Меня собирались продать как вещь некой Алисии. А вот что произойдет потом? Продадут потом мою невинность кому-то еще? Может, меня принесут в жертву? Я не знала. Но не хотела мириться с обстоятельствами и собиралась сбежать при первой же возможности. Уверена, есть другие способы получить печать сюзерена. Просто мне ничего не рассказывают, пользуются моим положением.
Обычно я довольно спокойна. Привыкла не обращать внимания на реакцию людей на меня, на беспричинную ненависть и снисхождение, на напускную жалость. Со временем научилась закрывать свое сердце от боли и грязи окружающего мира. Но то, что произошло, выбило меня из колеи. В душе поднимались злость и ненависть. Такие сильные, жгучие, что перехватывало дыхание, а перед глазами мелькали мушки. Я ненавидела этих стражников. Ненавидела за то, что они пытались меня изнасиловать, за то, что пользовались моим уязвимым положением, за то, что они планировали продать меня, словно вещь. Впервые я желала кому-то зла. Всякое случалось в моей жизни, но еще никогда, до сегодняшнего дня, я не желала кому-то смерти.
Поглощенная собственными мыслями, я почти не обращала внимания на дорогу. Но его я заметила сразу.
Увидев приближающегося к нам всадника, стражники остановили лошадей. В богатой одежде, вооруженный мечом, он величественно восседал на спине огромного жеребца. А потом я посмотрела в его глаза и забыла обо всем на свете.
Серые, грозные, в них будто сверкали молнии. Сердце мое стучало невероятно громко, готовое в любой момент выпрыгнуть из груди. Меня бросало то в жар, то в холод, я не знала, как освободиться, и не хотела свободы…
Мужчина заговорил, даже не обращая внимания на меня, грозно оглядывая притихших стражников. Только тогда я опомнилась, опустила взгляд и больше не смела смотреть на незнакомца. От него не укрылось, что стражники пьяны. Надеюсь, их накажут.
Он отчитывал стражником бархатным, хорошо поставленным голосом. Из разговора я поняла, что это и есть вит Дрейсон, сюзерен провинции, в которой мы находимся. Тогда я вновь взглянула на него, собираясь просить о помощи.
Язык прилип к нёбу, дыхание перехватило. И я забыла, что собиралась сказать. Мужчина тоже резко замолчал, потому что наши взгляды встретились. Долго, очень долго он глядел в мои глаза. Потом вдруг, словно одернув себя, отвернулся и рванул коня прочь, больше не проронив и слова. Стражники переглянулись, удивленные поведением своего сюзерена. А я ругала себя последними словами, потому что упустила возможность попросить о помощи.
Вскоре мы миновали крепостные стены и въехали в город. Я начала оглядываться с бóльшим интересом. Дома были в основном каменные, мостовые тоже вымощены камнем, улицы довольно чистые. Народу было много, люди шумели, кричали. Женщины в основном одевались в простые платья, волосы прикрывали косынками и шляпами. На мужчинах были костюмы или рубахи с брюками. Стало понятно, почему стражники так удивились моему цвету волос. За все время пути я не увидела ни одного брюнета. Многие были светловолосые или темно-русые, иногда встречались рыжие.
Мы миновали центральную улицу с торговыми палатками. Открылся интересный факт: я читала на местном языке! Кузни, ювелирные магазины, ателье, продуктовые. И самое удивительное – в этом мире была магия, судя по надписи на одном из магазинов. Может, это лавка развлекательных товаров?
Мы свернули на улицу, где стояли дома разных оттенков красного цвета. На вывесках красовались изображения цветов. Двери каждого дома были открыты словно в ожидании гостей. В глубине души я начинала понимать, куда меня везут, но все еще глупо надеялась на лучший исход.
Стражники остановили лошадей возле красного особняка, стоящего в самом начале улицы. Здание выглядело богаче остальных, из открытых дверей слышались музыка, голоса, смех. Стражники спешились, лошадей увел подошедший к нам слуга. Мы поднялись по широким мраморным ступеням и вошли. В нос ударил пряный аромат благовоний. Мимо пронеслась стайка полуодетых девушек в сопровождении подвыпивших мужчин. Мои опасения подтверждались.
– Бордель? Это ваша помощь? – В бессильной злости я дернула руку, вырываясь от рыжего стражника.
Недолго я радовалась тому, что избежала насилия! Здесь мне обеспечат целое разнообразие сексуальных партнеров. Не знаю даже, что лучше. Быть изнасилованной и брошенной в лесу или проданной в бордель, где моя девственность достанется самому состоятельному покупателю.
Рыжий вновь перехватил меня за локоть и потащил по коридору. Я упиралась, рычала, будучи не в состоянии справиться со злостью и отчаянием.
– Мейтрис Алисия обеспечит тебе защиту и печать, – заявил он, отвесив мне звонкую пощечину.
Я рухнула на пол, ощущая, как рот наполняется кровью. Но хоть истерика прекратилась. Я вдруг замолкла, приходя в себя. Что бы я ни делала, как бы ни упиралась или дралась, они сильнее. Так что правильнее смириться, точнее, сделать вид, что смирилась.
Глава 4
Виттор Дрейсон
Это был обычный, ничем не примечательный день из множества других. Утром – прием просителей. После обеда просмотр уже письменных прошений. Согласование трат, бюджета. Рутина и скука, которую лишь немного разбавил визит Маргарет – нынешней любовницы Виттора. Но она явно метила в жены, учитывая, что ей благоволила его матушка.
Виттор гнал лошадь по дороге от Золотого рога, направляясь к загородному поместью матери, где праздновали ее день рождения. Было приятно выбраться из душного кабинета и просто скакать, ощущая дуновение ветра. Тогда-то он заметил выбравшихся из леса патрульных в компании девушки. Подъезжая к ним, он ощутил исходящий от них кислый запах дешевого вина, в который вплетался еще один аромат, еле различимый, но такой приятный. Мало того, что выпили во время дежурства, так еще с девушкой развлекались! Стоит ли говорить, что он сильно разозлился! В стражу города не так легко попасть, а эти позволяют себе пренебрегать своими обязанностями. Одним словом, люди. Что с них взять?
– Почему вы сошли с маршрута патруля?
Не стоило бы ему вообще делать замечание простым стражникам. Но уж больно взбесило их поведение. И в то же время краем сознания он хотел понять, откуда исходит этот приятный аромат. Оба мужчины мгновенно побледнели, предчувствуя неприятности. Девушка сидела на одной лошади с рыжим всадником, перед ним, сжавшись и крепко держась за луку седла. Виттор продолжал отчитывать стражников, а взгляд то и дело косил на девушку.
Ничего особенного, обычная человечка. Но этот аромат исходил именно от нее. Лесные ягоды и перечная мята – именно такая ассоциация родилась в мыслях грифона. Волосы цвета темного меда разметались по ее плечам, лицо миловидное. И губы яркие, даже на взгляд нежные, но припухшие после поцелуев.