Аликс стала отсчитывать двадцать пять шагов обратно. Она еле удерживала лебедя на подносе, ступала осторожно и не имела ни малейшего понятия, какой ответ может быть на эту загадку. Библиотека в ее голове увеличилась в разы, став бесконечным коридором высотой до солнца, и множество Аликс открывали книги, листали их, бросали на пол и брали новые. Они искали ответ, но откуда он мог там взяться?
- Совсем мало шагов, - сказала девочка шепотом.
Книги были обо всем на свете. О солнце, о кометах, о глубинах океана, о животных, о людях, о птицах, о рыцарях и драконах, но ни в одной из них не было и зацепки к отгадке. Книги летели на пол, пыль от них поднималась ворохом. Аликс подумала, будь здесь Мистер Пыль, ее верный учитель, он смог бы найти ответ...
- Пять, - произнесла она.
Оставалось пять шагов, крохотных и колких, будто приходилось идти по кактусам и колючкам. Свет в библиотеке гас, исчезал, скрывая знания во тьме страха.
Мастер Загадок довольно улыбнулся.
- Пять, четыре, три, два… - Аликс остановилась.
- Ты уже можешь сказать, как меня зовут? – расплылся Мастер.
Аликс сделала последний шаг, поставила поднос с лебедем на стол. Мастер облизнулся, схватил птицу за шею, с хрустом переломил и отправил лакомство в рот.
- Ну? Я жду ответа. Как меня зовут?
- Это нечестно, - с вызовом посмотрела на него Аликс, - это и не загадка вовсе, а угадайка!
- Нет-нет-нет, ты знаешь меня уже достаточно долго, чтобы понять мое имя. Я повсюду, я то, без чего ничего и нет. Я сам по себе ответ. Но довольно подсказок! – Мастер длинным языком слизнул с лебедя глазурь и откинул поднос на пол. Тот шумно задребезжал. – Теперь ты полезешь ко мне в рот.
Аликс вдруг отбросила страх, перестала дрожать и бояться. Она собралась, подумала без эмоций и вспомнила.
«Одинаковые буквы в именах, я же знаю. Первая буква «Ф», что может быть ответом? Что-то неоспоримое!» - осенило девочку. В голове, в ее библиотеке загорелся свет, на полках ее копии доставали книги, и на каждой обложке было большими буквами написано: «Факты… Факты… Факты…».
«Все факты мира».
«Факты планет».
«Факты забытой истории».
«Факты катастроф».
«Факты хвостатых комет».
- Ответ ведь может быть неправильным только потому, что он не является установленным… - Девочка засияла. Мастер Загадок раскрыл пасть, слюна потекла на стол, протянул руки, чтобы схватить Аликс, но она улыбнулась и бесстрашно закончила: - Фактом! – Она шагнула назад и повторила: - Факт, ваше имя Факт!
Мастер Загадок поперхнулся, пасть его захлопнулась, в животе забурлило. Аликс услышала множество тоненьких гулких голосов у него из желудка, все они пищали: «Факт, Факт, Факт».
- Ты не могла угадать! - разозлился Мастер Загадок и ударил себе кулаком по животу. - Молчать! Молчать!
Монеты под его лапами задребезжали, задрожали, как листья на ветру.
- Все ваши ответы - это факты, как и вы сами. Без факта существования ничего не существует. Вы сами так сказали!
- Факт, Факт, Факт, - запищали голоса.
- Нет, это неправда! – запротестовал Мастер Загадок.
- Ваше имя Факт, - для пущей убедительности повторила девочка.
Мастер скатился с кучи монет, бросился к Аликс, намереваясь ее проглотить, сделал пару шагов и рухнул. Его начало раздувать изнутри.
Музыка смолкла. Коты сложили инструменты, подошли и сели у ног девочки. Рыже-полосатый потерся головой, словно похвалив, коричневый шикнул, а черный просто с любопытством наблюдал.
- Мерзавка! – завопил Мастер.
Аликс почувствовала теплые призрачные руки милого Видения, они скользнули по ее плечам и чуть прижали к себе. Мастер начал раздуваться еще больше, его живот стал пузырем, на кафтане лопнули пуговицы.
- Факт, Факт, Факт, - еще раз раздалось из живота.
- Ах, вы…
Закончить Мастер Загадок не успел. Глаза его выпучились и налились кровью - он увидел своего злейшего врага. Тот вышел из кухни с чашечкой чая, по обыкновению в синем плаще-пиджаке, цилиндре и маске.
Шут поклонился и даже панибратски махнул Мастеру рукой. Аликс показалось это забавным, хоть и не очень уважительным.
- Я всегда говорил, что эта твоя диета ни к чему хорошему не приведет, - цокнул языком Шут. - Ах, Аликс, спасибо, теперь мы знаем, как зовут нашего уважаемого Мастера Загадок. К сожалению, это узнали и все, кого он когда-либо съел.
- Ненавижу… - зашипел Мастер.
- Аккуратнее, - бархатным голосом невинно предупредил Шут. - Мне кажется, ты уже не меня ненавидишь, а самого себя, ведь дитя отгадала такую сложную загадку.
Мастер из зеленоватого стал полностью красным. Из ушей и носа у него повалил пар, но он продолжал раздуваться.
- Ненависть слишком опасна, - философски заметил Шут, поставил чашку на пол, протянул руку и достал из воздуха зонт.
- Ненавижу, - повторил Мастер, - всех вас - глупых, тупых, невежественных…
