Ещё несколько шагов и под мешком стали раздаваться похрипывания и стоны. Голова при этом продолжала поворачиваться, будто бы там и не шея была вовсе, а шарнирный механизм.
Бернард не на шутку испугался, а стрелка часов стала крутиться ещё быстрее. Фигура в центре комнаты начала медленно подниматься и это было знаком – нужно поспешить, ведь проверять, друг перед ним или же нет – Бернарду определенно не хотелось.
Добежав до двери, он начал пытаться открыть её, но ручка не поддавалась, а расположенная в её сердцевине замочная скважина предательски намекала на необходимость наличия ключа, которого как назло нигде не было видно. Нигде, кроме как на шее странной хрипящей фигуры…
Встав во весь свой двухметровый рост, незнакомец обнажил ключ, выпавший из-под мешка и повисший на его шее. Бернард заметил свой билет на свободу, но подойти ближе чем на несколько метров не решался.
Фигура, тем не менее, настойчиво направлялась неуверенными медленными шагами прямиком к нему, подёргиваясь и хрипя.
– Эй, стой, не подходи! СТОЙ! – попытки наладить контакт с незнакомцем ни к чему не привели, только лишь ускорили время, с которым сокращалось расстояние между испуганным парнем и этой двухметровой тушей.
Какое-то мгновение и Бернард ощутил что-то тяжёлое в руке. Это был пистолет, появлению которого он уже, должно быть, не удивился.
"Убей… Убееей… ЗАСТРЕЛИ ЭТУ ТВАРЬ!!!" – внутренний голос, словно шепчущий над ухом советник, навис над Бернардом и убеждал спустить курок.
Снова мгновение… Выстрел.
Двухметровая фигура с еле уловимым дымком из пулевого отверстия во лбу рухнула на пол, не дойдя нескольких шагов до цели. Бернард с трясущимися от волнения руками стоял напротив. Отбросив в сторону пистолет, он приблизился к этому "нечто", чтобы сорвать ключ с шеи и выбежать.
"Даже знать не хочу, что это за чудовище!" – растерянный узник схватил свой "билет" и подбежал к двери, но в этот момент, с поворотом ключа, услышал еле уловимое "Как ты мог…".
Это снова была она. Энн. Её голос он узнал бы из тысячи. Теперь уже точно.
Обернувшись к телу, Бернард обратил внимание, что лежащий труп уже не был такого высокого роста, как прежде. Одежда, мешок на голове – всё то же, но рост и комплекция…
Сдёрнув с головы мешок, перед ним действительно оказалась его жена, лежащая в луже крови с застывшем на лице выражением спокойствия и умиротворения. Или укора.
"Нет… Нет, нет, нет, нет, НЕЕЕТ!!!" – глубоко внутри наступало понимание содеянного, но мозг отказывался верить.
– Энни! Энни, прости меня, я не хотел, Энни!
"Убей… Убееей…" – внутренний советник не унимался и Бернард обратил внимание на лежащий рядом пистолет, при помощи которого он только что отнял жизнь своей любимой.
Взяв его в руки, он приставил дуло к виску и опустил палец на курок.
– Прости меня, дорогая…
"УБЕЙ, УБЕЙ, УБЕЙ, УБЕЙ!" – голоса, подобно ударам барабана, становились всё громче.
Бернард замер в полной готовности воссоединиться с женой, но в какой-то момент в памяти возникла Джуди, которая убрала палец со спускового механизма и заставила опустить оружие.
"Не надо, пап, ещё не время." – улыбка дочери была такой искренней, а голос таким проникновенным, что Бернард не мог не повиноваться её просьбе.
– Прости, Энни, я не могу… Я не могу её бросить, – сквозь слёзы прошептал он.
Дверь медленно открылась, обнажив за собой непроглядную тьму.
– НИЧТОЖЕСТВО! – прокричала Энн, открыв глаза, и отбросила Бернарда прямо в пасть возникшей позади него пустоты.
Глава 3. Правильные приоритеты
1 ГОД ДО ПРОБУЖДЕНИЯ
После переезда в Эшмор-Лейк прошло уже 4 года. Бернард втянулся в работу. Сильнее, чем следовало. Подросшая Джуди в свои 5 лет не могла похвастаться большим количеством друзей и в какой-то степени была замкнутым и неразговорчивым ребёнком.
Денег в семье хватало, она с матерью ни в чем не нуждалась, как и обещал отец, но радости Джуди от этого особой не испытывала. В её возрасте дефицит внимания воспринимается особенно критично, а наличие горы игрушек, кукол и всевозможного детского хлама никогда не сможет заменить отцовской любви.
При этом нельзя сказать, что Бернард не любил Джуди. Нет, напротив, он всегда старался посвящать всё своё свободное время ей и Энн. Но вот только того самого "свободного времени" было катастрофически мало. Тем более для пятилетнего ребёнка.
Эшмор-Лейк сам по себе ей нравился. Живописная природа, тишина, забредающие время от времени дикие белки – плюсы маленьких городков на окраине цивилизации. Для интроверта это место было настоящим раем. Но в остальном здесь было ровным счётом нечего делать. Даже из других детей тут был лишь соседский Питер Никсон, старше Джуди на 4 года, с ветром в голове и отсутствием какого-либо воспитания.
Джуди смотрела на вещи иначе, через призму своего детского восприятия мира и его ценностей, и искренне не понимала этих странных взрослых, готовых сорваться с места по первому зову серьёзных дядь, которых родители зовут "начальством", сидеть безвылазно на работе и променять поездку на природу всей семьёй на какую-то очередную "обкатку модуля".
Отец часто пропадал на работе. Мать при этом была так погружена в домашние хлопоты, хоть и пыталась не оставлять дочь одну, но если у неё и появлялось время на полноценное "поиграть", то лишь вечером, когда все дела были сделаны, семья накормлена и можно было расслабиться в преддверии следующего дня.
В момент очередных размышлений о трудности жизни ребёнка и наплевательском отношении взрослых на её проблемы вселенского масштаба Джуди вышла на крыльцо, услышав звук подъезжающего автомобиля.
Мама наконец вернулась и её появление сулило что-то вкусненькое, как и всегда. Энн каждый раз возвращалась из поездки в соседний городок с набитыми до верху пакетами, где непременно находилось что-то для дочки.
Первый год был непростым для Бернарда. Но как только он втянулся в рабочий процесс, показатели стали радовать руководство компании и пошли немалые премии. Но монета всегда имеет две стороны и обратной в данном случае было практически полное "погружение" в проект. Но да, как он и обещал, Энн с Джуди ни в чём не нуждались.
Лишь изредка, в моменты расспросов у мужа о причинах столь щедрой оплаты Энн замечала изменения в его настроении. Нет, это была не злость. Это была задумчивость. И ответа за вопросами никогда не следовало. Только угрюмое молчание, заканчивающееся каждый раз переводом темы в другое русло.
На часах было ровно 2. А Джуди прекрасно понимала, что это время и полные сумки из магазина неизбежно вели к логичному умозаключению – скоро наступит время обеда. А готовить Энн умела неплохо.
Подобно котам, встречающим тебя с работы исключительно ради интереса к результатам твоей дневной "вылазки" за припасами, Джуди начала обсматривать сумки