Днём делаем ещё один короткий привал, а вечером уже подбираемся к владениям первого из аристократов – какого-то виконта, владеющего землёй под несколькими десятками деревень. Учитывая, что тот вполне мог мобилизовать своих людей, наладив патрулирование местности – отклоняемся в сторону, чтобы избежать риска столкновения.
В какой-то момент, скачущая первой Микка тормозит свою лошадь, поворачивая голову к опушке леса, вдоль которого мы скачем.
– Там люди. Близко и быстро движутся в нашу сторону. А за ними – кто-то ещё, пока не могу распознать запах.
На секунду задумываюсь, как поступить – пришпорить скакунов и умчаться дальше, либо подождать, пока покажутся неизвестные. Но всё решается само собой – из-за деревьев выскакивает первый бегущий человек, который завидев нас, сразу меняет направление движения. Молодой паренёк в приличной на вид одежде, с покрасневшим от нагрузки лицом.
– Помогите! Заберите меня!
Где-то в глубине леса слышится истошный женский крик, а из леса выскакивает ещё несколько человек – на этот раз женщины. Эти тоже немедленно поворачивают к нам. Судя по их перепуганным лицам и общей ситуации – они явно убегают от кого-то весьма опасного. Приняв решение, озвучиваю его остальным.
– Ждём их преследователей и накрываем огнём. Магию использовать только в крайнем случае. Железяка – следи за тылом и флангами – если кто-то попробует подобраться, сразу бей из пулемёта.
Механоид, что-то проскрежетав, разворачивает свою лошадь, а мы наблюдаем за опушкой, где показывается ещё один беглец – на этот раз плотно сложенный мужчина с сединой в волосах и окровавленным топором, который тот держит в руках. Хьясса было отпускает замечание, что на серьёзную опасность он не тянет, но тут сразу за ним выскакивает ещё один объект, в котором сразу угадывается одна из тварей, созданных ритуалом Байса. Широкие плечи и мощный корпус, расплывшееся лицо, которое сейчас скорее стоит назвать мордой и руки с длинными пальцами.
Грохочет винтовка Джойла и цель валится на землю с простреленным черепом, а седой мужчина, оглянувшись на лес, пытается ускориться. Получается у него правда плохо – видно, что долго бежал и уже успел выдохнуться. А вот первый выскочивший из леса парень уже приближается к нам.
– Скачите отсюда! Их там штук тридцать – всех не перебьёте! Заберите меня! Пожалуйста!
Покосившись на него, рявкаю.
– Стой там, где стоишь! Приблизишься – застрелим!
Тот на момент притормаживает, но почти сразу бросается дальше и теперь уже грохает винтовка Микки – пуля уходит в землю, рядом с ногоя паренька и до того вроде доходит. По крайней мере, больше не пытается придвинуться к нам поближе.
Через мгновение из леса выскакивают новые цели и мы пускаем в ход оружие, методично расстреливая их. Сам выпускаю пулю за пулей, укладывая троих. В какой-то момент становится понятно, что новых противников больше не появляется, а следом звучит голос Микки.
– Ещё несколько остались живы, но они быстро удаляются. Отправиться в погоню? Кирнес?
Глянув на неё, отрицательно качаю головой.
– Микка, Хьясса – наблюдайте за лесом. Если вылезет что-то ещё – прикончите. А мы попробуем понять, что это за люди и кто их преследовал.
Обе призванные остаются на месте, как и механоид, а я пускаю лошадь вперёд, приближаясь к группе беглецов, сбившихся вместе. Когда оказываюсь рядом, отдышавшийся седой мужик ударом топорища сбивает с ног паренька, что выбежал из леса первым, а одна из девушек сноровисто вдавливает его голову в землю ногой. Машинально опускаю ствол винтовки, готовясь в случае необходимости стрелять, а виновник нарушения спокойствия делает шаг вперёд, отвешивая мне неглубокий поклон.
– Саам Дьярфон – управляющий виконта Саакского. Могу я узнать имена наших благородных спасителей?
Глава III
Какое-то время рассматриваю мужчину с топором в руках, после чего озвучиваю один из шаблонных вариантов ответа.
– Группа путников, пытающихся выжить. Случайно заметили, как из леса выбежал этот юноша и решили дождаться остальных.
Тот бросает мимолётный взгляд на парня, голова которого вдавлена в землю.
– Этот? Рицеров ублюдок бросил остальных и бежал, чтобы спасти свою шкуру. Но хотя бы на что-то сгодился – привлёк внимание.
Закончив последнюю фразу, с выражением презрения на лице плюет в сторону парня, а я глянув на опушку, озвучиваю вопрос.
– Откуда вы? Что случилось?
Дьярфон поднимает на меня глаза.
– Я – управляющий поместьем виконта Саакского. Вчера, когда люди стали превращаться в зверей, мы смогли справиться с ними, вооружив прислугу. Но потом господин отдал приказ покинуть имение – он намеревался отправиться в ближайший крупный город.
Печально вздохнув, продолжает рассказывать дальше.
– По дороге мы несколько раз подвергались нападению разнообразных тварей и потеряли почти всех людей. Добрались до деревни, что за этим лесом, надеясь отыскать там укрытие, но угодили в засаду очередных гхарговых выродков, оказавшихся умнее всех остальных – они ждали нас, притаившись в укрытии и напали все разом. Шансов выжить практически не было. В том бою погибли почти все, включая моего господина.
Хмыкнув, проясняю один из моментов.
– Если так, то почему вы оказались в лесу, удирающими от этих тварей? Сумели сбежать?
Мужчина машет головой и на момент повернувшись в сторону леса, цедит слова.
– Они поиграть решили. Устроили себе весёлье – отпустили всех выживших, чтобы потом догнать в лесу и прикончить. Говорю же – это отродье может разговаривать и мыслить. Больше рычат правда, но между собой общаться вполне способны. И с нами, если захотят.
Рядом появляется Айрин, тоже двинувшая лошадь в сторону выживших.
– Сколько вас изначально было?
Бывший управляющий виконта заметно хмурится.
– Почти пятьдесят человек. В основном женщины и дети, но и мужчин хватало – семеро, не считая того сгустка болотной жижи, что вы увидели первым. Мы хотели остаться и задержать зверей – нам даже оружие прихватить в одном из дворов удалось. Но трусливый ублюдок сбежал, а остальные погибли в лесу. Зато часть людей выбралась.
Бросив взгляд в сторону сгрудившейся вместе стайки женщин, среди которых замечаю пару подростков, киваю. А Саам задаёт вопрос.
– Поможете нам добраться до ближайшей деревни? Или может оружие оставите, чтобы мы могли сами отбиться, если что?
На момент задумываюсь. Лишнего оружия у нас практически нет – оставить им нечего. Да и не спасёт их пара винтовок или револьверов при нападении большой группы тварей. Даже если в пару к Дьярфону найдётся кто-то ещё, умеющий стрелять. Так что, как ни крути – бросить их одних,