— Этот человек трижды сопровождал нас, когда мы ехали в город и обратно, — рассказывала сестра Майя, рисуя на листе бумаги его портрет. — Ни разу он не приблизился настолько, чтобы вызвать подозрение охраны, но всякий раз внимательно наблюдал за тем, как устроен наш отряд. Встречает он нас всегда вот в этих местах и провожает вот сюда… Потом возвращается на постоялый двор.
Говоря это, она делает пометки на импровизированной карте, которую по моей просьбе составили люди барона.
— Он там живет? — спрашивает Лексли, рассматривая изображение неизвестного.
— Да, снимает комнату. Приехал недавно, меньше недели назад. Его здесь не знают. Никуда надолго не уходил и ни с кем не встречался. Во всяком случае, этого никто не видел.
— Комнату он надолго снял?
— Осталось пять дней.
— Так… — чешу в затылке. — И откуда этот гостенька пожаловал?
— Не от Молчащих — перстень на него не реагирует. — Сестра Майя виновато разводит руками. — Больше нам ничего узнать не удалось…
— Спасибо, сестра! — серьезно кивает Кот. — Вы и так сделали то, чего не сумели выполнить мои люди. Ведь они должны были доложить мне про этого незнакомца!
— Но он не приближался к нам и не представлял собой никакой угрозы.
— Все равно! — не соглашается Лексли. — Это их упущение.
После ухода монашки мы молча сидим минут пять. Так… пришли-таки гости незваные. Знать бы, от кого? И чего им тут надобно? Не факт, что это не Молчащие — они могли прислать и наемника. Горцы? Король? Да в принципе не один ли хрен?
— Брать его надо… — нарушает молчание Кот.
— И что мы ему предъявим?
— Да уж найдем…
Смотрю на него и понимаю, что понятия соцзаконности и толерантности еще долго не дадут на здешней почве никаких всходов.
— Ладно… как будем это делать?
— А ты-то что всполошился? — удивляется мой собеседник. — И сами все сделаем в лучшем виде.
— Не сомневаюсь. А колоть его как будете?
— Чем? — удивленно вскидывает брови Лексли. — И куда?
Вот, блин, я когда-нибудь что-то подобное ляпну, а народ и воспримет это как конкретное указание! Терпеливо поясняю собеседнику свою мысль:
— В то, что вы его спеленаете, как младенца, я не сомневаюсь ни единой секунды. Но каким образом вы будете вытаскивать из него нужные сведения?
— Тебе в подробностях разъяснить?
— Нет, не надобно. Я не вчера родился и кое-что себе представить могу. Но согласись, что моя зловещая репутация в подобной ситуации будет куда более эффективна, чем раскаленное железо, например.
— Не буду спорить. Ты что же, так и будешь бегать сам по каждому такому случаю?
— Если это касается безопасности Мирны, то не то что побегу — полечу!
— Г-х-м-м… да, извини… Ладно! Давай все как следует обмозгуем…
Почти бесплотная тень скользнула вдоль стены и замерла около нас.
— Милорд?
— Говори…
— Он в конюшне. Седлает коня.
— Что это так его сдернуло с места? Раньше ведь он никуда вечерами не выезжал?
— Пару раз…
Поворачиваюсь к Лексли:
— Ну, что делать будем?
— Проследим. Там видно будет.
— Добро…
Одинокий всадник выехал из ворот постоялого двора и, не торопясь, затрусил по узкой дороге. Ехал он медленно, из виду не пропадал и не прятался, так что мы могли осторожно следовать за ним. Мужик не оборачивался назад и никак не проверялся. Лопух? Хотелось бы мне в это верить…
Проехав около трех километров, всадник свернул с дороги и углубился в лес. Тут все сразу усложнилось. Он мог спокойно встать за ближайшим деревом и подождать, пока его преследователи не свернут следом за ним. И тогда — вилы! Бросит коня и уйдет через лес. Черта лысого мы его тут ночью найдем!
Привязав лошадей в придорожной рощице, отправляем следом за злодеем пешую двойку. Проходит полчаса, и один из них возвращается.
— Ну?
— Выехал на поляну, стреножил лошадь и разжег костер. Надо полагать, кого-то ждет.
Переглянувшись, решаем двигать туда. В последнюю минуту я, как старый и злобно-недоверчивый параноик, приказываю троим нашим людям оставаться здесь.
— Мало ли что… А нас всего двадцать человек! В случае чего, успеете помощь вызвать.
— Так до замка почти час ходу!
Верно, это уже я протупил… Отозвав в сторону одного из остающихся, делаю ему краткое внушение, опосля чего он вскакивает на лошадь и исчезает во тьме. Так, один кирпич с плеч долой!
Ведомая провожатым цепочка, в которую вытянулась вся группа захвата, входит под сень листвы. Тут темно настолько, что, если бы не Рунный клинок, я бы точно вписался мордой в первое же дерево. А так — вижу. Не шибко здорово, это все же не ПНВ, но отдельные препятствия могу различить. Так и выходит, что я закономерно оказываюсь во главе колонны.
Вскоре после входа в лес, трогаю проводника за плечо.
— Что это? — шепчу ему на ухо.
— Где, милорд?
— Справа.
Действительно, мое обострившееся зрение выхватывает из темноты угловатое строение. По знаку Лексли ребята окружают его, и двое осторожно входят внутрь. Минуты через три-четыре один из них возникает перед нами.
— Что там?
Вместо ответа парень протягивает руку.
Что там у него?
Что-то теплое… и сухое… сыпучее… зола?!
— Совсем недавно там горел костер, милорд. Зола еще не успела остыть, и угли тлеют. Дом старый, давно брошен — крыши нет. Костер был внутри, со стороны его не видно.
— Лексли, оставь здесь двоих арбалетчиков и парня с мечом для их прикрытия. Назад пойдем — заберем. Сидеть тихо, себя не обозначать.
— Зачем? — шепчет он мне на ухо.
— А если придет тот, кто жег костер? Я бы не отказался с ним побеседовать…
Еще через некоторое время на ветках деревьев задрожали отблески. Надо думать, мы вышли к поляне.
А вот и искомый злодей… Сидит себе как ни в чем не бывало и в ус не дует! Подбрасывает в костер веточки и что-то там из фляги отпивает. Точно, ждет кого-то. Ну, что ж… и мы подождем.
Ребята бесшумно растворились в кустах, а я присел на пенек. Со стороны поляны меня закрывал большой куст, так что можно было не комплексовать на этот счет — не увидит злодей ничего.
Прошло около часа.
Человек на поляне невозмутимо сидел у костра.
Что-то вот не по нраву мне такие вот ожидания… Какое-то смутное предчувствие заворошилось в душе.
Прикинем…
Допустим, он злодей и ждет связного. Хорошо. Тогда, кто из них опаздывает? Связной? Интересно, встречи у них по плану? Если да — то он опаздывать не должен! А если — нет? А как же тогда связник узнает о том, что его ждут?
Дом у дороги!
Вернее — остатки дома.
Но там был костер… кто-то жег его и ждал.
Наблюдатель?
Вполне в тему.
Хорошо, он увидел этого «любопытного путешественника» и помчался дать сигнал. Пешком помчался, ибо всадника, выезжающего из леса, мы бы засекли.
И как далеко он может убежать?
— Жилье тут поблизости есть? — спрашиваю у Лексли, наклоняясь к его уху.
— Сел и деревень — нет. Есть небольшое поместье… какой-то невезучий дворянин…