– Они курируют большую часть научных разработок, – примирительно заметил сержант. – Очень много денег выделяют на разные проекты. Не меньше, чем самые крупные державы Содружества. Ученые у них считаются одними из лучших. Так что все вполне объяснимо.
Тут десантник помолчал, затем добавил:
– Хотя от сингарийских «звезд» в составе десантных секций я бы лично не отказался.
Друзья понятливо закивали. Только ленивый не слышал об инциденте с захватом целой планеты, где задействовали сингарийских солдат. В тот раз они устроили страшную бойню, истребляя пиратов тысячами, не беря пленных и не идя на переговоры.
– Да уж, с ними не пришлось бы опасаться наезда общественности по поводу превышения норм обороны, – заметил Мэл, мечтательно закатив глаза вверх. – Сколько тогда перебили народу – просто жуть. И хоть бы кто-нибудь высказал протест. Если бы на их месте оказались наши подразделения, то Конгресс Федерации уже давно бы начал выть о неадекватном применении оружия, стремясь заработать очки перед избирателями.
– В Империи не лучше – Сенат обязательно бы стал докапываться о допустимых пределах применения силы, – поддержал товарища сержант. – Комиссию обязательно бы организовали, для расследования.
– И не говори. А тем даже замечаний не сделали…
Тут Салли припомнила:
– Кажется, Лиманский Союз поднял эту тему и требовал разбирательств, разве нет? Когда выяснилось, что солдаты Сингарии даже сдавшихся пиратов начали добивать, после того как узнали, что среди казненных заложников оказались их соплеменники.
– Ну да, лиманцы только заикнулись об этом, а сингарийцы уже через час разорвали с ними все договора на грузоперевозки, передав их Объединению Верон. Причем в последующие сутки все деловые связи между странами были полностью прекращены. Государственные и частные компании Сингарии в одностороннем порядке отменяли контракты. Общество светловолосых тогда пришло в натуральное бешенство от того, что кто-то хотел наказать их солдат за уничтожение пиратов. Лиманцам это дорого обошлось.
– Ходили слухи, что они были как-то замешаны в той истории. Вроде бы предоставляли звездным странникам корабли для транспортировки награбленных товаров. Четких доказательств не нашли, но кое-какие косвенные намеки имелись, – произнес техник из диспетчерской службы.
– Ну, это вполне возможно, – согласился Шон. – Лиманцы, как, впрочем, и веронцы, никогда не упускают случая подзаработать. С легкостью идя при этом на риск нарушения закона, если ожидаются хорошие барыши.
– Это да.
– Точно, жадные, как и дэянцы, те тоже…
– Угу, замечала такое…
– Верно.
Сидящие за столом единогласно поддержали Шона. Прозвенели стаканчики, пролетел еще один круг.
– Ох, какой красавчик, – внезапно громким шепотом разорвала наступившее краткое молчание Салли.
– Где? Ты о чем?
Все развернулись в сторону, куда смотрела девушка-пилот. Вдоль барной стойки шел мужчина. Высокий, широкоплечий, с резкими чертами лица, светлыми волосами и с такими знакомыми яркими голубыми глазами.
– Еще один сингариец. Похоже, у Мэла теперь точно нет шансов с красоткой из научной части, – хохотнул сержант, нисколько не смущаясь наличия у объекта шутки офицерских знаков различия.
Их взаимоотношения давно уже не учитывали армейскую субординацию, принятую во Флоте. После давней заварушки эти условности между ними были отброшены напрочь.
На новом посетителе красовалась та же черная униформа офицера Объединенного Флота, что и у обсуждаемой девушки. Только знаки различия совсем другие.
– Что это? Флаг-офицер? Новый адъютант для Старика? А куда делся тот парнишка со смешной прической? – спросил Шон.
– Странно, – вдруг сказал техник-диспетчер. – Могу поклясться, что я его видел, когда шел разговор о стыковке. Он стоял позади капитана недавно прилетевшего корабля. Правда, тогда на нем была не форма, а какой-то военный комбез.
– Хочешь сказать, что это высокородный аристократ из Доминиона? От него же за световую единицу несет чистокровным сингарийцем.
– Может, Сингария решила наконец-то расширить территорию? – предположил сержант. – По статусу им давно пора.
– Ага, и для этого они влезли в клоаку под названием Доминион, где почти постоянно идут разборки всех против всех, – с сарказмом заметил Шон. – Я читал про этот сектор. У них творится форменный бедлам. Никто в здравом уме не захочет иметь там территорию.
Продолжить обсуждение друзья не успели: Мэл и Салли одновременно замерли на месте с остекленевшими взглядами.
Остальные понимающе переглянулись – похоже, кто-то вышел на связь по нейронной сети. И судя по времени, пришедшие сообщения находились на уровне – «ультра», не меньше.
– Срочный вызов в часть, готовность номер один, – первым ожил офицер десантного подразделения.
– Срочный вызов в зал тактических совещаний, приказ явиться немедленно, – вторила ему пилот истребителя.
– Что случились?
– Не знаю. Но готовность к вылету перенесена с двух суток до трех часов, – ответил Мэл, впрыскивая инъектор нейтрализатора алкоголя.
– Почему нам ничего не сообщили? – спросил техник. – Наши корабли не идут?
– Лично у меня статус не изменился, – заметил Шон, тоже подключившись к личной нейросети. – Эскадра все так же готовится к вылету на послезавтра.
– Значит, дело касается только нас, – сказала Салли, поднимаясь с кресла.
Она вдруг остановилась и увидела, как двое сингарийцев почти синхронно развернулись и направились быстрым шагом в сторону выхода.
– Кажется, не только нас срочно вызвали. Чувствую, затевается что-то интересное.
Система 34-515. Космическая станция «Инкар» – оперативная база Объединенного Флота
Отлет в Содружество занял несколько больше времени, чем первоначально планировалось.
Наемный отряд «Дети Гнева» досрочно завершил контракт и покинул систему вместе со своим крейсером. Стелла осталась, поменяв должность командира десантной секции на главу вооруженных сил баронства Канваль.
А они сейчас включали немало. Тут и гвардия в составе сотни отборных солдат в тяжелых штурмовых бронескафах. И планетарная оборона в количестве пятисот легковооруженных пехотинцев. Вместе с различной наземной и воздушной техникой огневой поддержки в виде боевых дроидов и беспилотных платформ. Полностью снаряженных, экипированных и обученных.
И это не говоря о трех отремонтированных эсминцах имперской модели «Хмарь», теперь охранявших локальное космическое пространство планеты.
Дальними подходами занялась автоматическая боевая станция «Бастион». Искин «Мидрад» полностью установил над ней контроль, развернул сеть патрулей дронов и взял под прицел бортовых туннельных ускорителей самые удобные точки для финиширования при выходе из гиперпространства в системе.
Так что, по сути, баронство заимело небольшую, но хорошо оснащенную армию, готовую отразить агрессию любого мало-мальски серьезного противника. И всем этим хозяйством теперь руководила бывшая наемница.
Перекресток гиперврат активно строился, специалисты Консорциума обещали запустить первые рейсы в течение пяти месяцев. Но никак не раньше.
На орбите, при содействии сразу нескольких корпораций, чьи небоскребы начали потихоньку вырастать в пригороде Сен-Мар, стартовали монтажные работы по возведению огромной пустотной гавани, состоящей из одного пассажирского и трех грузовых терминалов, а также ряда жилых секций общего назначения. Впоследствии там разместятся гостиницы, магазины, залы ожидания, таможенный департамент и ряд других заведений.
Благодаря все более обретавшему реальные очертания статусу транзитного мира основной части пространства центральных миров с Доминионом, на Канваль потянулось множество компаний, желающих открыть офисы на планете.
Появились инвестиционные проекты, в ближайшем будущем должные изменить облик бывшего захудалого владения самым