Никто, кроме высшего руководства, не знал, из каких миров появились в Центре его обитатели. Они приходили ниоткуда, жили, тренировались, уходили на задания, часто гибли, но никто не интересовался, где находится родина этих странных созданий, волею судьбы вырванных из отчего дома, и закинутых за сотни световых лет в Центр Диверсионно-Разведывательной Службы.
Подобных баз существовало несколько десятков штук. Они составляли грандиозную сеть, охватывающую огромное пространство, за которым осуществляли постоянное наблюдение, предвосхищая тем самым любые поползновения извечного врага.
Каждая из баз представляла собой более чем внушительное сооружение с несколькими причалами, жилыми корпусами, тренировочными отсеками, мощными лабораториями, ремонтными доками, чудовищными по мощности энергетическими установками, обширными складами вооружений и многим другим. Хитроумная система маскировки и всевидящая аппаратура дальнего оповещения, искусственные гравитационные ловушки, ложные стационарные сооружения и микро-разведчики, рассеянные на громадной площади, не позволяли даже искушенному наблюдателю обнаружить объект.
Итак, восьмёрка разведчиков отдыхала. Им очень редко доводилось собираться вместе за праздничным столом, поэтому даже глубокомысленная болтовня Ролроннинга не утомляла. Им было хорошо вместе, этим космическим бродягам, авантюристам, искателям приключений. Как однажды метко заметил Вождь Хамелеон — фантазёрам практикам. В самый разгар веселья, когда Митли-Тли готовился рассказать новый анекдот, по внешней связи срочно вызвали Леонида Хансена на командный пункт. Он извинился и торопливо покинул зал. Разведчика ждал Координатор Юю. Руководитель Центра внешне смахивал на полутораметровый детский шарик с игривой завязочкой на макушке. При движении Координатор катился подобно мячику, иногда задорно подпрыгивал, но завязочка всегда оставалась сверху. Цвет Юю менял в зависимости от настроения, благодаря чему подчинённые всегда знали, в каком расположении духа находится их шеф в тот или иной момент времени. Внешне Координатор неизменно оставался ровным, слегка лоснящимся, упругим. К большому сожалению, никто не знал, каков он на ощупь. Злые языки склочников из статистического отдела распускали слухи, будто Юю полностью, по самую маковку был набит первосортными мозгами, о чём имелась справка завода изготовителя. Координатор прекрасно знал об этом, но предпочитал не опускаться до мелочных разбирательств и всегда хранил гордое молчание.
Первое время Леонид, пока находился под впечатлением от увиденного и услышанного, не обращал внимания на очень интересный момент, некое трудно объяснимое обстоятельство — то, чего в принципе быть не могло. В Центре работали выходцы из разных концов Галактики. Хансен сидел с ними на занятиях, тренировался, медитировал, отдыхал и, наконец, в один прекрасный момент сообразил — никто из его многочисленных знакомых и коллег не мог говорить по-русски! Его недоумение развеял Юю. Все оказалось очень просто. Каждому, кто попадал в Центр, в обязательном порядке вживляли специальный информационный датчик. Он позволял общаться между собой представителям различных миров. Датчики изготавливались персонально для каждого новичка. Он совмещался с ним на генетическом уровне. Любая попытка не санкционируемого изъятия датчика всегда кончалась одинаково — на особый пульт в отсеке, где находилась группа быстрого реагирования, поступал кодированный сигнал, после чего к его источнику высылалась группа захвата.
— Леон, у меня для тебя есть несколько необычное и достаточно щепетильное поручение. Подойди к его выполнению со всей ответственностью. В поиск пойдёшь один, без поддержки и силового прикрытия.
— Подождите, шеф! Я никогда не работал с голым задом. Я в недоумении…
— Тому есть веские основания. Тебе прекрасно известно — приказы не осуждаются, а неукоснительно исполняются в очерченных границах. Тебе пора. Дело не ждёт! А теперь о самом задании. Сегодня, ровно три часа назад, до нас дошла тревожная информация.
Леонид живо представил, как вышеупомянутая информация, содрогаясь от нетерпения, долгие месяцы, тяжко опираясь на посох странника, скиталась по Вселенной. Чтобы передохнуть и восстановить силы она опускалась на планеты, где жадно пила студёную водицу из родника, лежала в тени пальм, кушала шашлык из баранины, а потом снова устремлялась в путь. В открытом пространстве она страшно страдала от жестких излучений, разрушительного влияния чёрных дыр, в последний момент уворачивалась от метеоритов, комет, консервных банок и, в конечном итоге, без особых потерь добралась до пункта назначения. Там она долго и безрезультативно билась всеми своими скупыми битами об входной шлюз, пока дежурный офицер не сжалился и не впустил странницу внутрь. Её нехотя подхватили под руки и доставили к Координатору. Несчастная срывающимся шёпотом поведала страшную тайну и полностью иссякла. А теперь кому-то срочно требовалось проверить её достоверность. Хансен не выдержал и тихонько хихикнул. Юю на мгновение пошёл пятнами, но сдержался и спокойно продолжал:
— Суть дела заключается в следующем: некая цивилизация, месторасположение которой пока остаётся неизвестным, благополучно, при полном одобрении населения, пустила по ветру все ресурсы и в результате многочисленных, и в большинстве своём бестолковых попыток исправить положение, осталась у разбитого корыта. После достаточно продолжительных раздумий тамошние стратеги не смогли выдумать ничего лучше, как разослать в дальние пределы большое количество кораблей для сбора провианта. Они не брезгуют ничем и подгребают под себя все подряд. Есть подозрение, что эта банда повинна в гибели нескольких миров, где существовала разумная жизнь. Информация крайне туманна, не определённа, расплывчата, а по сему требует тщательной проверки и уточнения многих непонятных моментов. Для рейда было решено подобрать разведчика с хорошей военной подготовкой. Когда мы выясним истину и проведём расследование, будут незамедлительно приняты адекватные меры. У тебя, Леон, на сборы два часа и ни мгновением больше. Бери котомку с сухарями и проваливай…
Информационный отдел снабдил Хансена координатами района, в котором предположительно ошивался один из сборщиков, определил частоту выхода в эфир и возможные действия в случае непредвиденных обстоятельств. Затем Леонид прослушал инструктаж, в котором ему напомнили — основная задача разведчика заключается в сборе информации, скрытом наблюдении за перемещением потенциального неприятеля, а не силовом контакте с оным. После беседы он направился в свою каюту. Там уже сидели Митли-Тли и Лукмукто. Они делали вид, будто оказались здесь случайно и немедленно принялись набиваться в попутчики, клялись, что не помешают, будут вести себя тихо и смирно. Лукмукто признался — его мучают страшные предчувствия с такой силой, аж все звёздочки зверски чешутся. Леону непременно потребуется экстренная помощь, просто дельный совет, который в конечном итоге поможет спасти ему жизнь. Неожиданно заработала внутренняя связь. Юю строго напомнил — через семнадцать минут всем свободным разведчикам надлежит срочно явиться на занятия. Никакие отговорки в расчёт не принимаются… Хансен проводил друзей, взял излучатель средней мощности, захватил со склада резервный маяк, погрузился в свой верный ИС-12-01 и стартовал.
Если сказать честно, Леонид недоумевал. Подобные задачи, как правило, решали автоматические поисковые роботы. Большей частью