— Не знаю, сэр. Я не пробовал.
— Ты хочешь быть высоким, сильным и чтобы девушки вроде Бренды Сантос обращали на тебя внимание?
— Да, сэр.
— Ну так избавься от своего горба…
— Увы, сэр, это невозможно. Доктор Майер…
— Кто такой доктор Майер?
— Это врач, который наблюдает меня
— Наблюдает тебя? И давно?
— С самого рождения.
— И что же, он не может помочь тебе, этот доктор Майер?..
— Не может, — покачал головой Тони. — Доктор Майер говорит, что у меня очень тяжелый случай и никакие операции мне не помогут.
— Может, он плохой врач?
— Нет, он хороший врач, сэр. Все стены его кабинета завешаны дипломами и лицензиями. Некоторые даже в золотых рамках.
— Ну тогда конечно… — кивнул Парацельс. — Может, тебе самому попробовать?
— Что попробовать?
— Избавиться от горба.
— Но как? — удивился Тони.
— Видишь ли, сынок, наше тело есть только отражение того, как мы его себе представляем. — Старик прихлебнул горячий чай и сказал:
— Ох, сегодня хороший получился…
— Объясните, я не понимаю…
— Ну, пока ты будешь считать себя горбуном, ты им и останешься
— А как перестать считать себя горбуном, сэр, если ты горбун?..
— Нужен метод и долгие тренировки. Годы тренировок…
— Через годы, сэр, мне будет все равно, горбат я или нет. Я хочу быть стройным сейчас, пока я молод… — На глаза Тони навернулись слезы.
— Я вижу, «змея» берет верх и над твоим разумом, — задумчиво проговорил Парацельс.
— Какая еще «змея»? О чем вы?
— «Змея», которая сидит внутри тебя, сынок. Она свернулась клубком в гнезде, которое свила себе. Ей тепло и хорошо. Она пожирает твою жизнь и вполне этим довольна. А ты?.. — Старик пристально посмотрел на своего гостя, и Тони показалось, будто где-то в спине что-то действительно шевельнулось. Он невольно заерзал на стуле.
— Что? Почувствовал?.. — улыбнулся Парацельс.
— Д-да… — еле слышно ответил Тони. Под взглядом старика ему вдруг стало нестерпимо жарко. — То есть, сэр, в моем теле… живет паразит?..
— Не в твоем теле, а в тебе, — пояснил Парацельс. — Если бы он жил в твоем теле, доктор Майер обязательно бы его нашел. Потому что такие случаи описаны в его книжках, а других случаев он просто не замечает. Голова доктора Майера, сынок, ограничена картонными крышками учебников по медицине.
— Что же можно сделать с этим… этой «змеей», мистер Парацельс?
— Ее можно заставить уйти, сынок.
— И… у меня не будет горба?..
— Конечно.
— Это не похоже на то…
— Что говорил доктор Майер?.. — закончил старик мысль Тони. Тот молча кивнул.
— Итак, подведем итог, Тони. Ты молод и хочешь стать здоровым немедленно, полагая, что жизнь в материальном мире, где правят гормоны, голод и золото, сделает тебя счастливым. Так?..
Тони кивнул.
— Ты считаешь, что получить метод и практиковать его многие годы — это скучно и… неизвестно, получится ли…
Тони снова кивнул.
— Находясь в здравом уме и твердой памяти, ты делаешь свой выбор?
— Вы что это, серьезно?.. — не удержался от вопроса Гарднер.
— Сынок, не старайся казаться глупее, чем ты есть. Ты и так все понял Если тебе нужно время подумать, я могу…
— Нет-нет, мистер Парацельс, я сделал свой выбор.
— Тогда допивай свой чай и пойдем на второй этаж. В мой кабинет.
3
Старик велел Тони раздеться до пояса и внимательно осмотрел его горб. Затем постучал пальцем по изогнутому позвоночнику пациента и прислушался.
— К чему вы прислушиваетесь, сэр?
— Я проверял, проснулась ли «змея», — пояснил Парацельс и, отвечая на немой вопрос Тони, добавил:
— Она проснулась.
Старик достал из шкафчика какие-то баночки с разноцветными жидкостями и стал их смешивать на плоском медном блюде.
— Что это? — спросил молодой человек, подходя ближе.
— Этот бальзам лишит «змею» возможности сопротивляться. Ну-ка повернись спиной.
Тони послушно повернулся, и Парацельс начал растирать его спину приготовленной смесью. В ноздри ударил резкий запах. Тони громко чихнул.
— Ну вот, ей уже не нравится, — тихо проговорил старик. Он закончил намазывать Тони и вытер руки о кусок замши.
— У меня начинает болеть горло… — пожаловался молодой человек.
— Ничего не поделаешь, солдат. Придется потерпеть. Ложись на кушетку на бок, а я подставлю тебе вот это. — С этими словами Парацельс поставил возле кушетки жестяной таз.
— Меня что, будет рвать?
— Нет, тебя будет не рвать, сынок. Тебя будет выворачивать вместе с кровью… — пообещал старик.
Где-то далеко в сознании Тони мелькнуло чувство страха.
— Вы меня пугаете, сэр… — уже как-то вяло проговорил он.
— Нет, сынок, я пугаю не тебя, а ее… — уточнил Парацельс. Он подошел к Тони ближе и положил ему на голову руку. Рука старика оказалась невыносимо тяжелой и горячей.
— Как твое имя?! — резким голосом спросил Парацельс. От этого голоса у Тони заложило уши. Он уже хотел было ответить, как его зовут, но внезапно проговорил совершенно чужим голосом:
— Оставь… меня… в покое… старик…
— Как твое имя?! — снова повторил Парацельс, и его рука стала еще тяжелее.
— Гай… Юлий… Цезарь… Отстань от меня… — проговорил кто-то внутри Тони.
Парацельс положил вторую руку на горб Тони и повторил свой вопрос.
— Старик!!! — завопил некто. — Прекрати, мне же больно!.. Ну ладно, я скажу тебе, я Фог…
— Не очень удачное имя для «змеи»… — проговорил Парацельс. — Фог!..
— Ай! Ну пусти, старик, оставь этого мальчишку мне…
— Фог! Выходи! — резко скомандовал Парацельс.
По телу Тони пробежала первая рвотная конвульсия.
— Не выйду, Пар-р-рацельс-с!.. Я скорее убью мальчишку!.. — визгливо проорал Фог.
— Силами, данными мне свыше, я заклинаю тебя, дитя «змеи»: выходи!.. — Голос Парацельса загремел под сводами комнаты, и казалось, стекла задрожали от такой силы.
— Ай! А-а-а!.. — Тело Тони затряслось и забилось о кушетку. Затрещали кости, а из горла вырвался какой-то булькающий звук.
«Он убьет меня… — промелькнуло в сознании у Тони. ~ Они оба убьют меня…»
Тело содрогнулось в последний раз, и изо рта изверглась коричневая кровавая масса. Она полилась в таз и на одежду удерживающего Тони Парацельса.
— Кажется, я умираю, сэр… Столько крови… — неожиданно пришел в себя Гарднер.
— Не бойся, Тони, это дурная кровь…
Очередной приступ сотряс тело. Внутри Тони что-то оторвалось и с металлическим лязгом упало в таз.
— Ну вот, «змея» покинула твое тело, — сказал Парацельс и разжал свои стальные объятия. Тони почувствовал, что может дышать. Он попытался глубоко вздохнуть, но закашлялся.
— Не делай пока глубоких вдохов. Твои легкие еще не привыкли к большому объему, — предупредил старик. Тони приоткрыл глаза и увидел перемазанного в крови улыбающегося Парацельса.
— Спи… — сказал старик, и Тони тотчас заснул.
4
…Полицейский автомобиль стоял на обочине шоссе, и его синяя мигалка яркими вспышками фиксировала длинные струи дождя.
Поеживаясь от непогоды, полицейский нагнулся к лежащему на шоссе человеку и проверил у него пульс.
— Эй, Реми Он еще жив, вызывай «скорую помощь»! — крикнул он своему напарнику.
Пока Реми вызывал «неотложку», Ганс Пайпер, так звали первого полицейского, сходил к машине и принес запасной дождевик. Он накрыл им лежащего человека и, посчитав, что сделал все возможное, вернулся в машину.
— Сказали, что через семь минут будут здесь, — сообщил Реми, убирая передатчик. — Чего он босой-то?
— А кто его знает? Может, долбануло машиной так сильно, что ботинки соскочили. Такое случается. Помнишь того, на окружной дороге?..