И сосед поведал мне о моих последних злоключениях. Я страшно удивился необыкновенной осведомленности Леонида, попробовал взять себя в руки и с дрожью в голосе поинтересовался:
— Ничего не понимаю. К чему вы проделали столь обширную работу? Наверняка она отняла много времени и денег! Чем моя скромная персона могла заинтересовать вас? А главное зачем? Не могу представить, кому понадобился сердечник, стоящий одной ногой в могиле?
— Мое руководство жаждет завербовать тебя на работу. Чем мы хуже иноземных фирм и твоих шефов? Нам крайне необходимы молодые, талантливые сотрудники. Конечно, на первых порах тебе предоставят скромную должность, койку в общежитии и средний по размерам оклад денежного содержания. Но по мере становления тебя, как крупного специалиста, начнётся активное продвижение по служебной лестнице, и лет через десять тебе светит место начальника отдела. Не меньше!..
— Интересы какой организации вы представляете?
— Весьма влиятельной, могущественной, способной на очень и очень многое. У нас огромный штат сотрудников, почти безграничные технические возможности и обширнейшее поле для деятельности.
— Уж не братве ли я понадобился? Вы очень похожи на бандита…
— Поверь на слово — мафия здесь абсолютно ни при чем…
— Тогда давайте не будем играть в угадайку…
— Хорошо. Слегка приоткроем карты. Я — сотрудник Разведывательного Центра.
— Хочу сразу предупредить — в силу определенных обстоятельств я не в состоянии выбрасываться с парашютом, красться под покровом ночи, стрелять через плечо, уходя от погони и ползти на животе через линию фронта под концентрированным артиллерийским обстрелом. В таком качестве я абсолютно бесполезен. Более того! Мне никогда не доводилось слышать ни о каком Центре!
Сосед, ни сколько не смущаясь, залез во внутренний карман куртки, вытащил оттуда плоскую коробочку со странным вензелем на крышке, похожую на электронную записную книжку и протянул мне.
— Не бойся, — успокоил Леонид, заметив, что я приготовился спасаться бегством. — Внутри нет бомбы и ампул с ядом. Это мой карманный компьютер. Полюбопытствуй! Ты же у нас спец, — и неожиданно продекламировал:
— Нажми корявым пальчикомНа чудо завитушечку,Получишь много радостиИ с творогом ватрушечку!Я пожал плечиком и последовал мудрому совету. Крышка откинулась, и из коробочки брызнуло несколько лучиков. Один развернулся и образовал довольно приличный по площади экран. Остальные сформировали объемную клавиатуру. Карл ткнул пальцем в полупрозрачную клавишу.
— Инициация поиска, — пояснил он.
— Представляю, каким образом мы выглядим со стороны: сидят два идиота и балуются фонариком или еще какой хренотенью! Особо бдительные пенсионеры вызовут милицию…
— Не переживай. Никто ничего не увидит. Аппаратура работает таким образом, что посторонние ни о чем не догадываются…
Пока мы дискутировали и препирались, компьютер принялся за дело. Мы сидели напротив большого здания, на каждом этаже которого угнездилось довольно внушительное количество разномастных фирм. Так вот моя козявка принялась потрошить все компьютеры по очереди. Крушить защиты. Взламывать коды. Сметать пароли.
— А это что за значок? — спросил я.
— Он поясняет — мы без особого труда влезли в системные блоки, которые отключены от сети!
Всё увиденное никак не укладывалось в голове. Меня обмануть трудно. Ни одна фирма в мире не могла производить подобные штучки — кишка тонка! Тогда откуда сотрудник какой-то там разведки раздобыл вот это, обладающее фантастическими способностями? Я не выдержал и спросил прямо в лоб:
— Я не понимаю, кому под силу создать столь сложный прибор?
— А чёрт его знает, — несколько смутился мой собеседник, — я как-то не интересовался этим вопросом. Просто не было времени. По всей видимости, их собирают эд'ги, а может лопроидаки, а может нундбаги, хотя они, скорее всего, поставляют комплектующие. Извини, я как-то до сих пор не задавался таким вопросом, хотя лично для тебя попробую уточнить. Эй, ты, бездельник, ты не в курсе?
— Вы к кому обращаетесь?
— Не важно, не обращай на мои странные привычки внимания…
— А вот эти, которые вы перечислили — они подпольные фирмы?
— Дело в том, Ваня, — вздохнул сосед, — что вышеупомянутый Центр находится не на Земле. Сей планетоид и строго засекреченный объект разделяет тьма световых лет. Я не уполномочен рассказывать тебе всего, но одно могу обещать твердо — твой страшный недуг для наших медиков пустой звук. Они с ним справятся в два счета!
— Тогда получается — вы инопланетянин, или биоробот, — сказал я с лёгкой иронической улыбкой.
— Нет! Землянин. Просто в свое время мне, как сейчас я тебе, предложили поработать в пространстве. Кстати, я жил тут неподалеку. Напротив овощного магазина. Я согласился и не пожалел. И ты не пожалеешь…
— Мне бы хотелось покопаться в компьютере, — я просто не мог в данный момент думать ни о чем другом. Руки тряслись от жадности. До меня, наконец, дошло — все, с чем я имел дело до сих пор, никчемный хлам по сравнению с аппаратом Хансена. Он творил сущие чудеса. С другой стороны я сообразил, если простой карманный компьютер способен на такое, то, что говорить о серьезных системах! Пока я наслаждался, радовался и удивлялся, Леонид глазел по сторонам, рассеяно поглаживал странного цвета шейный платок и, скорее всего, думал о чем-то своем.
Неожиданно до меня дошло, о чем говорил Леонид.
— Мне бы хотелось немного подумать…
— Сколько угодно, но пойми одно — уже завтра твое место перестанет быть вакантным. В Центре работает много всякого народу, и кто-нибудь из коллег непременно откопает на одной из сотен обитаемых планет достойного кандидата, который без лишних колебаний согласится на переезд. А ты останешься здесь — умирать!
— Получается, времени на размышление нет?
— Ни мгновения…
— Ваш рассказ весьма занимателен, только желательно получить более весомые доказательства, чем компьютер. Вылечите меня! Тогда я поверю вам полностью и смогу с чистой совестью покинуть Землю.
— Для всех сотрудников Центра дисциплина превыше всего, — холодно ответил сосед, отобрал у меня коробочку, закрыл и спрятал во внутренний карман. — Меня уполномочили доставить или не доставить тебя на место. Ни больше — ни меньше. Дело осталось за тобой…
— Каким образом вы планируете вывезти меня с планеты?
— На моей шлюпке…
— Как далеко она находится? Надеюсь, нам не придётся ехать к чёрту на кулички.
— Она совсем рядом, под боком, рукой подать…
Вдруг я с болезненной остротой осознал — если Хансен не врал, то меня в скором будущем ожидала уйма интересного и долгая, безумно насыщенная невероятными приключениями, жизнь. А! Пропади все пропадом! Двум смертям не бывать — одной не миновать!
— Хорошо, — выдохнул я из последних сил. — Куда идти?
Мне неожиданно сделалось плохо. Сердце принялось бешено колотиться в груди и вдруг подкатило к горлу. Я начал задыхаться, хрипеть, сознавая — пришел мой смертный час…
— Успокойся, малыш, — быстро сказал сосед и подвинулся ко мне, — умирать пока рано. Нам еще работать и работать. Сейчас все будет хорошо, — он засунул руку прямо внутрь шейного платка, вытащил оттуда