В то же время Владимир понимал, что в одном его критики правы: его представления о зарубежной Европе действительно почерпнуты в лучшем случае из книг и могут не отражать действительности. Опыт пребывания за границей, который в те времена среди российской интеллигенции самых разных политических взглядов считался едва ли не обязательным для всех образованных людей, был ему остро необходим. На его счастье (и к некоторому удивлению), соответствующее разрешение со стороны государственных органов было получено. В апреле 1895 года Ульянов впервые покинул пределы России.
Первой страной, лежавшей на его пути, была Австро-Венгрия. Здесь Владимир с некоторой досадой обнаружил, что плохо понимает разговорный немецкий язык. Правда, вполне возможно, что речь шла о местном диалекте. Из Австро-Венгрии он отправился в Швейцарию, где посетил известного врача с жалобами на боли в желудке. Врач прописал ему здоровое питание и минеральную воду. Из Швейцарии Ульянов отправился в Париж, а затем в Берлин, где работал в библиотеке. Германия в конце XIX века считалась центром европейской и мировой науки, поэтому нет ничего удивительного в том, что молодой человек особенно жадно изучал именно немецкую литературу.
Однако главной задачей Владимира была встреча с марксистами, проживавшими за границей. К их числу принадлежал в первую очередь Георгий Валентинович Плеханов. Родившийся в 1856 году, он являлся ярким представителем первого поколения российских марксистов. В 1870-е годы Плеханов был одной из ведущих фигур в стане российских народников, принадлежал к числу руководителей знаменитых организаций «Земля и воля» и «Черный передел». В 1880 году он эмигрировал в Швейцарию, постепенно отошел от народнических идей и в 1883 году основал первую российскую марксистскую организацию – группу «Освобождение труда». Когда Володя Ульянов еще сидел в гимназическом классе и не особенно задумывался о политике, Плеханов уже считался патриархом российских марксистов.
Ульянов встретился с Плехановым в Цюрихе в мае 1895 года. Они произвели друг на друга весьма благоприятное впечатление и договорились тесно сотрудничать. Впоследствии их пути разойдутся, но уважение к Плеханову Ленин сохранит до конца своей жизни. «Это лучшее во всей международной литературе марксизма», – писал он в 1921 году в одной из своих статей о философских работах Плеханова.
Затем Владимир Ульянов познакомился с другим видным социал-демократическим деятелем, Павлом Борисовичем Аксельродом, который также проделал путь от одного из руководителей народников до марксиста. Гость из России прожил в семье Аксельродов две недели. Ульянов произвел на ведущих социал-демократов весьма благоприятное впечатление не только своей преданностью делу и энтузиазмом, но и своим интеллектом.
Встречался Владимир и с представителями европейской социал-демократии. В Париже он познакомился с зятем Маркса Полем Лафаргом, крупным теоретиком марксизма и первым депутатом-социалистом во французском парламенте. В Германии общался с Вильгельмом Либкнехтом, одним из лидеров немецкой социал-демократической партии. Одним словом, осенью 1895 года Ульянов вернулся в Петербург уже другим человеком – человеком со связями, получившим благословение со стороны ведущих российских марксистов. Через границу он провез чемодан с двойным дном, в котором лежало большое количество нелегальной литературы.
Популярность Ульянова росла не только среди его товарищей. Повышенное внимание к нему проявляли и органы правопорядка. От самой границы за ним была установлена слежка. Даже таможенникам было отдано распоряжение не слишком строго досматривать молодого бунтаря, чтобы не спугнуть его раньше времени и выявить весь его круг общения.
В Петербурге Владимир сразу же берется за реализацию честолюбивых планов. Время кружков
