Наверное, он был всё же стар. О том говорила и седая борода, и длинные волосы, цвета свежего молока. Но лицо не сохранило следов прожитых лет — гладкое, почти лишённое морщин, оно было всё ещё удивительно красиво. Голубые глаза, такие же яркие и живые, как у двадцатилетних юношей, под совершенно белыми бровями, изучающе смотрели на Вальдреса. Высокая фигура старца, облачённая в простую полотняную мантию, не согнулась под тяжестью старческих немощей — по-прежнему строен стан и крепка рука, свободно лежащая на древке магического посоха, увенчанного костяной фигуркой ассала[1], широко раскинувшего крылья.
Вальдрес низко поклонился одному из сильных магов этого мира, и замер с опущенной головой, не смея заговорить первым.
— Входи, Вальдрес, располагайся, — Архимаг Себелиус радушно улыбнулся, широким жестом приглашая пройти внутрь, в то время как его глаза продолжали внимательно изучать лицо молодого мага.
— Я исполнил ваши поручения, мессир.
— Ну-ну, мой мальчик, не стоит. Для официального доклада я бы вызвал тебя к себе в кабинет, а здесь давай общаться как друзья. Присаживайся, — маг повёл рукой в сторону диванов и сам опустился на мягкую обивку, прислонив посох к подлокотнику. Вальдрес сел напротив, на краешек дивана, весь прямой как тот же посох.
— По пути в Сумарский Халифат проблем не возникло. Миновав Небесный Хребет, я благополучно добрался до Кеннека, затем на пароме преодолел Полноводную и с караваном достиг Сумарента. Там вручил Халифу скипетр, как вы того и велели.
Себелиус слушал, изредка кивая, но на последних словах оживился и спросил:
— И что он? Старый лис не стал отпираться?
— Напротив, — улыбнулся Вальдрес. — Мне показалось, будто он с радостью избавился от рога. Кстати, Халиф так и не ответил, что он из себя представляет. Когда же я добрался до столицы Заозерья и по вашей просьбе передал рог наместнику, меня чуть ли не на руках носили. Всё время заискивающе заглядывали в глаза, пытаясь предугадать все мои желания, а один раз даже хотели отдать в жёны дочь какого-то придворного.
— Нужно было брать, — губы Архимага растянулись в улыбке. — Прекрасная была бы партия. От этого наш союз с Заозерьем стал бы только крепче.
Видя, как глаза Вальдреса расширились от непонимания, магистр поспешил его успокоить:
— Шучу, шучу. Не нужно испепелять меня взглядом, — Себелиус выставил перед собой ладони. — Согласен, наместнику хватит и рога.
— Но что это за рог. Артефакт?
— Да какой, к Харр`изису, артефакт?! — отмахнулся старик. — Так, безделица. Символ власти и не более. Просто теперь наместник вправе объявить себя императором всего Заозерья и объединить его под своей рукой. И заметь, никто этого права не оспорит.
— Но зачем это нам? — глаза молодого мага стали шире, чем прежде.
Себелиус взял со столика хрустальный стакан с рубиновым вином, поднял к лицу и посмотрел на просвет.
— Когда-то давно отец вручил мне этот рог со словами: «Себелиус, сынок, это очень древняя вещь. Она принадлежала последнему императору Заозерья и передавалась из поколения в поколение. Во время войны рог был утерян, но мне удалось его отыскать. Передаю тебе. Настанет время и рог придётся вернуть. Ты сам поймёшь, когда…»
— Я всё равно не понимаю, зачем возрождать империю Заозерье, — наморщил лоб Вальдрес. — Так мы потеряем доходы с тех земель.
— Большую их часть мы давно потеряли, — заметил Себелиус, — когда Скавелл стал столицей новой веры, но не это главное. Вспомни, чем славится Заозерье?
— Несомненно, аскельским вином, — не задумываясь, ответил молодой маг.
Архимаг поморщился.
— Молодость… всё бы вам вино. Нет, я говорю об армии. Армией в первую очередь славится Заозерье. Гвардия наместника, выходцы из Храма Теней, чёрные легионеры Смера… Хотя Смер вряд ли отдаст их в наём.
— Но причём здесь… — Вальдрес вдруг замолк на полуслове. Ему ясно вспомнились слова трактирщика, и маг застыл с открытым ртом.
— Вижу, ты уже в курсе, — хмыкнул Архимаг. — Да, близится война. Пусть не завтра и не через год, но через полтора — два точно.
— Но как вы узнали? — ошеломлённо спросил Вальдрес.
— О войне? Мой мальчик, я ведь всё-таки Архимаг, глава Совета Магистров и ещё куча всего…
— Нет, — перебил молодой маг. — Откуда вы узнали о войне тогда, отправляя меня с миссией?
— На протяжении десятка лет мои агенты за Пограничным Кряжем наблюдают любопытную картину. Периодически, то в одном, то в другом месте, появляются миссионеры, что призывают к объединению для похода на восток, с целью освобождения народов из-под гнёта ненавистных магов. И что характерно, варвары к этим бредням прислушиваются. Пару сильных племён даже объединились и начали подминать под себя все остальные. Дело продвигалось вяло, поэтому, просчитав все варианты, я и отправил тебя в путешествие — думал, есть ещё лет пять-семь. Но за последний год ситуация кардинально изменилась. Почти все кочевники Закряжья объединились в кулак. Мало того, к ним присоединились и гадрахи. Правда, не все кланы, но и этого более чем достаточно. Поэтому я и сказал, что у нас в запасе максимум полтора года.
Сопоставив факты, высказанные собеседником, Вальдрес спросил:
— И что же ускорило процесс?
— Слово C`айхиис тебе о чём-нибудь говорит?
— Поправьте, если ошибаюсь, — Вальдрес наморщил лоб, — но, по-моему, дословный перевод с древне-схетского означает «жажда крови», я прав?
— Безусловно. Только в данном контексте мы имеем дело с названием.
— Жаждущий Крови, — поражённо выдохнул Вальдрес. — Легендарный артефакт. Клинок самого Тхереса Магоубийцы… Но как?.. Где?.. Откуда?..
— Вот и я так же поразился, когда впервые о нём услышал. Но можешь не сомневаться, сведения проверены несколько раз. Один из моих наблюдателей даже созерцал его, так сказать, воочию. Войны не избежать. Поэтому необходимо как следует подготовиться к моменту, когда толпа варваров, хлынет из-за Пограничного Кряжа. Крепость Заат-Гир[2] лишь временная преграда на их пути.
Повисла напряжённая тишина. Вобрав в себя энергию светила, круг из янтарных плит сейчас отдавал её, мерцая тусклой желтизной. Становилось всё темнее, но маги не спешили зажигать масляные лампы, будто пытаясь до последней капли впитать остатки солнечного света, что заблудился меж стен. Выдержав паузу Себелиусс тихо сказал:
— Я хочу, чтобы ты отправился за Пограничный Кряж и кое-что там для меня сделал.
Предложение застало Вальдреса врасплох, и он не сразу нашёлся, что ответить. Сейчас у него было только одно желание — отдохнуть от долгого путешествия. В кошеле лежал артефакт с неизведанными свойствами и нужно перерыть сотни свитков, чтобы найти хоть крупицу дополнительных сведений о нём. Поэтому тщательно подбирая слова, молодой маг проговорил:
— Мне кажется, мессир, в роли магистра стихийной магии я буду полезен вам больше, чем сейчас. Смею вас заверить, что имею некоторые наработки в этом направлении. Но мне необходимо время для посещения библиотеки…
— О, времени пока что предостаточно, — Себелиус покачал