— Подожди! Лучше поясни, каким образом нам выбраться отсюда? — спросил Леонид. — А то мы бегаем друг за другом и ищем непонятно что. Очень скоро нас повылавливают и водворят на место. В таком случае лучше выброситься в открытое пространство. По крайней мере, всё к этому идёт. Тебе-то хорошо! С тебя взятки гладки. Ничем не ухватишь…
— Поясняю для особо бестолковых. Корабль ориентирован исключительно не глотание, но никак не на сброс продуктов. Так что вам не грозит смерть в ледяной пучине. А для спасения, как того требует устав и сложившаяся обстановка, необходимо позвать не помощь!
— В моей спасательной шлюпке установлен радиомаяк. Найдём шлюпку — решим проблему.
— Её нет на борту. Материал не пригоден в пищу, значит ему здесь не место, — доложил Лукмукто. — Необходимо придумать более приемлемый вариант.
— Что это за штуковина? — спросил поражённый Ивна. — Откуда взялась?
— Познакомься — мой старинный друг и соратник по оружию. Зовут Лук-мукто. Он поможет, — улыбнулся Хансен.
— У меня нет ни малейшего желания удирать через задницу! — взвыл № 1. — И вызвать подмогу нет возможности! Мы все умрём!
— Я подумаю, — произнёс газ со звёздочками. — Безвыходных ситуаций не бывает. А пока сборщик не растрезвонил на всё пространство координаты Земли, я решил несколько развлечь его. Не так скучно будет летать. У меня ещё с прошлого задания остался вирус эмандаранской лихорадки. Ровно час назад я его внёс в одну из перегородок и с нетерпением жду результатов. Инкубационный период у вируса очень короткий. Влияние на любой организм — неизменно губительное. Противоядие есть только у меня. Когда процесс пойдёт активно, я бы хотел поторговаться. Ага, похоже, началось…
Вначале Леонид ощутил лёгкую дрожь. Корабль знобило. Резко повысилась температура воздуха. На стенах выступили крупные капли влаги. Хансен знал, каким образом вирус влиял на больного. К счастью он никогда не передавался воздушным путём. Это было хорошо.
— Вирус размножается лавинообразно, — сообщил Лукмукто. — Выхожу на связь с кораблём. Самое время задать ему пару вопросов…
Кусок тумана сгустился, звёздочки замигали ярче и чётче. Все испуганно оглядывались в ожидании всяких ужасов.
— До чего трудно беседовать с идиотом, — с досадой сказал Лукмукто. — Он ничего не понимает, отчаянно трусит, но неограниченный запас ложной гордости не позволяет принять единственно верное решение. Не люблю общаться с тупоголовыми болванами. Подождём. Зараза знает своё дело. Надеюсь, она его чему-нибудь научит.
Сборщику становилось всё хуже и хуже. Его немилосердно трясло. Начались спазмы. На перегородках стали проступать вздутия.
— Если дело дойдёт до язв, ему не выкарабкаться даже с противоядием. Оно только продлит агонию, — сообщил Лукмукто. — Вот, балбес, зачем медлит? Всё надеется справиться сам. Напрасный труд!
— Нам-то что делать! — не выдержал Ивна. — Мы не имеем права погибнуть! Наша прямая обязанность спасти свой мир. Почему ты единолично принял столь ответственное решение? Кто тебе дал право распоряжаться нашими жизнями?
— Успокойся. Лукмукто ничего не делает просто так, — ответил за друга Леонид. — Я подозреваю, он следует хорошо продуманному плану, только по неизвестной причине не ставит нас в известность. Уверен, скоро ситуация прояснится и нам непременно помогут.
— Откуда ты знаешь о помощи? — всхлипнул№ 3. — Лукмукто сказал — он просто пролетал мимо!
— Он такой же разведчик, как и я, и никак не мог пролетать просто так мимо. Давайте подождём. Всё будет хорошо…
Хансен далеко не был уверен в своих словах. Просто он хотел успокоить товарищей. Тем временем наросты на стенах увеличились и приобрели зловещий красноватый оттенок. Вирус вошёл во вкус и пожирал инородную плоть с чудовищной скоростью.
— Корабль продолжает неравную схватку со страшной напастью, — комментировал Лукмукто. — Он задействовал все ресурсы, но, увы, ему не дано одолеть недуг. Пройдёт совсем немного времени, и сборщик примется на коленях молить о пощаде. Только будет поздно. Тоже мне — властелин Вселенной с толстой жопой выискался!..
Ивна собрал своих и дал распоряжение рассредоточиться по отсекам. Вдруг кому-нибудь удастся выжить. Только стены никого не пропустили. Сборщику было не до своих слуг.
Лукмукто не оставлял попыток вступить в диалог с кораблём, который с невероятным упорством не желал признавать очевидное, и отвергал с порога любую помощь. Скорее всего, он за долгие годы твёрдо усвоил одну простую и очевидную истину — его основная задача, во что бы то ни стало доставить продукты в пункт назначения. Всё остальное происки недругов. Враг хитёр и коварен. Он непременно постарается помешать довести начатое до конца. И корабль упорствовал, не смотря на весьма наглядные симптомы приближающейся катастрофы. В арсенале злодеев тысячи уловок и приёмчиков, которые любого собьют с пути истинного. Нет! Ни на того напали! И сборщик решил держаться до последнего. Его ничто не сломает! Врёшь! Не возьмёшь!
— Всё бесполезно, — сказал Лукмукто. — Мои аргументы его не убедили. Дремучее недоверие. Он никогда не предполагал, что с ним осмелится разговаривать посторонний. К тому же у меня маловато силёнок. Он большой, а я маленький. Великан не слышит голоса пигмея, а если и слышит, то не придаёт ему большого значения. А зря…
— Если корабль не поверит тебе, то нам остаётся только надеяться на чудо, — сказал Ивна. — Но на него…
— Внимание! — произнёс газ со звёздочками. — Настала пора покинуть гостеприимные недра сборщика. Я слышу сигнал штурмового корабля.
— Подожди, а откуда он здесь? — насторожился Леонид. Его подозрениям появилось подтверждение.
— Вождь давно здесь. Его колымага прячется за силовым экраном. Ему приказали не торопить события. Сборщик не должен был видеть чужака. Иначе пришлось бы просто расстрелять его вместе со всем содержимым. Наше не знающее ошибок начальство дало тебе время во всём разобраться. Неприятель наверняка сканировал твой мозг, в котором кроме полётного задания ничего серьёзного не содержалось. Даже не было координат Центра, а только упоминание о нём. И вообще всё получилось весьма убедительно. Ты выполнял задание. Случилась авария. Всё чин чинарём! Конечно, за тобой внимательно наблюдал Хамелеон, и в случае необходимости мгновенно пришёл бы на выручку. Кстати, крушение твоего транспортного средства подстроил тоже он. И только тогда, когда я внёс вирус в переборку, Вождь снял защиту и подошёл к нам вплотную. Сборщику было уже не до посторонних. А теперь я вновь прошу внимания. Сейчас штурмовой корабль протаранит обшивку переходным кессоном, заберёт всех, отстрелит ход до шлюза и уйдёт на безопасное расстояние. А пока я немного поработаю маяком. Будьте готовы к эвакуации. Сгруппируйтесь и держитесь подальше от стен. Гнойники вот-вот прорвутся, и зараза вырвется на свободу. Мы в состоянии помочь инфицированным, но приятного в процедуре лечения мало. Да и карантина с кучей анализов не избежать.
— Подождите! А