Сергеевича потрясло известие о смерти Николая II. Как сообщала ему находящаяся в Петербурге дипломатическая миссия полковника Антоновой, в последние дни царь откровенно нарывался. Это надо же – так наступить на хвост англичанам, французам и части российской верхушки, и не усилить мер личной безопасности! В той истории его не убивали только потому, что он вообще никому не был нужен. А тут все переменилось.

Но, черт возьми, как все это не вовремя! В любой момент англичане могут на полезть на Тайвань, то бишь на Формозу… А тут еще и цареубийство. Конечно, за всеми этими событиями стоят англичане, выбравшие для себя подходящую фигуру и начавшие активно двигать ее во власть. Скорее всего, это всепьянейший царь Кирюха. Его папаша сейчас вне Петербурга, в Средней Азии, и, похоже, там и останется навеки. А вот если вспомнить поведение Кирилла во время Февральской революции, можно сделать далеко идущие выводы. Такой персонаж и без всякой войны подготовит условия для очередной «бархатной» революции.

Хорошо, что Тамбовцев и полковник Антонова догадались временно подсадить на опустевшее место царя вдовствующую императрицу Марию Федоровну. Это, конечно, избавляет Россию на какое-то время от Смуты и возможной гражданской войны. Но в то же время перед ним, контр-адмиралом Сергеем Викторовичем Ларионовым, встает непростая задача – как можно быстрее доставить нового императора Михаила II в Питер. Желательно, конечно, с молодой женой, ибо император неженатым быть не должен. Переговоры с японцами в самом начале, и бог его знает, как там оно все обернется…

Быстро одевшись, контр-адмирал направился в каюту новоиспеченного императора. Стрелки часов показывали пять часов сорок две минуты. До команды подъем оставалось еще восемнадцать минут.

– Ваше императорское величество, вставайте, – адмирал Ларионов потряс за плечо Михаила.

– Какое еще величество? – с трудом разлепил веки Михаил Александрович. – А, это вы, Виктор Сергеевич… С чего это вдруг вам с утра пораньше захотелось надо мною подшутить?

– Нет, друг мой, – ответил адмирал, – мне совсем не до шуток. Примерно сорок минут назад, в результате покушения, устроенного эсеровскими боевиками, погиб ваш старший брат, император всероссийский Николай Второй. Как сообщают наши люди, выехавшие на место преступления, бомбу, скорее всего, закинули прямо в царские сани. Вашего брата и его адъютанта буквально разорвало на части. Также погибло много казаков конвоя и мирных обывателей.

– О, черт! – Михаил вскочил с постели и тут же вскрикнул от боли в раненой руке. – Бедный Ники! Царствие ему Небесное! Как это все скверно… – Помолчав немного, Михаил сказал глухим голосом: – Надеюсь, что брат умер быстро, без страданий.

Но, Виктор Сергеевич, при чем тут ваше величество? В любом случае еще жива Алиса, то есть императрица Александра Федоровна, которая беременна будущим наследником престола. А сие значит, что я всего лишь регент при сыне Ники, а не император… Хотя один черт, это еще лет двадцать как минимум. Или Алиса тоже?..

Адмирал Ларионов замялся.

– С ней, в общем, все нормально… почти. Врачи обещают, что она поправится. А вот сына у вашего брата уже не будет. При известии о гибели мужа у императрицы случился выкидыш. Так что извините, Михаил Александрович, но вы теперь император всероссийский, и никуда вам от этого не деться…

– О, черт! – еще раз с горечью воскликнул Михаил. – А я ведь так этого не хотел!

– Мы знаем об этом, – подтвердил адмирал. – Но есть такое слово: надо! Вы думаете, мне очень хочется вертеть царствами и сокрушать империи?..

– Понимаю, – обреченно сказал Михаил. – Хоть я и боюсь этого до жути, но придется. Виктор Сергеевич, дайте мне, пожалуйста, одеться, и еще – известите о случившемся отца Иоанна и Сандро. Я буду готов через десять минут.

– Не бойтесь, ваше величество, – остановившись в дверях, сказал адмирал Ларионов, – мы тоже впряжемся в эту лямку, и будем рядом с вами, чтобы вытянуть Россию из болота. А наша помощь дорогого стоит.

– Да знаю я, – вяло махнул рукой Михаил. – Только давайте без этой, как ее… атомной бомбы. Воистину, эта штука – дьявольское творение. Воплотить мечту господина Циолковского о полете в космос мне было бы как-то больше по душе…

Полчаса спустя, гвардейский ракетный крейсер «Москва», адмиральский салон

Российский император Михаил II, контр-адмирал Виктор Ларионов, отец Иоанн Кронштадтский, великий князь Александр Михайлович

– Итак, господа, – император обвел взглядом присутствующих, – случилось самое мерзкое из всего, что можно было ожидать. В Петербурге заговор, в котором замешаны бомбисты – социал-революционеры, банкиры-космополиты, шпионы французские, шпионы британские и даже некоторые великие князья. В результате этого заговора мой брат погиб, как солдат на поле боя. Хочу сразу сказать – я не прощу виновных в смерти брата, кто бы это ни был, и где бы он ни находился. Но дело не только в этом. Люди, бросившие бомбу в помазанника Божьего, целились не только в него, но и в Россию. Мирового господства им захотелось! Это я о британцах говорю.

А вот хрен им по всей морде, как говорят мои новые друзья. Для защиты моей страны от наглых нападений я готов воспользоваться всей той мощью, что любезно готов предоставить в мое распоряжение уважаемый Виктор Сергеевич. Вы все знаете, как я не хотел короны моего брата. Но в настоящее время отказ от престола был бы равноценен измене Родине. Я только могу надеяться, что с помощью всех моих друзей я справлюсь с той ношей, которую возложил на меня Господь. Теперь, господа, давайте обговорим текущие дела. Сандро, что у нас с мирными переговорами?

– Через маркиза Ито Хиробуми мы передали наши предложения японскому императору Мацухито, – сказал великий князь Александр Михайлович. – Но ответа пока нет. С одной стороны, наши условия довольно тяжелы для японского самолюбия. Но с другой стороны, следует учитывать тот факт, что японский флот потерпел полное поражение, а японская армия, приготовившаяся отражать наше мнимое вторжение на Кюсю, отрезана от остальной Японии и ничем не может помочь столице. По некоторым сведениям, в провинциях формируются отряды самообороны из крестьян и мелких феодалов. Но единственное их оружие – это немного старинных ружей и бамбуковые копья. В общем-то, мы не требуем ничего невозможного, и даже готовы поддержать Японию экономически, если она решит пойти на союз с Россией.

– Ну-ка, ну-ка, Сандро, – заинтересовался Михаил, – с этого места, если можно, поподробнее. Что за союз, с чего это японцам на него идти, и для чего он нужен нам? А то пока я лежал в госпитале, несколько отстал от жизни.

– Э-э-э, – растерянно протянул Александр Михайлович, – в условиях установления в Японии равноправия между