- Здравствуйте, - поклонилась Аликс, - простите за ожидание.
Мастер презрительно оглядел ее и потянулся к пирогам. Его нога чуть соскользнула, и несколько монет звонко покатились к Аликс. Девочка смотрела, как они блестят, и поражалась, насколько их может быть много.
«Если моя жизнь - это горсть монеток, и она совсем еще короткая, а у Мастера их так много… неужели можно прожить такую длинную насыщенную жизнь, что бросаться ею, совершенно не следя и не боясь потратить?»
- Пироги вкусные, - запихнув в рот всю партию вместе с пирожными, похвалил Мастер. Он жевал небрежно, куски падали на стол и на пол, - очень сладкие.
- О, это лучшие пироги во всем Междустенье! - воскликнула Аликс, и чтобы не быть вруньей добавила: - Мне так говорили.
- А мне говорили, тут неплохая музыка! - Мастер вдруг резко повысил голос и швырнул поднос в окно. Раздался звон битого стекла.
Аликс вздрогнула и посмотрела на осколки, застрявшие в раме. Ей показалось, сейчас она увидит лицо трубочиста. Точнее, ей очень этого хотелось, чтобы хоть на секунду почувствовать, что она здесь не одна. Но вместо этого на карниз приземлились три голубя.
Девочка улыбнулась, и страх немного отступил.
- Вот ведь забавно, - тем временем вещал Мастер Загадок, - вчера мне пришло приглашение от Мистера Ф., что естественно уже дало мне повод его ненавидеть. Этот премерзкий тип тоже написал мне, что это самое замечательное место Междустенья! – Глаза Мастера еще больше сузились, губы скривились. - Его письмо привело так много фактов, почему я должен направиться именно сюда, что я не смог отказаться. И что я вижу в итоге? Разносчики лентяи, да еще и не вкусные! Пирогов мало! Рыба пахнет свининой! И музыка, что очень важно, музыка – ее просто нет! Я хочу арфу!
Мастер схватил перепончатыми пальцами стакан со стола, замахнулся, и Аликс подумала, что сейчас он метнет его прямо ей в лоб, но стакан полетел за спину девочки и разбился о стену. Аликс обернулась и увидела небольшую сцену. На ней стояла арфа, а рядом полупризраком жалась миловидная девушка. На ее длинных волосах поблескивали осколки стакана, девушка дула на пальцы, потому что с них капала кровь.
- Играй! – Мастер взял еще один стакан. - Играй немедленно!
Девушка выпрямила спину, чуть приподняла подбородок и, вздохнув, принялась играть. По струнам потекли капельки крови. Они взрывались от вибрации, превращаясь в мелкие алые облачка, которые так и оставались висеть в воздухе.
Мастер довольно заулыбался, зыркнул на Аликс, растерявшуюся от такого зрелища, а затем схватил ее ногой, словно это была не нога, а рука, поднял к лицу и засмеялся.
Голуби с головами котов внимательно следили за происходящим. Звуки арфы стали более громкими, нежная музыка сменилась резкой, напряженной. Аликс посмотрела в рот Мастеру, на его неровные зубы и кусочки пищи, которые застряли между ними, и подумала, что сейчас она тоже может там оказаться. Застрявшим кусочком в огромной пасти.
- Может быть, ты очень вкусная, - задумчиво произнес Мастер, - а может, ядовитая… я таких, как ты, еще не ел. Тут были разные разносчики, но ты совсем другая. Давай же, полезай ко мне в рот и все расскажи…
Он приготовился проглотить Аликс, но тут звуки арфы внезапно оборвались.
Голуби влетели в зал и сели на сцену. Призрачная девушка встала, обеспокоено подалась вперед. Мастер недовольно опустил Аликс на пол и закричал:
- Почему прекратилась музыка?! Я хочу есть под музыку, не важно что, ваши дрянные пироги или разносчиков!
Голуби в ответ взорвались перьями, пух полетел по всему залу, и когда осел - на сцене уже расположились коты. Коричневый был одет во фрак и стоял на задних лапах, строго, без подобострастия глядя на Мастера Загадок. Позади, с маленькой скрипкой в лапах и улыбкой на хитрой морде маячил рыже-полосатый. А черный держал крохотную, словно игрушечную, гармонь. Призрачная девушка достала за-за спины хрустальную флейту.
Коричневый кот прокашлялся и строго сказал:
- Чихните когда начинать.
- Что? – не понял Мастер. В этот момент мелкое перышко как раз приземлилось ему на приплюснутый нос, и тут же раздался чих.
Кот отвернулся, из рукава его фрака выскользнула дирижерская палочка.
Он ловко поймал ее лапой и взмахнул.
Заиграла флейта. Затем вступила скрипка и присоединилась гармошка. Посуда за спиной Аликс зашевелилась, поднялась на ложках и вилках, затанцевала, как живая. Креветки высунули свои носы и стали пискляво подпевать мотивчику, то появляясь, то исчезая.
В противоположном углу зала Аликс заметила камин, и в ту же секунду из него высунулась вверх тормашками голова трубочиста и махнула ей в сторону кухни.
Девочка посмотрела на Мастера - тот расплылся в довольной улыбке. Момент для того, чтобы улизнуть, лучше и не представится.
Но только Аликс хотела двинуться, как Мастер тут же зыркнул на нее:
- Музыка - чтобы есть поросят, а не лентяев-разносчиков! - рявкнул он. - Неси поросят!
Музыка заиграла быстрее, громче, и было видно, что Мастеру Загадок это нравится. Аликс быстро поклонилась и вылетела на кухню.
- Поросят, - проговорила девочка.
- Я не пущу тебя туда, - отрезала Тень, - собирайся домой.
С этими словами она достала из кармана в переднике связку ключей, выбрала самый маленький и вставила в дверцу шкафа, висящего на стене. В нем оказались банки с пряностями. Не успела Аликс задать вопрос, как Тень захлопнула дверцу, еще раз повернула ключ и снова открыла. Теперь Аликс увидела там коридор, ведущий в спальню ее замка.
Так удивительно было увидеть свой родной дом всего в паре шагов...
- Уходи, - строго сказала Тень.
- Подождите. Кто эта призрачная девушка? Это Видение, милое Видение, что жило с нами в замке?
- Да.
- Он издевается над ней! - резко вскипела Аликс. - У нее все пальцы в крови!
- Она играет ему восемь часов, - Тень отвернулась, - он никого не оставит тут, он слишком всем недоволен. Уходи, я обещала, я дала клятву, что с тобой все будет хорошо.
- Кому?
- Аликс, уходи, это не твой мир, мы справимся, - Тень опять повернулась к ней лицом, холодный взгляд сковывал, - иди!
Девочка слышала, что мелодия уже заканчивается, бойкий ритм становится плавным. Неужели все? Неужели ее приключение так быстро подошло к концу? И она бросит тех, кто столько лет за ней приглядывал? И бросит саму мысль найти родителей лишь потому, что Мастер Загадок такой страшный и такой уважаемый, что может запросто всех съесть?!
- Не