Сурков увидел двух грешников, играющих с чертями в карты. Подошел и сел на грубую скамейку, ожидая, что его тут же погонят, но черти, поглощенные игрой, не обратили на него никакого внимания, а один из грешников даже пододвинул к нему бумажный кулек с сухариками.
Сурков впервые видел, как едят в Аду, да и на еду это было не похоже. Грешник брал в рот парочку заплесневелых, посыпанных грубой солью сухариков, хрустел ими, после чего сплевывал под стол. Весь моцион заключался в грубом сплевывании, и вкус сухарей грешника нисколько не смущал. Сурков уже понимал разницу между духовной и телесной оболочкой, поэтому потянулся к пакету только из любопытства. Он выбрал наименее заплесневелый сухарик, положил его в рот и погонял языком, прислушиваясь к ощущениям. Определенно, он был соленым. Вкус соли перебивал устойчивый привкус пыли, ничего интересного он больше не заметил.
– Играть будешь? – спросил грешник.
– Во что играете?
– В дурака.
– В дурака? – удивился Сурков.
– А что? Умником себя считаешь?
Сурков попытался проглотить сухарик, но тот почему-то не хотел проглатываться, а напоминал жвачку. Решив, что с сухариком он разберется позже, Сурков ответил:
– Да нет.
– Так да или нет?
– Нет, я же говорю.
– Ты не сказал «нет», – настаивал грешник.
– Че пристал? – спросил тот, что предложил сухарик.
– А че он в попу лезет? Да… Нет…
– Ударьте его по лицу, Федор Абрамович, – предложил один из чертей.
Грешник, которого назвали Федор Абрамович, не долго думая воспользовался советом и залепил оплеуху по левой скуле Суркова. Сухарик тут же пролетел внутрь, а Сурков увидел свои ноги, взметнувшиеся вверх. Ощущения боли в Аду были такими же яркими, как и при жизни. В них было что-то металлическое, резиновое, ненастоящее, вроде как от сливочного масла попахивало бензином, но то, что это было масло, сомневаться не приходилось. Сурков больно ударился, кувыркаясь по камням.
Два черта и два грешника залились смехом. Суркову захотелось подскочить, прыгнуть на обидчика и разорвать его в клочья, но неожиданно для себя он ощутил ужасную усталость. Он лежал на камнях, приятный холодок давал ощущение покоя, которое может ощутить путник, взявший непосильную ношу и случайно присевший отдохнуть. Он начинает понимать, как он устал, сколько прошел и как же далеко до конца. От этого знания становится невыносимо тяжело.
Сурков подумал, что досчитает до десяти, поднимется и набьет морду обидчику, но когда досчитал до восьми, уже знал, что будет считать дальше. После двух с половиной тысяч он перестал. Через полчаса ярость прошла, и драться уже не хотелось. Вскоре грешники окончательно продулись и залезли под лавку кричать «гав-гав». Федор Абрамович проиграл двенадцать миллионов «гав», грешник, угостивший Суркова, – чуть меньше. Они добросовестно изображали собак под смех чертей, пока у них не сели голоса, после чего черти пошли отдыхать, а грешники, полаяв для приличия несколько минут, вылезли из-под стола.
Федор Абрамович ушел сразу, а грешник с сухариками подошел к Суркову и протянул обожженную пятерню.
– Сухарик проглотил? – спросил он.
Сурков кивнул в знак согласия.
– Надо было сразу тебя предупредить.
– О чем?
– Утроба – отхожее место души.
– Да? – не поверил Сурков.
– А ты не чувствуешь? Теперь будешь таскать за собой, а для грешника это нелегко.
– И что же мне делать?
Грешник пожал плечами:
– Скажи своему черту, он тебя в медпункт отправит.
– А там? – зачем-то спросил Сурков.
– Там сделают рентген и вырежут.
– Без наркоза? – предположил Сурков.
– Послушай, парень, я вижу, ты здесь недавно. Запомни несколько вещей, которые тебе пригодятся: здесь Ад, и все, что происходит, делается не для твоего удовольствия. Если здесь вырезают совесть, то делается это самым тупым скальпелем, без наркоза, да еще и зеркало поднесут, чтобы ты все видел.
– Мне показалось, что черти к вам неплохо относятся.
– Показалось. Черти здесь, чтобы нас наказывать. Черти – это отборные, обгоревшие грешники. Они не подвергаются наказанию, потому что готовы служить Сатане.
– Зачем же вы с ними играете?
– Мало того, что играем, еще и всегда проигрываем. Черт в Аду – и бог, и царь, и генеральный секретарь, запомни.
– Но ведь чертями не все становятся.
– Не все, – согласился собеседник. – Только самые отборные мерзавцы.
– А остальные?
– Остальные варятся. Некоторым послабления дают, некоторые даже до ангелов дослуживаются. Впрочем, врут, наверное, – он зачмокал губами, очевидно, что-то представляя, но тут же сделал искаженную гримасу на лице. – Думать здесь нельзя, поймешь скоро.
– Как это? – опешил Сурков.
– Пока ты здесь недолго, можешь думать, но постепенно все пройдет.
– Как же не думать? Как же так?
– Ну, не то, чтобы совсем, можешь думать о том, как будешь наказан, об отдыхе и так далее, но вот представить что-нибудь свое уже не сможешь.
– Почему же?
– Потому что здесь все нематериально, все здесь дух. И ты, и черти, и все вот это, – собеседник обвел окружность. – Не совсем, конечно, а впрочем, я и сам не знаю, никто меня не учил.
– А это? – Сурков достал авторучку и показал собеседнику.
– Откуда у тебя это? – грешник вылупил глаза, протягивая вперед ладони.
– С собой пронес.
Собеседник недоверчиво скосился на Суркова.
– И не отобрали? А мысли прочли?
– Прочли, но сами не стали отнимать.
– Это – чтобы ты отдал, – предположил грешник. – Отнять не так больно, а вот, когда сам отдашь – будешь каяться, что смалодушничал. Черту – очко, тебе – наказание.
– Умно, – согласился Сурков. – Только не отдам.
– Отдашь, – пообещал собеседник, – Ад и не таких ломал. Здесь душа грешника как соломинка.
– А если я не грешник?!
– Если не грешник? – усмехнулся собеседник. – Тогда тебе надо в оправдательный комитет. Напишешь заявление, будет повторный суд. Но вот не помню, чтобы кого-то оправдали. В лучшем случае – послабление. Только ты теперь не рассчитывай с твоим сухариком… – собеседник сделал гримасу, похожую на гирю.
– А где он находится, оправдательный комитет?
– Ха! В оправдательный только черти могут, тебя туда не пустят.
– А если я заявление напишу?
– Еще раз тебе повторяю, но последний, заметь. Черти здесь все. Залезешь за черту – будешь в Аду, как по Библии положено. Найдешь подход – получишь преференции.
– А что, если не подчиняться? Не исполнять приказы, на наказания не ходить, сбежать.
– Глупости. Сколько я здесь, ни разу о таком не слышал. Новичков часто на цепь сажают или в карцер, дополнительное наказание дают. Но чтобы кто-то на своем настоял, такого не было.
– А убежать?
– Попробуй. Поймают, переведут на пару сотен уровней вниз, там содержание похуже этого.
– Неужели ничего нельзя сделать?
– Нельзя, – бросил собеседник и пошел по гроту прочь от Суркова.
– Ты куда? – окликнул его Сурков.
– Ясное дело, – бросил тот через плечо, – наказания скоро начнутся.
* * *Сурков варился в Аду, кипел в нагретом масле, шипел на раскаленной сковородке,
