Как бы то ни было, женщина спокойно добралась до заветной дверцы, не встретив на своём пути больше никаких преград. Помедлив всего секунду, она тихонько потянула на себя массивную деревянную створку. Та, так же как и входная дверь, отворилась безо всякого звука.
Незнакомка оказалась в небольшом круглом зале. Тёмный, ничем не примечательный, он вселял собой даже какое-то разочарование, по сравнению с прошлыми хоромами. Единственным, что хоть как-то выделялось в нём, был небольшой алтарь прямо по центру зала, исписанный на манер того, что располагался в самой церкви. Единственное его отличие, похоже, заключалось лишь в том, что он был каменным.
Но, как оказалось, было и ещё одно. Когда женщина подошла ближе, она увидела, что в самый центр столешницы алтаря был врезан небольшой гранёный камень, поражавший своей глубиной… Именно глубиной - иных слов она подобрать не могла. Казалось, что камень обладал неограниченным внутренним пространством, в котором хотелось полностью и всецело раствориться… исчезнуть, забыв обо всём…
Отогнав от себя этот внезапный, навеянный неизвестно чем порыв, незнакомка протянула руку, чтобы поднять находку. Но её прервал чей-то спокойный, даже ласковый голос:
- Подожди.
- Что? Кто здесь? – бросила она, однако ответа ей не последовало, - Покажись! Нечего играть в прятки!
- Прячется не тот, кто скрывается во тьме, а тот, кто бежит от своего собственного я, - всё также рассудительно и лаконично заметил голос, - Но если тебе так важно меня видеть, то, что ж, я покажусь.
Она так и не поняла, откуда он появился. Толи где-то в полу был отлично замаскированный тайник, толи он так непревзойдённо и бесшумно телепортировался… а может это сама Тьма расступилась, выпустив из себя его лик?..
Прямо перед ней по ту сторону алтаря стоял седоволосый старик в чёрной мантии. Его лицо было испещрено морщинами, в глазах же сверкал какой-то непонятный тёмный блеск. В руках он сжимал правильный рунический крест, символизирующий силу древних божеств.
- Кто ты? – потребовала ответа воительница.
- Я всего лишь хранитель, оставленный тут, дабы не допустить в эти покои посторонних и оградить священную реликвию от чуждых ей рук.
- Пара фантомов и кучка полуразложившихся зомби… не очень-то ты стараешься…
- Да, ты успешно прошла эти нехитрые преграды. Поэтому я и решил лично выйти к тебе, чтобы в последний раз попытаться образумить тебя.
- Ну, так тогда, может, уже начнём битву? А то меня ещё с пару десятков разъярённых трупов на улице ждут.
- Ты жаждешь драки со стариком? – усмехнулся он, слегка опустив голову, - Да и к тому же, зачем сражаться, если можно сначала поговорить?
- Не трать напрасно слов. У меня приказ…
- Деточка, задумайся о судьбе мира. И о своей собственной судьбе. Разве тебе нужна такая ноша?
Она хотела было ответить какой-либо колкостью по поводу «деточки», но потом, прикинув возраст старика, поняла, что ему она и впрямь во внучки годится, так что нечего судить его за подобные речи. И, тем не менее, своей решимости воительница не утратила.
- Тебе всё равно меня не остановить. Я пришла за этим и я это получу, хочешь ты того или нет…
Она протянула руку к камню, но старик перехватил её за кисть.
- Постой. Ты же не думаешь, что всё будет так просто?
- Уйди, старик! Не заставляй тебя калечить!
- Не бойся, тебе и не придётся… - он произвёл резкий взмах рукой, и женщину как будто какая-то неведомая сила ударила в грудь. Воительница отлетела к противоположной стене и, с силой врезавшись в неё спиной, рухнула на пол.
- Ты… покойник… - тяжело проговорила она, вставая на ноги.
- Ты даже не представляешь, насколько, - зловеще улыбнулся он, а в следующее мгновение по всему его телу прошла страшная судорога. Лицо, и без того не вызывавшее особых симпатий, покрылось страшными язвами и приняло какой-то зеленовато-фиолетовый цвет. Зубы выступили слегка вперёд, заостряясь. Руки тоже сильно вытянулись, неприятно скрежеща по полу длинными изогнутыми когтями. Во всём образе старика остались неизменными, должно быть, одни глаза, но теперь их тёмная пустота только лучше дополняла общую картину.
- Крожинг… я знала, что без подвоха тут не обойдётся! – бросила воительница, на что старик лишь страшно оскалился. – Ну, хватит разговоров! К бою!
- Деточка… Неужели ты считаешь, что Я буду драться с тобой?
В следующий миг крест на его груди полыхнул алым. По его рунам заструились язычки зелёного пламени. Страшный вой наполнил всё помещение. Уши мгновенно заложило. Воительница чуть было не выронила мечи от этого, разрывающего всё сознание целиком, звука.
- Что за?!
С огромным трудом ей удалось поставить мысленный блок, чтобы противостоять этой атаке. Но не успела она прийти в себя, как из ниоткуда появилось нечто: зло ещё более тёмное, чем весь сумрак этого страшного места. Зло, сотканное из тысяч развоплощённых духов, что сейчас, посредством какого-то по-настоящему чёрного заклинания, вновь получили некое подобие жизни. Собравшись в единый поток, они тут же ринулась к жертве…
Неимоверных усилий воительнице стоило увернуться от этой страшной лавины, ещё и успев взмахнуть мечом вслед пронёсшимся мимо духам. Но Эмбиринская сталь прошла насквозь, не причинив им абсолютно никакого вреда.
- Они – лишь отражение моего сознания, так что твоё оружие против них бессильно, - заметил старик.
- Что ж, тогда придётся заняться тобой.
Она сделала резкий выпад навстречу к своему врагу. Но за мгновенье до этого старик исчез, и сталь разрубила лишь сумрачный воздух.
- Покажись! Выйди и сражайся!
- А тебе моих деток мало? – из неоткуда послышался жуткий хохот, а воительница лишь с трудом успела отскочить в сторону, избегая новой атаки призрачных сущностей. И всё же её слегка зацепило. Левое предплечье неприятно жгло от прикосновения враждебной силы. Не было сил держать меч…
А духи всё атаковали. И каждый следующий их выпад сопровождался новой, ещё более мучительной, болью. Вот уже вторая рука отказалась повиноваться. Меч с громким звоном упал на пол. А затем и его обладательница повалилась на колени, не в силах сражаться дальше.
- Ну, вот и всё, - послышался печальный голос старика, материализовавшегося где-то сбоку. На его уродливом лице как будто и правда были видны нотки досады, столь не соответствовавшей его ужасному виду. А над телом воительницы уже собралась страшная серая масса, готовая к завершающему удару, - Пришла пора закончить всё это…
- Я тоже так думаю, - произнесла женщина и в последний миг, когда серая стая уже сорвалась с места и однородным мёртвым потоком неслась на неё, резко вытянула