Четырёхмоторный патрульный гидросамолёт РS-1 (бортовой № 84) японских военно-морских сил полз над морем, утробно ревя четырьмя движками, словно не доенная корова. Эта тяжёлая машина в бежевой раскраске с оранжевыми вставками и красными кругами «хиномару» массой более 26 тонн напоминала летающий сарай. Тем не менее была вполне функциональна в рамках боевых задач, для которых разрабатывалась.

Давно отстали (ещё по выходу из Корейского пролива) эсминцы и сторожевики Страны восходящего солнца. Слежение за тяжёлым крейсером «Минск» (с небольшим эскортом) полностью возлагалось на лётчиков 31-го авиакрыла авиабазы Ивакуни.

Паспортная скорость патрулирования у РS-1 – 330 км/ч. Регулируя принудительный обдув закрылков и рулей высоты, пилоты умудрялись снизить этот показатель. Тем не менее приходилось нарезать круги, раз за разом пролетая на траверзе советского соединения.

Эти вынужденные (по просьбе «старшего брата» – США) «кружева» порядком надоели экипажу, но дисциплинированные японцы продолжали терпеливо трудиться на благо… в общем, на чьё-то благо.

Авианесущий крейсер и два корабля сопровождения прекрасно выделялись на фоне чистого океана, оставляя за собой белые кильватерные дорожки – гайдзины целеустремлённо шли в сторону Вьетнама, ориентировочно – в Камрань.

На очередном выходе второй пилот заметил звено скоростных машин, появившихся со стороны Китая.

– Справа четвёрка МиГ-21 китайских ВВС, – подтвердил оператор РЛС, – видимо, тоже на русских поглядеть.

Командир гидросамолёта неуютно заёрзал в кресле – у него сложилось такое впечатление, что китайцев заинтересовали не столько русские корабли, сколько их неторопливая амфибия под номером 84. Он заикнулся было:

– Мне показалось, что преследуют нас.

Оказалось – не показалось.

Китайцы лишь одним заходом «спустились» к кораблям. Затем взмыли, показательно просвистев четвёркой. Заняв эшелон выше гидросамолёта, разделились на две двойки и неожиданно попарно прошли вблизи «японца», в каких-то сорока-тридцати метрах, прогрохотав форсажем. При этом намеренно обдав спутными струями, загнав РS-1 в турбулентность.

На этом хулиганство не прекратилось. Не обращая на японское возмущение в эфире, «двадцать первые» снова заходили в «атаку», отрабатывая имитацию.

– Ты смотри, что китаёзы вытворяют!

– Доиграются до нот протеста со стороны атташе япономамы! – согласился с замполитом капитан 1-го ранга Саможенов Вениамин Павлович, командир авианесущего крейсера «Минск». Подняв бинокль, он легко поймал в фокус похожий на громоздкий «сундук» японский гидросамолёт. За истребителями уследить было сложней.

Выкрутасы китайцев привели к неожиданному результату – тяжёлая патрульная машина «просела» к воде и, не довершив уже привычный разворот, ощутимо поддав газку, загудела в сторону японских островов.

– Всё, представление закончено, – подвёл итог командир, – можно возвращаться в рубку.

Несколько суток назад авианесущий крейсер неожиданно «оторвали» от ремонтных стенок «Дальзавода», так и не довершив затеянную доработку. Собирались изменить форму спонсона левого борта и конструкцию носовой кромки угловой палубы, для создания ветрового потока над палубой, что обеспечило бы лучшую аэродинамику при взлёте «вертикалок» Як-38 в режиме короткого разбега.

Работы обещали растянуть не на один месяц, поэтому части экипажа предоставили отпуска́, из которых не успевший расслабиться личный состав вовремя успели вернуть.

Какая срочность заставила «выгнать» корабль в боевой поход, капитан 1-го ранга не знал, но дошли слухи, что это было распоряжение самого Горшкова.

Японский самолёт ещё жужжал где-то там, на северо-восточных румбах разобиженной мухой, а СПСовцы преподнесли командиру срочную «телеграмму» из штаба ТОФ с целым пакетом инструкций особой важности под грифом «секретно»[5].

Соединению надлежало сменить курс.

Говоря о чём-либо: «Я это знаю!», ты загоняешь себя в ловушку постоянства, по сути, занимая оборонительную позицию. И не только потому, что всё подвержено изменениям и твоё «я знаю» устареет. Просто даже оборона эффективней, когда активная.

На третьи сутки нарисовался корабль-соглядатай. Держался он, надо сказать, на приличном удалении, чем вызвал удивление – обычно натовские корабли сопровождения не были столь стеснительны.

– Газотурбинный, – присмотревшись в визир, компетентно заявил стармех, – ишь коптит, всю силушку из машины выжимает. А форсунки-то не отрегулированы. Я бы такому меху фитиль на раз-два-три вставил. Долго не протянет, если мы «полный» постоянно держать будем.

После облёта «камовым» удалось определить его тип – это был старичок-эсминец серии «Чарльз Адамс» под штатовским флагом.

– Я же говорил! Он как бы не шестидесятых годов постройки.

Однако эсминец оказался упорным и стойким. Откуда «юс нэви» наковыряли этого одиночку – загадка. До ближайшей их базы – Апры, что на острове Гуам, было не менее 4000 миль. Единственное – на траверзе как раз были острова Самоа. Из них какие-то обозначены как американские. Может, оттуда?

С того момента как амеры навязали этого «прилипалу», «орионы» уже не висели в воздухе постоянно, а прилетали периодически. По ним можно было сверять часы – ровно в 14:00.

На первый взгляд – монотонная рутина, но командир помнил оговорку пленного цэрэушника о торпедах и не терял бдительности ни на секунду. Из вахтенных выжимал стопроцентную отдачу. Зато дал послабление на отдых, компенсируя эту вынужденную гонку полным расслабоном. На палубе в разрешённых местах шарилась по «форме раз» синетрусая команда подвахтенных. К жаре уже более-менее адаптировались, но находились ещё кадры, кто сгорел на солнце попервости, успел обшелушиться и умудрился по дурости заново пережариться.

Ещё сутки. Тяжёлый крейсер пёр на атомной тяге, поддерживая устойчивые 30 узлов, мощно раздвигая носовыми обводами пенящуюся волну, вращая антеннами, периодически «гугукая» сиреной (для своих) при включении РЛС, регулярно выбрасывая в курсовом секторе вертолётную «длинную руку» ПЛ-поиска.

Из происшествий – маленькая буза среди матросов (где-то раздобыли пойло и сорвались). Отделались синяками меж собой и хорошей взбучкой от боцмана, устроившего помятым и полубодунячим реальные «мыльняки». Плюс внеочередные наряды, чтоб от вахты до койки – и сил на всякую дурь не оставалось.

Ещё пытались артачиться пленные – церемонились ещё меньше. Морпехи только ждали повода, а в амбулаторном отделении матерились на лишнюю практику с гипсом и выправлением челюстей.

Океан совсем не шалил, умеренно дышал волной, лёгким ветром. И комфортней было на мостике, чем в рубке.

Старпом, наконец, снял свою пиратскую повязку, деловито улыбался:

– Прицел восстановлен! А то уж думал, пойду на свиданку, до дела дойдёт, а я не попаду куда надо.

– «Свиданку», – передразнил Терентьев, – кто тебя отпустит… с подводной лодки.

– А что? – Скопин чуть свёл глаза, делая мечтательно-дебильную рожу а-ля «Косой» из «Джентльменов удачи». – «Автомашину куплю с магнитофоном, пошью костюм с отливом, и – в Ялту».

– Да уж, – ухмылка Терентьева непроизвольно скисла и, обозначив паузу, – удастся ли?

– Что? – Скопин почувствовал непростой подтекст.

– Удастся ли нам внести свежую кровь в СССР? И что предпримут наши старпёры из ЦэКа? Неужели теперь так называемый «совок» не остановится, перевалит за миллениум своими дефицитами, скудными прилавками, очередями на автомобили и гнилой картошкой с