Когда Вилли проснулся, то долго не мог сообразить, где находится. События последних дней несколько выбили из колеи, но постепенно всё встало на свои места. Пожалуй, не стоило подниматься и с глупым видом звать маму. Гриз сел, с чувством почесал короткую бородку, жаль до неё не дошли руки, а то зарос, словно гамадрил, потянулся, взгляд натолкнулся на большое зеркало. Вчера его здесь не было, а может было? Вилли не обратил внимания. Не до зеркал ему было вчера, а может не вчера? Гриз не знал, сколько времени проспал, а может не проспал? Он принялся рассматривать себя. Отощал, осунулся, одичал, в глазах появилась пугающая пустота и растерянность.
Дверь бесшумно открылась, и в комнату въехало нечто, отдалённо на-поминающее сервировочный столик, накрытый куском чистой материи. Запахло вкусным. Вилли чуть не подавился набежавшей слюной, приподнял салфетку. Под ней стояли шесть тарелок и стакан с бледно-голубой жидкостью. Вилли быстро управился с содержимым подноса. Еда вкусом напоминала мясо. Напиток – берёзовый сок. Он вытер салфеткой рот, и в тот же миг хитрое устройство, нагруженное грязной посудой, и проворно удалилось. Немедленно появился сиреневый. Он с достоинством склонил голову.
– Как отдохнул? – спросил он. – Хорошо ли спалось на новом месте?
– Спасибо. Всё в порядке. Вот только хочу побриться, а то я такой страшный...
У сиреневого округлились глаза.
– Ты хочешь уничтожить такую красоту? Разве можно?
– Какая это красота? Так, божье недоразумение. Ощипанный веник. Видел бы ты меня тремя днями раньше...
– А ты молодец, – улыбнулся сиреневый. – Держишься на уровне. Я бы на твоём месте давно уже скис, а ты ведёшь себя так, будто только вчера гостил у нас. Я завидую твоему самообладанию.
– Нет смысла закатывать истерику. Всё равно не поможет. Она не даст сосредоточиться и трезво мыслить. Мне не выгодно биться в конвульсиях.
Сиреневый захохотал, хлопая ладонями себя по ляжкам.
– Ты мне определённо нравишься, – наконец сказал он. – Давай знако-миться. Меня зовут Джон. А тебя? Прости, я не запомнил...
– Вилли Лабер.
– Очень приятно. Я думаю, Вилли Лабер, тебя крайне интересует, что происходит, куда ты попал. Смена декораций произошла стремительно, пугающе, ничего не поясняя, вселяя невольный страх, смятение и душев-ные муки. Я постараюсь удовлетворить твоё любопытство.
– Я сгораю от нетерпения...
– Тогда слушай... – Джон уселся в кресло и начал рассказ. – Нам, к ог-ромному сожалению, не ведомо, в результате чего возник наш мир, какими соображениями руководствовались его создатели, но факт остаётся фактом – очень давно, те, кто называет себя райберами, начали похищать людей с Земли и переносить сюда, на восемь орбитальных лабораторий по четыре возле каждой планеты. На них люди подвергались сложной обработке. Ты сам видел, правда, далеко не всё, оборудование для этого. По-первости основная часть материала шла на исследования. Какие только монстры не выходили из-под руки мучителей! Их плодили сотнями и тут же уничтожали на месте. Количество умерщвленных подопытных не имело значения! Под рукой находилась планета полная до краёв полудикими созданиями. Долго длились исследования и, наконец, райберам удалось создать необходимое. Планеты начали заселять преобразованными людьми. Но, к большому разочарованию похитителей, дела на планетах пошли не так, как планировалось. Учёные где-то допустили серьёзный просчёт, или допустили ряд ошибок в ходе работ по причине торопливости их проведения. Лично я думаю – виной всему была память. Её старались вытравить всеми доступными методами, без содрогания уничтожали воспоминания о родном мире, но они возникали в самых неожиданных местах, чем вводили наших предков в сильное смущение, заставляли посмотреть на свою жизнь под другим углом. Люди начали задумываться...
– Неужели такое возможно? – удивился Вилли. – Память стёрли, а она раз – и появилась незнамо откуда во всей красе...
– Шила в мешке не утаишь. Каким образом его не положи, всё равно вылезет наружу. Память неразрывно связана со всеми аспектами нашей жизни. Каждое движение, каждое слово пропитано ей, ибо именно память формирует наши действия, поступки, слова и мысли, придаёт объём и смысл жизни. Поэтому её невозможно просто вытравить, подобно ненужной надписи. Так вот. Шло время. На планетах сформировалось общество самого дикого и архаичного вида. Райберы по мере сил пытались корректировать развитие и становление новоиспечённого мира, но жестоко просчитались! Недовольство и протест, появившиеся с самого начала, с течением времени переросли в неистребимое желание отомстить. Так родилось движение сопротивления. Оно крепло, ширилось, и в один прекрасный момент выплеснулось в едином восстании планет. Люди захватили суда райберов, научились пользоваться аппаратурой, в опьянении жаждой мести разнесли в пыль шесть лабораторий из восьми, но вовремя остановились. Они могли ещё пригодиться. На спешно созданных производствах соорудили множество мин, которыми засеяли все пространство возле планет, построили корабли и создали грандиозную систему дальнего оповещения и многое, многое другое. Однако наши мучители тоже не дремали и не думали оставлять свои творения в покое. Планомерно, целеустремлённо они вели охоту за каждым нашим кораблём. В ответ мы наращивали флот, модернизировали оружие. Это помогло с переменным успехом отбиваться от противника. К сожалению, нам так и не удалось, не смотря на все усилия, выяснить, откуда приходили боевые суда врага. Райберы появлялись внезапно в случае смертельной опасности уходили в никуда. Главный Стратег, командующий нашими вооружёнными силами, организовал круг-лосуточное патрулирование, разослал во все стороны примитивных раз-ведчиков, но... воз и ныне там!
Одно время через импульсную систему к нам засылали биороботов – тупых болванов, умеющих только убивать. Они успели устроить несколько серьёзных диверсий, прежде чем учёным удалось разобраться в управляющей аппаратуре, и они сумели перевести её в автоматический режим перехвата и убрали принимающие модули большой мощности.
И вот в лаборатории появляешься ты. Мы заметили свет не сразу и попробовали сообразить, кто там может хозяйничать. В первый момент у военного руководства возникло непреодолимое желание прихлопнуть станцию от греха подальше. Им энергично противостояли специалисты по