— Взгляни, сколько дашь за кольчугу.
Он сделал ученикам жест — свободны — и пригласил меня:
— Заходи, лошадь я привяжу. Кольчугу на стол у окна ложи.
Я зашла, расправила плетенку на столе. Кузнец повертел ее так и этак, хмыкнул, ткнув на пробитое плечо.
— Твоя работа?
— Нет. Это моя кольчуга.
Он оценивающе окинул меня взглядом:
— Давно ранили?
— Почти полгода назад, — не моргнув глазом, соврала я.
— Плохая рана. Рука нормально работает?
— Да, не жалуюсь.
— Повезло. У нас одному парню так больше и не пришлось за оружие браться. Ничего тяжелее стакана поднять больше не мог.
Я промолчала.
— Три десятка монет дам, — наконец, вынес вердикт кузнец.
— Но она стоит семь! — возмутилась я.
— Ну, семь она стоила, когда ее сковали. Да и то там, где кольчуг мало. А у нас их с избытком, есть и двойные. Эта — одинарная, да еще и пробита. Тридцать пять монет.
— Я в этой кольчуге в трех боях побывала, она мне дважды жизнь спасла! Меньше чем за шестьдесят не отдам!
— Мне ее чинить еще! Да и потом, кому нужна уже раз пробитая кольчуга? Придется маскировать место повреждения! Тридцать семь монет!
Я набрала в легкие воздух, намереваясь соврать еще что-нибудь героическое, но он коротко добавил:
— Последняя цена.
Я выдохнула и кивнула:
— Давай, чего уж там.
Отсчитав названную сумму, кузнец отдал мне серебро. Я засыпала их в кошелек, а он показал на кинжал:
— Тоже твой?
— Ага.
— Дашь посмотреть?
— Держи.
Он повертел его в руках и хмуро спросил:
— Твой говоришь? Это моя работа. Я его сковал для человека, который из столицы на север ехал и гостил у нашего господина.
— Ну и что? — спросила я, в упор глядя на кузнеца с высоты своего роста.
Он пожал плечами:
— Да так, ничего. Просто интересно, как он стал твоим, — он отдал кинжал обратно. — Ножик, может, тоже продашь? Хорошую цену дам.
— Нет, спасибо. Кинжал мне нужен. Наоборот, я бы еще ножны к нему купила.
— Это тебе к кожевнику надо. Или в арсенале спроси, может есть лишние.
— Ясно, — я вышла из кузни и отвязала лошадь. — До встречи!
— Заезжай, только в следующий раз чужие кольчуги привози, — улыбнулся кузнец. — И не пробитые.
— Нет уж, спасибо! С твоими ценами можно без портков остаться! — отшутилась я.
— Ну, так в следующий раз я накину то, что сейчас недодал!
— Ага! Скорее всего, еще раз обдерешь, как липку! — мы оба рассмеялись, и я повела Игрулю к воротам.
Стражник спросил:
— Ты куда, на ночь глядя? Может, переночуешь? Я с капитаном договорюсь, он разрешит остаться!
Я внимательно глянула на него. Вроде не лыбится. Ну ладно, зубы выбивать не буду:
— Знаем мы ваше «переночевать», спасибо! — хмуро ответила я и проехала мимо.
— Да я так, от чистой души! — крикнул он вслед.
А из караулки добавили:
— Что, Сиплый, зря подмывался!? — и захохотали, из караулки.
Я послала лошадь рысью — хотелось быстрее убраться подальше от замка, как-то не внушали мне местные доверия.
Мое путешествие на юг началось… Чтобы тут же завершиться.
Тракт сразу за Говубом поворачивал на запад, обходя лес практически по опушке. Я почувствовала разбойников сразу, как въехала под тень деревьев. Восемь человек, все на лошадях. Резко развернув Игрулю, я поехала обратно. К сожалению, только для того, чтобы столкнуться с еще одним отрядом. Только если в лесу меня ждали разбойники или люди, переодетые в них, то это была делегация из замка. Во главе с кузнецом, да и ценитель красоты тоже ехал одним из первых.
Я колебалась всего мгновение: здесь, на практически пустом тракте, у них могла быть одна-единственная цель. И расставаться с деньгами, а заодно, может быть, и с жизнью, мне не хотелось.
Поворачивая с дороги в лес, я вдруг поняла, что лошадь-то меня уже не слушается! Откат слабенькой Формулы Чувств я ощутила даже позже, чем сообразила, что Игруля радостно понесла меня прямо к грабителям.
Время пошло на секунды, и я, чертыхаясь, спрыгнула с лошади и рванула в лес.
— Утекает, Варсет! — заголосил Сиплый, и бросил лошадь в галоп.
Трое или четверо последовали его примеру. Вначале они действительно приблизились, но потом деревья пошли плотнее, и после второго падения придержали лошадей.
Сзади пошел еще один откат от магического заклинания. Я в панике оглянулась: чего он там магичит-то? Эфирный пес — большой сгусток ярко-фиолетового цвета пошел по моим следам. Влипла, этот не отстанет. Я продолжала углубляться в лес, мой единственный шанс — оторваться от них в зарослях. Мало кто может ходить по кущам так, как я. К тому же колдун, как оказалось, в лес не полез, целиком доверив преследование псу и стражникам.
Гнались за мной долго, даже неширокую реку вслед форсировали. Лишь наступление темноты заставило их остановиться.
Когда крики за спиной, и до этого едва слышные, стихли совсем, я забралась на подходящее дерево — отдохнуть. Я четырнадцать лет прожила в лесах, и не забыла, как по ним ходить.
Было безумно жаль Игрулю. Я успела свыкнуться с ее нравом и легкой рысью. Теперь придется топать пешком. Поход на юг отменяется, надо свалить из этого баронства и наняться к ближайшему аристократу. Одинокая девушка с кучей денег, без оружия и охраны — ходячая жертва. А жертвой я быть не привыкла.
Желудок заурчал, требуя пищи, и я горько улыбнулась. Еды не было.
— Спи! — сердито буркнула я.
Глава 1
Соур
Караульный предупредил о приближении путника, и я ждал его с нетерпением: возможно, новобранец. Только вот высокий и довольно крепкий новичок оказался не мужчиной.
Девушка, вошедшая в ворота, выглядела странно: волосы и брови были сбриты, одежда в грязи и пыли. Кожа — местами исцарапана, было и несколько мелких порезов на руках. Такое ощущение, будто только из боя.
Высокий рост позволил ей почти не поднимать голову, разговаривая со мной, а взгляд был спокойный и уверенный, хоть и настороженный.
— Вам тут нужны воины? — спросила она, подойдя почти вплотную, и глянув на меня своими карими глазами.
— Ты, что ли, воин? — скептично посмотрел я на ее.
— Я, — ответила она, машинальным жестом тревоги положив руку на рукоять кинжала. Хороший знак, явно человек не первый год на поясе оружие носит.
— Мечом владеешь?
— Да. И меч, и луком, и копьем. Я не первый год стражником служу.
— Это хорошо. И строю драться умеешь?
— Умею.
— Отлично! Рекомендации есть из мест, где раньше служила?
Она чуть замялась и опустила взгляд.
— Нет.
Я улыбнулся. Ну, что ж тогда более-менее ясно, почему она приехала именно в Толор. В другие замки без рекомендаций берут редко. Может, на прошлом месте службы стражник на воровстве попался, или, скажем, буян и пьяница, кому такой нужен? А в нашем положении не выбирают.
— Ничего страшного. Иди за мной. Представлю тебя нашему графу. Он считает, что каждого своего бойца должен знать в лицо. Как тебя зовут?
— Тандела, — она явно приободрилась.
Мы пересекли плац и поднялись на второй этаж