За разговором друзья не заметили, как подошли к Гибралтару. В маленьком рыбацком посёлке пополнили запасы продовольствия, воды, топлива и без передышки отправились дальше. Свободного времени было вдоволь. Уборщики не тревожили и Вилли развлекался разговором с Лоу. Его память поражала ёмкостью и знанием земной жизни, а о Третьей Силе имелись только отрывочные данные, похожие скорей на сказки, чем на правду. Общие фразы типа " модернизированные люди – кошмарные чудовища, без перерыва на обед жаждущие смерти своих мучителей " уже не устраивали Лабера. Он хотел знать больше. В жизни всякое может случиться. Враг моего врага...
Вот, что удалось выудить из памяти робота. Третья Сила, вооружённая высокими технологиями и солидным научным потенциалом, в кротчайшие сроки создала на основе кораблей противника свои аппараты, с их помощью разгромила орбитальные лаборатории, смяла невыразительную охрану, засеяла всё прилегающее к родным планетам, пространство миллионами мин со сверхсложным лабиринтом проходов. Одновременно мины несли хитроумную программу опознания свой чужой. Коды менялись каждый месяц. Обе планеты мчались в пространстве окутанные минным туманом, пробиться через который не было никакой возможности. Затем Третья Сила вплотную занялась своими обидчиками. Мобильные отряды рыскали в космосе, выискивая врага, но ничего существенного не попадалось. Не-счастные не подозревали о существовании двигателей скольжения, поэтому для них всегда являлось загадкой, откуда появляются корабли мучителей. Так что за всё время противостояния никаких серьёзных результатов достигнуто не было. Постоянные стычки, в которых с одной стороны гибли беспилотные машины, а с другой – люди и драгоценные корабли, которых катастрофически не хватало, отнюдь не приближали сладостный миг победы. Не равноценные потери, но иного не дано.
Не густо. Ладно. Будет день и будет пища...
Недалеко от побережья Америки, яхту захватил жестокий шторм. Он снёс её к берегам Кубы. Пришлось идти в Хьюстон. Топлива хватило в обрез. Разведчики донесли – южная часть города уже исчезла.
* * *
Друзьям везло. Они довольно быстро нашли машину, погрузились и со всеми возможными предосторожностями тронулись в путь, но далеко им уйти не дали. Улицы блокировали уборщики. Они вели себя крайне агрессивно и плевались во все стороны молниями. Пришлось принимать бой. Адмирал загнал машину прямо в витрину магазина. Лоу пробкой вылетел из автомобиля и с винтовкой наперевес бросился к разбитому проёму. Гриз поспешил ему на помощь. Уборщики приближались. Робот видел тех, кто поднимался по улице, а Вилли тех, кто шёл им навстречу.
– Не спеши! – крикнул Лоу. – Стреляй только наверняка. Сколько их у тебя?
– Три, а у тебя?
– Два! Будь внимателен. Ну, с Богом!
Лабер спокойно прицелился и выстрелил. Ближайший матрас вспучился и разом разлетелся на сверкающие нестерпимым светом куски. Ещё одна вспышка озарила улицу – это выстрелил робот. В тот же миг два уцелевших уборщика слились в один, и оттуда брызнула молния. Лабер упал на пол, а стена за ним разлетелась в пыль. А-17 высунулся и выстрелил в сдвоенный матрас. Полыхнула вспышка. Лоу развернулся и выстрелил ещё раз.
– Ложись! – заорал он не своим голосом.
Свист, визг, скрип слились в один звук. Мелькнуло что-то стремитель-ное, чёрное. Машину рассекло вдоль ровно пополам, брызнуло масло, обдало пылью, запахом бензина. В мозг воткнулись тысячи крошечных иголок. Вилли, чертыхаясь, отплёвываясь, поднялся на четвереньки, посмотрел на друга. Али лежал на полу и судорожно перебирал ногами. Он явно ничего не соображал и смотрел на всё стеклянными, пустыми, кукольными глазами. Гриз сжал виски ладонями и случайно глянул вверх. Над ними висело около десятка уборщиков. Развалины магазина таяли, иголки всё глубже впивались в мозг. Из последних сил Лабер сгрёб робота за шиворот и поволок к канализационному люку. С трудом открыл крышку, сунул туда друга и принялся осторожно спускаться, цепляясь одной рукой за скользкие скобы, а другой с трудом удерживая тяжёлого, словно куль с мукой, робота. Но тут сверху упали собаки и безумно орущий Дракон. Рука соскользнула с очередной опоры и вся компания бесформенным комом провалилась в пустоту.
Из глаз брызнули искры. Они осветили пространство на три метра во все стороны. Вилли зарычал от боли, столкнул с себя неизвестно как очутившегося сверху товарища. Собаки уже пришли в себя и бодро виляли хвостами. Кот нежно лизал щёку хозяина. Гриз по стенке, на подгибающихся ногах, медленно встал, схватил Лоу за ногу и потащил прочь от шахты колодца. Нога задёргалась...
– Чёрт подери всех вонючих идиотов на свете. Чтоб им, гадам, на том свете всю задницу перцовыми клизмами измучили. Кто надоумил этих тварей травить и калечить приличную публику. Скоты космические. Я их всех натыкаю в кошачьи какашки, заставлю жрать тухлых крыс и ползти на брюхе по разложившимся выкидышам панцирных рыб сто световых лет. Тысячу лет! – злобно прохрипел робот. – Им это так просто не сойдёт с рук. Эта последняя капля переполнила чашу терпения. Я иду. Трепещите, негодяи! Винтовки... – всполошился робот, пытаясь освободиться. – Да пусти, наконец! Чего вцепился... я сам пойду. Грубый ты человек. Никакой в тебе обходительности. Чуть что – сразу в канализацию. В самое раздерьмовое дерьмо мордой! Хам!
– Ожил. Я за тебя здорово испугался. Ты сделался, синим, страшным, аки вурдалак, насосавшийся гнилой крови. Думал, каюк напарнику. А ты молодец, крепкий парень.
– Где разведка? – всполошился А-17. – На месте? Ну и хорошо, ну и ладненько. Хоть это радует. Бежим...
Что-то щёлкнуло. Желтоватый свет озарил сводчатый ход.
– Нам вон туда, – объявил Лоу. – Не волнуйся, я природный компас, не заблудимся...
Постоянно спотыкаясь, дыша застоявшимися испарениями, распугивая стайки облезших крыс, компания бесконечно долго пробиралась по лабиринту канализационных ходов, и, наконец, упёрлась в отсекающую решётку. Их устанавливали перед отстойниками, а те в свою очередь, сооружались за чертой города. Значит, пришло время подниматься наверх.
– Наконец-то мы достигли цели нашего путешествия – огромной ёмкости с отходами, – торжественно объявил робот. – Интересно, во что ещё придётся окунуться, желательно с головой, для достижения квинтэссенции нашего существования – помещения Второй Силы в ароматическую ванну, подобной той, что в данный момент простирается перед нами, источая из своих недр умопомрачительные зловонья. Кто бы нам сказал, какая тут глубина. Вилли, ты успел прихватить плавки для купания?
– Вопрос, конечно, интересный, – почесал затылок Лабер. – Вопрос о глубине весьма актуален. Чем бы её измерить?
– О, мой господин и повелитель, не