– Карделия, – она сразу отодвинулась ближе к углу стены.
– Что ж, Карделия, – проговорил, заняв своё место, – расскажешь, что с тобой случилось?
Она напряглась, сжав ладони в кулаки.
– В каком смысле?
– Ты одна, без денег и вещей.
Разговор прервался, когда к столику подошла подавальщица с подносом, полным еды. Перед нами поставили исходящие паром миски с мясным жарким, корзинку с ломтями хлеба, кружки с ароматным отваром, мясную нарезку и столовые приборы с салфетками.
– Ты заказал еду заранее и стол тоже, – Карделия сузила глаза, глядя на меня с подозрением.
– Конечно. Я же сказал, хочу извиниться за то, что толкнул тебя в лужу. Я создал тебе кучу неудобств. Хотя они и приятны взгляду.
Карделия заёрзала на стуле, прикрыв рукой декольте платья. Впрочем, её взгляд косил в сторону еды.
– Когда ты в последний раз ела?
– Утром, – она кисло улыбнулась. – Твои извинения очень кстати.
Она развернулась и придвинула к себе миску. Задержала над ней руку, похоже, ожидая вердикта артефакта. Кто же ты такая, Карделия? Ведь это привычный жест. Для нее в норме вещей проверять еду на наличие ядов.
– Ты не голодный? – бросила на меня хмурый взгляд, заметив, что я так и сижу, рассматривая её.
– Очень голодный, – усмехнулся. Ты даже не представляешь, какой голод пробуждаешь.
Карделия уткнула взгляд в миску, кажется, уловив тайный смысл слов. Но ведь она не производила впечатление глупой девушки. Наверняка всё понимает.
На некоторое время установилось молчание, пока мы поглощали поздний ужин. Я то и дело поглядывал на нее. Карделия ела аккуратно. Да и сама ухоженная, не похожа на простолюдинку.
– Ты так и не сказала, что за напасть с тобой произошла.
– Не повезло с родственниками, – она отодвинула от себя пустую миску и аккуратно промокнула губы салфеткой.
– Сочувствую.
– Не стоит. Неприятности случаются, главное‚ не жалеть себя.
– Хорошая позиция, – я придвинулся ближе.
Карделия дернулась, когда я протянул к ней руку, чтобы выхватить заколку из пучка на голове. Тяжелые‚ ещё влажные пряди каштановых волос рассыпались по плечам.
– Тебе говорили, что ты красивая девушка? – потянулся уже к маске.
И Карделия не противилась, позволила её снять. Щеки её порозовели. Она нервно прикусила нижнюю губу, чуть улыбнулась и отрицательно мотнула головой.
– А ты всегда такой?
– Какой? – отвёл прядь волос от её лица кончиком пальца.
– Наглый. Нахрапистый, – она выхватила из моей ладони маску и заколку.
– Только с красавицами.
– О, тогда мне не повезло, – фыркнула.
А я рассмеялся.
– Нет, обычно я наглее.
– Да?
– Конечно. Я бы уже поцеловал тебя, но боюсь, ты меня укусишь.
– Раньше ударю, – она тоже рассмеялась. Кажется, ужин улучшил её настроение.
– Знаешь, верю. Я видел, как ты ловко отмахнулась от нападения.
– Много ума не надо от пьяного отбиться.
– Что у тебя произошло, Карделия? – вновь задал интересующий меня вопрос. Ну же, откройся мне.
Желание хотя бы коснуться её зудело на краю сознания, и я не стал противиться. Сжал ладонью обнажённое плечо. Какая же у нее горячая кожа. Карделия вздрогнула, чуть стушевалась, бросив взгляд на мою ладонь.
– Ничего, с чем я не справлюсь, – тускло улыбнулась и вдруг громко вздохнула, резко побледнев.
На коже ее плеча прямо под моей ладонью начал проявляться черный круг печати обета. Магический контракт? Но на что? Карделия отдернула плечо, скрыла ладонью печать.
– Что это за контракт? – произнёс требовательно.
Магические контракты вступали в силу в строго оговорённые сроки. Подобные печати обета обеспечивали их выполнение. Последствия невыполнения бывали разные, вплоть до смерти.
Карделия не ответила, была слишком растеряна. Пальцы её скользили поверх печати, ногти оставляли красные царапины на нежной коже. Эмоции её пробивались даже сквозь заслон артефакта, я чувствовал, как она встревожена, даже напугана. А потом на нее накатила волна облегчения и радости, а взор прояснился, когда она увидела что-то в таверне.
Я тоже обернулся. К полуночи народу только прибавилось. Но вошедшего в помещение мага я сразу заметил. Аура выдавала в нём мага воздуха среднего уровня сил. Светловолосый и сероглазый, в строгом костюме. Ментальная защита была сильна, и я не слышал его мыслей. Он оглядел таверну внимательным взглядом, выискивая кого-то. Я даже знал кого. Девушку, которую я в мыслях уже избавил от одежды и положил на кровать.
Карделия подскочила со стула. А я схватил её за руку, удерживая возле себя, даже раньше, чем подумал.
– Спасибо за ужин, Маркус, – она осторожно разжала мои пальцы, мягко улыбнувшись. – Я ждала друга. Он пришёл. Прощай.
Больше не взглянув на меня, она протиснулась между стеной и спинкой моего стула и направилась к магу. Он приобнял её за плечи и повёл к барной стойке. Злость и досада клокотали в груди. Упустил. Переговорив с трактирщиком‚ Карделия с её знакомым направились к лестнице, ведущей на второй этаж. Друг, как же. Тогда почему от него даже на расстоянии веет вожделением?
Глава 9
Карделия
Печать обета проявилась. Я понимаю, что это игра воображения, но казалось, она прожигает кожу. Уже действует и ведёт ко мне мачеху или самого Августа. Моё время истекло, и теперь все зависело от Натаниэля. Он, словно чувствуя мою панику, обхватил мои плечи рукой и скорее повёл на второй этаж, задержавшись лишь для того, чтобы потребовать у трактирщика ключ от комнаты.
– Надень. Быстро, – шепнул, передавая мне медальон в виде прозрачного неогранённого камня на обычном кожаном шнурке.
Задавать вопросов не стала, хотя в ином случае ни за что бы не надела непроверенный артефакт. Только и вариантов у меня не было. Магическое зрение недоступно из-за блоков, а контракт на инициацию уже вступил в силу.
– Спрячь. Это запрещённый артефакт. Он притушит твою ауру и собьёт поисковые заклинания.
– Вы… Ты сам его изготовил? – говорила шёпотом, поняв, на какой риск пошёл Натаниэль.
Подобные артефакты разрешены к изготовлению и использованию только правительственными артефакторами и магами. Но теперь и дышалось легче. Значит, меня не найдут. Вопрос в том, на какое время хватит такого артефакта, ведь они довольно быстро истощаются.
– Да. Торопился. Халтурная работа. Потому и хватит часов на пять. Но этого времени достаточно, чтобы я всё подготовил.
Натаниэль остановился у двери в угловую комнату, ту самую, где я принимала душ. Похоже, трактирщик соврал и держит несколько комнат свободными на случай подобных внезапных визитов. Ведь отказать магу мало кто решился бы. Натаниэль успел провернуть ключ в замочной скважине и толкнуть дверь, когда к нам подошла Люси со стопкой свежих полотенец и белья.
– Нам ничего не надо, – бросил Натаниэль. – Я ненадолго.
– Люси, принеси мою одежду, пожалуйста, – попросила.
Добрая девушка сама предложила мне повесить мокрую одежду на кухне, чтобы она скорее высохла, когда моё время в комнате истекло. А Натаниэль сможет высушить её за щелчок пальца. Мельком улыбнувшись, Люси отправилась выполнять мою просьбу. А Натаниэль утянул меня в комнату. Закрыл за собой дверь, и вскинул