедент сам о себе заговорит. Вам знаком принцип «Главное не победа, а участие»?
— Впервые слышу.
— Ну так мотайте на ус.
Глава 3
— Ну что, как успехи? — на пороге со мной сталкивается Камила, пытающаяся ускоренно обуться.
Даже не ожидая моего ответа, она проскальзывает мимо в открытую дверь и указывает глазами вглубь жилища:
— Ответ ей расскажешь, я на травме! Всем пока, буду поздно! А хотите — заходите ко мне. Попозже…
Дома меня встречает Жойс, в армейских штанах и почему-то с голым торсом, усиленно помешивающая что-то в огромной и тяжёлой на вид утятнице (выполненной почему-то в форме срезанного конуса).
_________
Примечание.
Герой не знает такого вида посуды, как казан из чугуна.
_________
— Да пойдёт, в общем-то. — Занимаю свой премиальный стул и подъезжаю на нём сзади к Жойс. — Не пять, но и не три. Препод, сука, припёрся бухим. Откровенно не втыкал в тему. Оценки, кажется, вообще лепил от вольного… Мне так точно. Заявил апелляцию в итоге — так на неё в роли арбитра пришла Чоу.
— Прикольно! — веселится подруга. — Дальше что?
— Там, где он ставил трояк, не читая, она хотя бы прочла. Четыре и пять десятых в итоге. Но она типа пояснила, в чём я не прав, так что к ней хоть претензий нет… Их народ к роли учителя вообще относится достаточно ответственно. Насколько я успел понять…
— Слушай, а нафига тебе вообще эти оценки? — Жойс что-то домешала в этой новой посудине, накрыла её крышкой и резко убрала подогрев на минимальный. — Давай поговорим о будущем? Что и как ты дальше планируешь? Я не хотела первой поднимать эту тему, но раз мы уже и в церковь по воскресеньям вместе ходим…
В первый момент чуть теряюсь, поскольку мысли в этот момент совсем на другую тему (не сказать, что приятную).
— Давай будем взрослыми людьми. — В один момент надувается Жойс. — Если у нас с тобой есть какие-то совместные планы, я бы хотела о них знать. Во-первых, моё место службы. Тебе там точно делать нечего, а жить порознь — не вариант. Во-вторых, бизнес: мне нравится твоё решение с мини-дронами по премиальному товару. В других местах смысла не было, а в огромном городе вполне работает. В-третьих…
— Ровно через минуту буду готов говорить по теме. А чего это ты голая готовила? И что именно, если не секрет?
— Перегрела масло. Когда выкладываешь жарить сочные овощи, оно всё стреляет. Чтоб пятен не было. Это на первый вопрос. Рис с овощами и бараниной, жаренные. Только надо по отдельности готовить, потом смешать в конце и обжарить до готовности. Это на второй вопрос.
_________
Когда этот мелкий паршивец стал технично уводить разговор в сторону, избегая тем самым беседы о совместном будущем, Жойс нечеловеческим усилием воли заставила себя не нервничать. Что было нелегко.
В силу рода занятий, от недостатка мужского внимания она не страдала. Кстати, глядя на некоторых победительниц национальных конкурсов красоты в различных регионах, она чуть свысока замечала про себя, что вполне могла бы и подвинуть кое-кого с пьедестала. Реши она выставляться напоказ в аналогичных мероприятиях.
К сожалению, всё надо делать вовремя. Решать правильно надо было раньше, до армии. Ни один из более-менее нормальных конкурсов сегодня не допускает к финалу участниц, которые имели бы что-либо из следующего за спиной: брак либо дети за плечами (либо одновременно); операция по смене пола (кому интересны извращенцы); подтверждённый и зарегистрированный факт убийства, совершённого участницей конкурса в прошлом (причины и обстоятельства не важны).
Если по первым двум пунктам биография сержанта была чиста, как слеза младенца, то по третьему даже долго думать не надо: достаточно просто взглянуть на реестр федеральных наград. И найти её имя в списке, с кратким описанием, за что.
Шила в мешке не утаишь, и её свершений на ниве службы в армии скрыть не удастся. Особенно с учётом того мелкого сита, сквозь которое устроители таких конкурсов просеивают всех участниц-финалисток (она одно время пыталась прозондировать свои перспективы на панамериканских мероприятиях).
Тем более что женщины в армии вообще находятся под гораздо более пристальным вниманием, чем мужчины. Соответственно, пользуются гораздо большей известностью. Например, лично её имя, спроси любого из многих тысяч Первого Колониального, узнал бы любой представитель сильного пола, служащий в регионе. Попутно прокомментировав репутацию и некоторые детали биографии. Ну вот такая специфика.
Это какой-то армейский парень, даже вполне себе геройский, может быть неизвестным никому уже в соседнем полку.
А если ты — красивая женщина, то слухи и информация о тебе перепрыгивают друг друга через два штаба за один скачок.
Оставались, правда, ещё ведомственные конкурсы красоты. Но эта жалкая пародия на многомилионный бизнес была сержанту не интересна. Да и денег там не водилось; так, копейки. Сравнимые со штатным окладом, который Жойс собиралась начать платить из своего кармана десятку человек вот в этом городе, прямо сейчас. По делам бизнеса.
Она искренне попыталась первый раз в жизни воспринять отношения серьёзно. А мелкий паршивец как будто специально нагнетал напряжение, оттягивая начало беседы.
Глубоко вздохнув, она усилием воли подавила в себе желание надеть чугунную посудину ему на голову вместо головного убора, вместе со всем её кипящим в масле содержимым. Добавив после того, как скорчится, коленом по яйцам.
— Тут такое дело… — наконец начал он, на что-то решившись. — Я не сегодня-завтра окончательно проясню кое-какие детали, затем перейду к определённому этапу плана. В общем, тут же буду принимать меры. Я почему-то подумал,