С этого момента условия изменились. Двадцать всадников Рудвара были поделены на пятерки, они поочередно уносились то влево, то вправо от дороги, проезжали пару миль и возвращались, чтобы доложить, что все спокойно или об увиденных следах. Судя по этим следам, в округе хозяйничали небольшие отряды карсаматов — по десять-двадцать всадников. То, что это были именно они. сомневаться не приходилось: на подковах их лошадей имелись отличительные знаки в виде цветка степной колючки.

Ночи стали настоящим испытанием, возы приходилось ставить кругом — на случай атаки, люди почти не спали, вслушиваясь в шорохи и держа наготове оружие.

Питер просил, чтобы ему тоже дали меч, но дядя снова вмешался, сказав, что это не их дело.

— Будь спокоен, Рудвар знает свое дело, однажды при Импаке он самолично зарубил двенадцать берберов.

— В прошлый раз, дядя, вы говорили, что берберов было восемь.

— Это не имеет значения, главное — Рудвар надежный человек, а в округе не сыщется и двух десятков карсаматов, те же, кто есть, — лишь трусливые дезертиры.

Прошла очередная беспокойная ночь, и, едва рассвело, Рудвар отправился на разведку. Вскоре он вернулся с хорошей новостью — следы на дорогах попадались только старые.

Времени решили не терять и позавтракать на ходу брынзой, хлебом и водой. Питеру достался вкусный сыр и мутное пиво.

Сначала было страшно, даже дядя забыл про свои нравоучения и настороженно смотрел по сторонам, но когда солнце прогрело воздух и охранники перестали метаться вдоль обоза, все повеселели.

— Видишь, Питер, опасности подстерегают всякого, но лишь тот сумеет их одолеть, кто подготовился к ним надлежащим образом...

Дядя вновь сел на любимого конька и собирался прочесть племяннику очередную лекцию, однако послышался треск кустарника и с правой обочины на дорогу вылетели около десятка всадников. Они с ходу сшибли одного из конных охранников и понеслись прямо к возу Нуха Земаниса. Казалось, ничто не сможет помешать им изрубить купца и его племянника, а затем заняться разграблением обоза, но вот щелкнул арбалет, затем второй, и двое нападавших вылетели из седел.

Еще одного достал мечом с воза охранник — брызнула кровь, и голова отделилась от туловища.

Откуда-то с обочины выскочил на лошади Рудвар и. заслонив собой хозяина, принял бой. Зазвучали мечи, закричали раненые, лошади вставали на дыбы, люди прыгали с возов на всадников.

Это был не единственный очаг битвы, в кустарнике, откуда так вовремя появился Рудвар, Ниман вел бой с еще одной группой грабителей.

Вскоре подтянулись все тридцать охранников, и враг, понеся большие потери, был с позором изгнан. Как только Нух Земанис понял это, он соскочил с воза и помчался вдоль телег, чтобы оценить возможные убытки.

Питер остался на месте, возница, заикаясь от пережитого, пытался ему что-то сказать, но хозяйский племянник его не слышал. Он никак не мог отделаться от этой ужасной картины, когда, разбрызгивая кровь, в воздухе вертелась срубленная голова. Да, это был враг, угрожавший им с дядей смертью, но все же его было жалко.

— Кажется, все благополучно! — выпалил дядя, взбираясь на воз и утирая пот. — Ничего нигде не продырявлено, полога целые, только помяли кое-где.

Подъехал Рудвар, он выглядел спокойным, только его доспехи были забрызганы кровью.

— Мы потеряли двоих человек, ваша милость.

— Кого же?

— Один наш — Зефус, второй индзорский.

— Что ж... — Купец развел руками. — Вероятно, их нужно похоронить?

— Это не займет много времени.

— Тогда поторопитесь, а родным Зефуса я выдам его жалованье, хотя он и не дожил до конца месяца. Да что там месячное — я выдам им двухмесячное жалованье!..

Рудвар повернул коня и поскакал туда, где после битвы разбирали тела — своих и чужих.

— Еще легко отделались, — сказал дядя, промокнув лоб скомканным платком. Он испытывал облегчение от того, что с дорогостоящим товаром ничего не случилось.

Своих погибших закопали быстро, чужих бросили на обочине вместе с оружием, их лошади разбежались.

Обоз тронулся, и Питер перевел дух. Только сейчас он вспомнил про свой кинжал — во время нападения его обуял такой страх, что об обороне не могло быть и речи.

Теперь рядом с возом ехали Ниман и еще двое конных охранников из Гудбурга. Помимо мечей с ними были заряженные арбалеты, а на следующей телеге сидел лучник — один из набранных в Индзоре.

— Сиди здесь, Питер, я пробегусь вдоль обоза — мне кажется, вон там, — Земанис махнул рукой вперед, — обвязка ослабла. Если товар вывалится, не будет времени его собирать, сам видишь, что происходит...

Когда дядя убежал, Питер решил расспросить охранников, что они думают о нападении:

— Они больше не вернутся, Ниман?

— Трудно сказать, ваша милость. — Помощник Рудвара оглянулся. — Вообще-то просто так они не отвязываются.

— Но вы ведь набили их полдюжины! Вы победили их!

— Это была только разведка, ваша милость, кто знает, сколько их здесь.

На дереве каркнула ворона, и Питер вздрогнул. Лошади продолжали монотонно кивать головами, волоча нагруженные телеги.

Вернулся дядя:

— Все в порядке, на одном возу приказал перевязать полог, а так все хорошо.

Он запрыгнул на воз и, посмотрев на угрюмого племянника, приободрил его:

— Скоро пойдет открытая местность, там эти мерзавцы не решатся напасть на нас.

Дядя оказался прав: через час кусты вдоль дороги стали редеть и совсем исчезли, уступив место суховатой жесткой траве, она была здесь повсюду. Открытого пространства стало больше.

— Насколько я понял, следов копыт на дороге больше нет? — спросил Нух Земанис.

— Нет, ваша милость, — подтвердил Ниман.

— Значит, эти разбойники остались позади.

Охранник ничего не ответил.

Подъехал Рудвар, его конь тяжело поводил боками — приходилось носиться вдоль обоза, из конца в конец.

— Как наши дела, мы оторвались от них? — спросил Земанис.

— Боюсь, что нет. — Начальник охраны вздохнул и показал бичом вправо от дороги. — Это их тропа — они прошли по ней час назад.

— И сколько же их было?

— Я полагаю, не меньше полусотни.

Нух Земанис замолчал — он выглядел растерянным.

— Но ведь повернуть мы уже не можем!

— Не можем, хозяин, об этом никто не говорит, до Пешехара осталось три дня пути, авось пробьемся.

— Пробьемся, непременно пробьемся!

Они ехали еще около получаса, пока впереди не показалась большая роща, через которую шла дорога.

— Ниман, поезжай туда и заберись на дерево — так, чтобы мы тебя видели. Если увидишь сверху засаду или всадников на дороге,