— Тут ты ошибаешься, паря. Во-первых, гули бы не пропустили. Во-вторых, ты не особо-то и напрягался ночью. Потому и опыта получил немного.
— То есть вы знаете про великана и ведьм?
Страж слегка замялся, огляделся.
- Это только между нами, — сказал он. — Знаю, конечно. Основную компанию все должны пройти. Даже премиумы. Поэтому извини, что порчу игру, но не ты первый, не ты последний. Таковы правила. Но ты еще неплохо справился. Некоторые со страха обделываются. А это, скажу тебе, намного хуже. До ближайшей речки топать и топать. Ты представь, как такой придет в деревню? Да от него даже болванки сморщатся!
— Болванки?
Он махнул рукой.
— Иди, паря, дальше по дороге. Играй, наслаждайся.
Кивнув, я направился по тропе, предвкушая скорую встречу с цивилизацией.
— И еще одно… — сказал страж мне в след. — Я бы на твоем месте остерегался случайных прохожих. Даже в городе нельзя быть уверенным, что какой-нибудь шкет не прирежет тебя как свинью. Поразительно пренебрежение к собственным навыкам и опыту!
Я промолчал.
Проводник — вонючий карлик в грязном шутовском наряде — враскоряку сидит прямо на тропе, отхлебывая из фляги. Когда нас разделяло всего несколько шагов, он лениво повернул голову в мою сторону и сказал:
— Извольте пнуть!
Я смутился и нахмурился.
— Чего?
— Говорю: пнуть не хотите? Первый удар бесплатный, второй — за пять медяков. Постоянным клиентам скидка!
Он ловко вскочил и поклонился. От меня не ускользнуло, как медленно расплылись губы в холодной улыбке, словно распустился ядовитый лотос.
— Меня послал к тебе страж, — сказал я, ощущая все сильнее накатывающую тревогу. — Ты поможешь мне добраться до города?
Шут захохотал.
— Да какой же это город! Дыра самая настоящая, милсудрь. Постоянных торговцев всего аж три штуки! Дорог нет, — он принялся загибать пальцы, — власти нет, красивых девчонок нет, связи с большой землей нет… Даже модератор всего один! Можете себе представить?
— Эм… Могу.
— Вот и прекрасно. У вас премиум аккаунт?
— Да, наверное.
Шут хмыкнул, последний раз отхлебнул из фляги, закрыл её и ловко спрятал за спиной. При каждом его движении бубенчики на голове противно звенят.
— А звать как?
— Одиссей.
— Оч приятно, милсудрь. А я просто Шут. Самый что ни на есть, едрить колотить, настоящий! Угораздило же мне заключить контракт на пять лет. И кто меня заставлял? Впрочем, всё лучше, чем голодать. Куда карлик еще может пойти работать? Правильный ответ: никуда, милсудрь. Ежели только в Кунсткамеру. В пробирке. Мертвым. — Он вздохнул полной грудью, почесал щетинистый подбородок. — А тут я ходячий архетип Привратника.
Я киваю, пытаясь уловить суть разговора. Шут говорит скороговоркой, я едва поспеваю понять смысл.
— Че-то мы разговорились, милсудрь. То бишь общий язык нашли. И это прекрасно! Идите за мной! Можете задавать любые вопросы. Вы, небось, соскучились по нормальному человеческому общению!
Смачно сплюнув в придорожную канаву, карлик резко развернулся и бодро зашагал по тропе. Взгляд зацепился за надпись на спине его костюма: "Loveman — это я, детка". Мне ничего не осталось, как последовать за Шутом. Впрочем, я действительно радуюсь спутнику. Пусть даже такому… необычному.
— Как долго вы жили в чаще, милсудрь?
Я посмотрел на ряды черных елей, на клубящийся туман.
— Неделю где-то. Точно не могу сказать.
— О! Так вы еще быстро учитесь. Обычно в лесах месяцами пропадают, едрить колотить. Знавал я одного дурачка, что не мог добраться до старой Алнурии целый год! Можете себе представить? Год! И ведь обычный аккаунт, не премиум. У него еще прозвище было смешное… хм… То ли Ночной Мститель, то ли Покоряющий-Битву, — Шут хихикнул и громко и театрально фыркнул. — В общем, "покорялся" он долго. Оказался в итоге критиком каким-то.
Я кивнул, спросил:
— Это ведь игра?
— Конечно, милсудрь. Самая хардкорная, если верить "Путеводителю Миров". Здесь даже камни больше опыта получают, чем игроки.
Дорога резко крутанула влево, тянется на несколько километров, дальше невидно из-за тумана.
— Я ничего не помню, — сказал я.
— Еще бы! У вас же премиум аккаунт! То специально задумано, чтобы вы игрой наслаждались и не отвлекались на пустяки. Я вам даже чем-то завидую. Все новое, неизведанное. К тому же делаете что хотите. А мне приходится днями и ночами торчать на этой тропе и объяснять одно и то же. — Он повернулся, виновато посмотрел на меня. — Не в обиду вам сказано, милсудрь.
Я махнул рукой, мол, извинение принято.
— А ты, Шут, говорил про модераторов… Кто они?
Мимо нас прошмыгнула серая змейка.
— Модераторы следят за порядком, — сказал карлик. — У них есть особые амулеты, которые позволяют создавать магические купола. Через эти купола великанам и прочим тварям не пробраться. Тем самым города и некоторые деревни — самые безопасные места в Бремени.
Кивнув, хотя Шут не может этого увидеть, так как идет впереди, я задал следующий вопрос:
— Там, куда мы направляемся, есть купол?
— Ага. Красная Плоть — единственная деревня, в которой живет модератор. Из-за большого наплыва новичков. Но вы, милсудрь, не обольщайтесь: в городах, защищенных куполами, хватает головорезов и маньяков. Хотя их и сгоняют в особые районы. Пытаются, по крайней мере.
— А великаны когда-нибудь пробивали купола?
— Еще бы, — ухмыльнулся Шут. — И даже порой получалось их разбить. Тогда от городов ничего не оставалось, милсудрь. Ни камушка! Впрочем, такое о-о-очень редко случается.
— И наверняка есть люди, пытающиеся убить модераторов, чтобы завладеть амулетами, — сказал я.
— Конечно! Хотя за убийство администрации всегда следуют суровые наказания. Но это даже на пользу.
— В смысле?
Шут легко пнул камушек.
— В мире Бремени крайне сложно заработать опыт, — пояснил он. — Вам придется потратить ни один год, чтобы перейти на второй уровень. Поэтому у вас есть два пути: либо вступить в клан или военную группу, либо поменять расу.
Захихикав, он повернулся ко мне и принялся идти задом наперед.
— Поясни, — попросил я.
— Да всё просто, милсудрь. Можно на время стать мечом, доспехом, шлемом, лошадью, деревом, камнем, козой… Выбор бесконечный. В таком… э-э-э… виде вы наберете экспу — простите — опыт! — быстрее. Но минусов хватает. Во-первых, вы скорее всего лишитесь возможности передвигаться. Во-вторых, будете привязаны к конкретному человеку.
— И игра пользуется популярностью? — спросил я.
— Конечно! Получив достаточно опыта, вы сможете быстро пройти кампанию, сможете участвовать в массовых сражениях во главе с модераторами. В конце концов, сможете стать торговцем или кузнецом, если не любите сражаться.
Я тяжело вздохнул. В висках заломило.
— А если я хочу просто вернуть себе память? Хочу выйти из игры?
Карлик резко остановился и хлопнул в ладоши.
— Обычно премиум аккаунты могут позволить себе очень богатые люди, милсдарь. Им наскучила сытая жизнь, где все у них есть, поэтому они полностью погружаются в мир игры. К сожалению, у вас лишь один путь: набрать достаточно опыта и денег, дабы сменить тип аккаунта. Тогда вы все вспомните и сможете покинуть суровый мир Бремени. Вообще я бы вам посоветовал вступить