Когда все собираются около лошадей, на окраине лагеря, вижу шагающего к нам Тонфоя. Остановившись в паре шагов, окидывает собравшуюся группу взглядом.
– Может всё-таки до утра подождёте? Куда вы сейчас в ночь, без отдыха?
Машу головой.
– В этом и смысл – убраться, когда это не привлечёт всеобщего внимания. Как окажемся на приличном расстоянии от лагеря – устроимся на ночлег.
Парень вздыхает.
– Ладно. Вы только на связь не забывайте выходить – как условились, либо утром, либо вечером, около десяти часов. Чтобы я знал, что всё в порядке.
Заверяю его, что мы не забудем и наступает пора прощаться – аристократ пытается сохранить невозмутимый вид и церемонно пожать всем руки, но Джойл с усмешкой обхватывает того, хлопая по спине и официоз сразу улетучивается. Если мне не изменяет зрение, то Канс едва ли не пускает слезу. Да и у меня на душе скребут кошки – сын хёрдиса хотя и относительно привык в какой-то степени руководить людьми, но с командованием армией вполне может не совладать. Единственное, что успокаивает – наличие батальона призванных, контракты которых были скорректированы. Теперь в каждом из них упоминается необходимость выполнять приказы Тонфоя и защищать его. Плюс, Корвэлла, остающаяся командовать добровольцами вместо Джойла.
Спустя несколько минут мы всё-таки забираемся в сёдла и пускаем скакунов шагом, медленно покидая территорию лагеря. На этом участке часовые, исключительно из числа бойцов Рохара, которым приказано молчать о времени и направлении нашего отбытия. Хотя, через полчаса, перейдя на рысь, мы сворачиваем в сторону – по идее, никто из призванных органически не способен нарушить прямой приказ, но лучше перестраховаться.
На привал останавливаемся только через три с половиной часа – лошади идущие рысью, успели проделать расстояние не меньше шестидесяти километров и как по мне, этого хватит. Особенно, если учесть, что ранним утром нам нужно будет продолжить движение. Пока Хьяса с Миккой вывешивают ткань для навеса, а Джойл копает яму, чтобы развести замаскированный костёр, ещё раз прогоняю в голове наш план действий.
Первый осколок находится в городке под названием Мессорн – население на двадцать тысяч человек, находится приблизительно в двухста лигах от нас. Грубо говоря, два дня конного пути, если двигаться рысью. И часть этого расстояния мы уже прошли. Не знаю, как и почему там оказалась часть древнего артефакта, но факт остаётся фактом – на карте высветилась именно эта точка. Учитывая, что Мессорн ближе всего к нам, было решено начать с него. Заодно попробовать понять, как именно искать кусок непонятной вещи – по словам Эйкара, у него есть варианты, но все их ещё надо проверить в деле.
Если верить всё той же карте, на нашем пути практически не будет крупных селений, только деревни и несколько совсем крохотных городов. Плюс земли пары аристократов, которые мы намереваемся обогнуть стороной.
Устроившись около костра, поедаем сухпайки, запивая водой из фляг и забираемся в спальники. Настроения разговаривать ни у кого нет – все вымотаны и устали. На страже нашего покоя остаются Микка с Хьясой и Железяка. Девушки разбили время до утра на две смены, а вот механоид будет стоять в дозоре всю ночь.
Устроившись в спальнике, почти засыпаю, когда слышу, как неподалёку всхлипывает во сне Айрин. Через минуту понимаю, что девушка ещё и дёргается во сне. Когда уже решаю, что стоит подняться и разбудить виконтессу, она успокаивается и скоро с её стороны слышится только ровное дыхание. Собираюсь выждать ещё какое-то время, чтобы удостовериться в её нормальном состоянии, но глаза после длинного дня уже смыкаются и я сам не замечаю, как засыпаю.
* * *
Утро начинается с внезапного откровения Железяки. Как только я выбираюсь из спальника и нахожу взглядом Айрин, уже проснувшуюся и сидящую около дерева, механоид, лязгнув сталью, задаёт неожиданный вопрос.
– Ваше Императорское Величество, почему белки такие бесстрашные?
Остановившись на меня, окидываю «робота» удивлённым взглядом.
– В каком смысле?
Тот поднимает свою голову вверх и какое-то время смотрит на кроны деревьев.
– Они совсем на меня не реагируют – бросаются скорлупой всякой, а один раз и вовсе страшно говорить – погадили сверху. Почему они так не любят механоидов?
Интересно у него ночь прошла. Пытаюсь придумать, что ответить, но тут в беседу вступает Хьясса.
– Наш металлический друг просто по своей глупости решил проверить дупло, показавшееся ему подозрительным. И выкинул на землю весь запас еды, который там складировали эти безобидные зверьки. Вот они и решили отыграться. Вы бы видели, как он негодовал – чуть ли не из пулемёта хотел по ним вдарить.
Судя по весёлом лицу призванной, зрелище и правда было забавным. Но точно не для механоида – повернувшись к блондинке, тот недовольно скрежечет.
– А ты между прочим, не оказала помощи собрату по оружию. У тебя же руки ловкие – что стоило метнуть пару ножей?
Та заходится негромким смехом, от души веселясь.
– Так это же белки, дурень. Будь у нас рядом настоящий враг – уверяю тебя, я была бы в деле. Но убивать несчастных зверьков, которых ты лишил еды? Извини, это не моё.
Железяка собирается ответить что-то ещё и уже начинает говорить, но я прекращаю их перепалку, подняв руку.
– Хватит. Мы в рейде на вражеской территории – следите за подступами к лагерю, а не занимайтесь болтовнёй.
Спустя несколько секунд, оба бойца возвращаются на свои позиции, а я подхожу к Айрин.
– Плохо спалось?
Виконтесса поднимает на меня глаза, оторвав взгляд от земли.
– Снилось просто…всякое. Сейчас бы сорка выпить, чтобы взбодриться.
Судя по её внешнему виду, девушек нужен скорее бокал-другой алкоголя, но с учётом ситуации, такой роскоши мы себе позволить не можем. Приходится ограничиться несколькими глотками холодного сорка – разогревать его на костре, распространяя запах по всему лесу, мы по понятным причинам опасаемся.
После завтрака, сворачиваем временный лагерь и забравшись в сёдла, отправляемся в путь. Основная часть маршрута идёт по проселочным дорогам, а то и вовсе полям – мы стараемся по-возможности избежать контакта с местным населением. Конечно, моё фото отсутствует в газетах, по той простой причине, что их там и так почти нет – публикуются только изображения, нарисованные художниками. А меня, после «маскировки» наложенной ещё в императорском дворце ни разу не рисовали. Так что опасаться скорее всего нечего. Тем не менее, конный отряд, в который входит механоид, так или иначе обратит