– Ну, разошёлся. У тебя есть конкретные предложения? Тогда говори... Если нет – молчи. Наша система ему, видите ли, не нравится! А чем она плоха? Согласен, пилоты гибнут, но они уничтожают аппараты противника, тем самым, ослабляя его.

   – Не противника они ликвидируют, дорогой Джон, а беспилотные железяки. Райберы практически не несут потерь в живой силе. Надо бить по кораблям, с которых снимаются автоматы, а вы, вместо этого, гоняетесь за консервными банками.

   – Хорошо, – поставил точку Джон. – Дрессируй свою команду, а там посмотрим. Докажи свою правоту на деле.

   – Согласен. Слова – всего лишь слова. Через месяцок посмотрим.

   Но судьбе не угодно идти на поводу у людских желаний. Она своевольна и капризна.

   Через две недели после исторического разговора штурмовики райберов вошли в дальний сектор и разнесли в клочья пограничный форпост Третьей Силы. Ударили в набат. Наспех сколотили четыре двойки, но Гриз взбунтовался. Пилоты только начали делать первые шаги по овладению тонкостями пилотирования и едва могли самостоятельно стартовать, а там, как бог на душу положит. Получалось – их посылали на верную смерть. Но что было самое поразительное – юнцы с пеной у рта рвались в бой и с кулаками набросились на Лабера, когда тот потребовал отменить их вылет. Примчался Джон и успокоил, начавшего выходить из себя, Вилли, при-крикнул на молодёжь. Начали серьёзный разговор. На импровизированном совещании присутствовали трое военных из Генерального Штаба.

   – Вам известно лучше, чем кому-либо, – говорил глухим голосом Главный Стратег. – На данном направлении наш фронт оголён. Потребуется не менее суток, чтобы подтянуть основные силы. За это время неприятель продвинется на значительное расстояние и нанесёт нам существенный, трудновосполнимый урон. Вывод: нам просто необходимо заткнуть брешь, причём любым способом. Хотим мы того или нет, но нам в любом случае придётся пожертвовать добровольцами. Поймите, нам некого больше послать. Промедление смерти подобно. Никогда враг не подходил так близко, и не действовал столь дерзко.

   – Ну, уж нет – перебил его Гриз. У него от бешенства подёргивалась левая щека. – А вы на что? Вы разве не военные? Все считают за честь отдать живот свой за родные планеты! Так в чём дело? Вперёд, за славой и вечной благодарностью потомков!..

   Военачальники смутились. Подобные вещи Джон видел впервые. Он сам немного растерялся.

   – Мы осуществляем общее руководство, – неуверенно заговорил Второй Стратег. – Разрабатываем перспективные планы, корректируем деятельность подчинённых. Кому-то надо управлять действиями вооружённых сил. Только мы владеем полной информацией.

   – Получается, вам легче посылать на смерть бестолковых мальчишек, чем самим идти в бой за правое дело? То, что вы творите, координированием назвать нельзя. Вы постоянно занимаетесь латанием дыр. Будь я на стороне противника, то раздолбал бы вас за неделю.

   Главный Стратег в ужасе отпрянул. Джон испуганно замигал.

   – Что, не нравится? – наступал на них Гриз. – Хорьки! Окопались тут. Наотъедали рожи, за неделю не обсерешь! Я вам спокойно жить не дам! Придётся жирок-то растрясти! Слушай мою команду! Вылетаем немедленно! Военные с Джоном пойдут на тяжёлом бомбардировщике, но пилотировать его я доверю только своему парню. Ваши истерички ни на что не способны. Как увидят цель, так сразу норовят погибнуть. Сумасшедший дом!

   – Кто вам позволил говорить так о наших детях, отдающих за Родину самое дорогое – жизнь, – не выдержал Второй Стратег. – Да кто вы такой!?..

   – Значит, говорить нельзя, а посылать можно. Ловко у вас получается!

   – Я не позволю...

   Договорить Второй Стратег не успел. Вилли сгрёб его за грудки одно рукой, оторвал от пола и впервые в жизни рявкнул во всё глотку.

   – Я вам покажу детей! Мясники! Дух вышибу!

   Джон еле успокоил расходившегося гостя.

   Гриз, бормоча ругательства и проклятья, отправился готовиться к рейду. Военные, всё ещё бледные от перенесённого потрясения, поспешили к причалу, где высилась громада бомбардировщика. Сейчас представители Штаба испытали настоящий шок. Они даже в кошмарном сне не могли предположить, что посланец Светлого Мира способен на подобное. Священная Книга говорила об ином...

   Через двенадцать часов стартовали. Лабер принялся командовать:

   – Эдгар, Боб, Джон. Поднимайтесь относительно основного направления на тридцать километров и двигайтесь параллельным курсом. Ни во что не ввязывайтесь. Полное радиомолчание. Действовать по обстановке. Боб второй, Лука, Златко. Работаете по варианту "Калека". Полное радиомолчание. Даже если план не сработает – умрите с достоинством. Вы – первые! Гордитесь этим. На вас основная надежда. По мелким целям огонь не открывать. Ждать через не могу. Даже если железяки райберов пройдут в метре от вас. Ни звука, ни движения. Затаитесь, как мыши. Руди, держись за нами. В драку не лезь. У тебя на борту большое начальство. В районе силового контакта включай глушилки на полную мощность. Никто на свете не должен узнать, в случае нашего успеха, что здесь произошло. И ещё... Что бы ни говорили тебе сановные особы, какие бы приказы не от-давали – запомни, я здесь царь и бог. Моё слово – закон! Они просто на-блюдатели, не больше и не меньше. Усвоил? Отлично... Пьер, Иван, Ганс, Ньямба, Ликки! Наша шестёрка образует ударный кулак. Атакуем только по моей команде. Никакой самодеятельности! Убью! Понятно? Стреляем только наверняка. Одиночными! В крайнем случае – короткими очередями. И последнее. Всем без исключения. Помните, чему я вас учил? Ни на секунду не расслабляйтесь! Всё! Поехали!

   – Вилли, – Лабер узнал голос Джона. – Что это ещё за вариант "Калека"? Ты мне о нём ничего не говорил.

   – Так, маленький, ничего не значащий, эксперимент. Если всё заладится, мы им разом вправим мозги.

   Штурмовики построились, зацепили три разбитых в дробадан машины, и отправились на поиски противника.

   – Вилли, зачем тебе старый хлам? – спросил Главный Стратег. – Пункт приёма вторсырья в другой стороне.

   – Я знаю, – ответил Лабер, – но райберы дороже дают...

   Через четыре часа локаторы показали появление автоматов врага. Они шли встречным курсом.

   – Начали! – скомандовал Гриз.

   С борта тяжёлого бомбардировщика, на панорамном, объёмном экране были хорошо видны все нюансы схватки. Передовые штурмовики, ведомые Лабером, почти остановились, разблокировали сцепку и три разбитые машины, медленно кувыркаясь, продолжили движение в сторону противника. Три истребителя, которые держались выше, неожиданно расплылись, потеряли очертания, и через мгновение на их месте обозначилось бесформенное облако. Военные недоумевали. Джон молчал. Тем временем три разбитых штурмовика поравнялись с неприятелем. Один из райберов обошёл крайнюю развалину и выстрелил. Полетели обломки. Нападающий сделал ещё один облёт целей и примкнул к остальным.

   Корабли сближались. Первым открыл огонь противник. Светящиеся трассы прошли много ниже.