Надеюсь, что через три часа все блокпосты будут за спиной. Я даже представляю, что меня там ждет. Всю дорогу льет дождь. Встречают нас не очень гостеприимно. Направление – север, бывшее село Андреевка.

Понеслось. Корвет уходит в небеса. В парусах гуляет ветер, грот-мачта гудит от вчерашнего говеного местного пива, палубу залило волной, но корпус вполне себе ничего. Пару штормов выдюжит. Семь футов под килем, господа.

• За рекой вновь раскинулось болото, а за ним широкий луг.

- Дальше не пойду, – остановился на самой границе осоки Жук, – Ты в Зоне. Я сдержал свое обещание. Возвращаюсь. Там дальше заброшенная землянка пастухов, в ней и переночуешь.

- Может, проводишь?

- Нет!

Мальчишка совсем расклеился. Он наотрез отказался идти дальше. Даже в темноте было видно, как мелко подрагивали губы и кончики пальцев. Чего ссать-то? Вполне приятный лужок.

- Обратно не боишься один идти?

- Боюсь, – вдруг неожиданно честно признался Жук, – Но ведь ты же заплатил. И я сдержал обещание. Ведь так?

• Он тихонько шмыгнул носом.

- Да. Ты сдержал обещание.

- Через километр будет трасса. Ее вояки контролируют. Это их последний кордон.

Трясется, будто осиновый лист на ветру. И чего они так боятся этой Зоны? Параноики одни. Что в деревне, что среди вояк.

- Спасибо.

- Болты у тебя есть?

- Есть.

- Я ухожу?

- Уходи.

- Я сдержал обещание, – Жук нырнул в темноту, и Алексей остался наедине с самим собой. И с Зоной.

Вот так? Совсем просто? Ни тебе километров колючей проволоки, ни бетонных дзотов, ни бункеров, ни бронетехники. Луг и Зона. Иди на все четыре стороны.

В душу закрались крупицы сомнения, но стрингер запихнул их подальше и заставил заткнуться. Надо идти вперед, до землянки, а утром разберемся. Утром все встанет на свои места.

• И он пошел.Стояла поразительная тишина, разрываемая только звоном комаров. Дождь закончился. На небе проснулась огромная желтая луна и с укоризной посмотрела на одинокого путника, бредущего по мокрой траве.Крыши у землянки не было совсем. Вероятно, ее снесло во время урагана. Остался только огромный котлован, обшитый изнутри листами шифера. Дощатый пол был залит водой, но в самом углу Алексей нашарил грубо сколоченную лежанку. Рядом в землю врыли столик. Он зарядил ружье, перекусил и увалился на голые доски.«Ну, вот тебе и экстрим».Смертин открыл глаза. Что-то было не так. Он рвал взглядом округу в жалкой попытке понять. Лужа, стены землянки, потрескавшиеся куски шифера, горизонт…Он не узнал небо.Серое, страшное, нелепое.Такое небо он не видел нигде.Такое небо могло только вгонять в психодерическую депрессию, давить многотонной плитой бытия. Так бывает. Просыпаешься утром и все плохо. Нос забит, мышцы дрожат от бессилья. Солнца нет. Кругом снег, конец февраля, в квартире тихо и до безумия одиноко. Ты смотришь в окно на серое небо, на копошащихся внизу людей, а в голове один вопрос: «Зачем я здесь?». Но даже в таких ситуациях небо не такое серое.Так смешно смотреть, как оно проникает в темно-зеленые стебли луговой травы. Впитывается и постепенно ее перекрашивает. Сжигает своей убогостью. И в него оно тоже проникает. Разрастается как опухоль, въедается в кожу, в волосы, в одежду. Его ничем не сведешь, не вытравишь. С ним придется мириться.«Зачем я здесь?»

- 7.15 по Москве, 14 августа 2031 года. Зона…

Камера погасла. Просто взяла и прекратила работать. Оранжевый огонек-глазок подмигнул и потух. Баста.

- Я что вам тут, «Ведьмы из Блэр» снимаю, бля?! – проревел Алексей.

• Внутренний голос словно колоколом ударил: «Не стоит здесь кричать».Потому что везде серое небо и мертвая тишина. Именно мертвая. Где бесконечное верещание птиц, мухи куда пропали, кузнечики всякие? Что вообще здесь происходит?

- Да идите вы все! – махнул рукой Смертин, тут же ловя себя на мысли, что разговаривает сам с собой.

Так не пойдет. Так много не наработаешь. Нервные клетки не восстанавливаются. Надо успокоиться, посидеть немного, свыкнуться. Обычный стресс.

Он взял себя в руки. Несколько раз вдавил кнопку активации, заменил батарею. Бесполезно. Ну и что теперь делать? Не обратно же идти?

• Огонек моргнул, камера загудела, а потом вновь, как из сети выдернули.

- Эй-эй, постой!

DSR-N1200Pro – отличная камера. Япошки постарались на славу. Литой ударопрочный корпус, тройная защита матриц, авторегуляция изображения, повышенная четкость, объектив приближает, как военно-морской бинокль, батарея на трое суток непрерывной работы. Атомная она у них что ли? И вот теперь это чудо конструкторской мысли, купленное всего два месяца назад, отказывалось отрабатывать вложенные в него деньги. Обидно до рези в простате. При том, что ее не бросишь. Как мобильник, благополучно закончивший свое бренное существование на дне Тетерева. Дагонов две шкуры спустит. Ладно связь не работает, а камера здесь причем?!

Алексей достал из рюкзака «Пчелку». Миниатюрная «машинка», похожая на диггерский фонарик, и не думала отключаться.

• Парадокс.Он укрепил ее на голове, ослабил немного застежки жгутов и тяжело вздохнул.Все летело в тартарары.Смертин уставился на свое отражение в луже на дне землянки. Слипшиеся грязные волосы. Из пшеничных они превратились в серые, такие же, как здешнее небо. Кривоватый нос – «поправили» в детстве во дворе. Красные от недосыпа глаза. Трехдневная рыжая щетина. Как у ирландского боцмана. Объект приколов и шуточек многих коллег и причина трех выбитых по-пьяни зубов. Не своих.А ведь у него сегодня день рождения – тридцать лет. Половина жизни. И где он ее встречает? В шикарном бунгало на берегу Тихого океана? В залитой водой землянке пастухов, прыгая вокруг убитой камеры. Жизнь не всегда идет по следам наших грез. Обычно она бежит впереди, заводя все дальше и дальше на дно всеобщей людской свалки. Или в Зону, например.Стрингер покопошился в рюкзаке, извлек на свет баллончик белой краски и снял плащ.«PRESS» – написал он большими буквами на спине.Пора было прощупать эту Зону объективом. Ей понравится. Еще никто не оставался недовольным.Хорошая штука этот ПДА. Лучше любой карты. Вот только разобраться в нем опупительно сложно. Совсем не для людей делают. Зато можно вести дневник в блокноте, закачать архивы, просмотреть видео, ну и найти свои координаты. По круче любого GPS – навигатора. Еще можно отправить сообщение по типу SMS, но как это сделать Смертин так и не разобрался. Адресный лист был чист.

- ПДА, ПДА, не понятно ни х…, – тихонечко напевал он себе под нос, тыкая по миниатюрным клавишам прямо на ходу.

До трассы оставалось метров сто. Буквально пять минут назад по ней пролетел БТР. Да так резво, что Алексей едва успел укрыться в ближайшие заросли бурьяна и вжаться в землю. Солдатня явно куда-то торопилась.

Он шел прямо на покинутый пулеметный расчет, собранный на обочине из наваленных по кругу мешков с песком. Чуть справа врылась в грязь прогнившая «Нива» без стекол и колес, вся усыпанная осколками водочных бутылок –