солдаты пристреливались. А может и просто веселились в пьяном угаре. Кто знает.

• «А вдруг здесь есть аномалии?», – запоздало подумал стрингер.Вместо болтов, он наковырял полные карманы шариков от подшипников. Они были компактней и аккуратней. Все это удовольствие стоило разбитого пальца и кучи ржавых железных колец, которые он оставил хозяину квартиры прямо на коврике. Сволочью тот был порядочной. Смертин бы оставил подарочек и по-солиднее, но было как-то неудобно перед соседями. Им же целую неделю нюхать.Что делать с этим хламом Алексей не знал.Сталкер Журналист писал, что надо двигаться прямо на болт. Смертин начал швырять шарики куда ни попадя. Ничего не происходило. Такая вот интересная сталкерская забава.В ход пошел уже пятый или шестой, когда…Мир перевернулся.Барабанные перепонки разрезал взрыв. Незримая волна с легкостью великана-циклопа ухватила его и бросила на землю, вырывая из легких воздух. Накрыла ошметками грязи. Голову заполнил гул. Непонятный и страшный.

- Мать мою… Мать-перемать…

Минут пять он приходил в себя, плотно стиснув уши ладонями. Жадно глотал воздух, боясь даже на мгновенье приоткрыть глаза.

- Боже…

Результаты бурной деятельности противопехотных мин ему видеть приходилось. В Нигерии. Черные сурового вида парни национальной гвардии распихивали прямо по овощным холщовым мешкам человеческие конечности. Просто цепляли неким подобием вил и грузили. А он снимал. Было до дрожи забавно.

Сознание на уровне осмысления ситуации возвращалось долго. Оно воевало со звериными инстинктами вжаться во влажную землю и забыть обо всем на свете. Лежать не шевелясь. Тихо-тихо.

- Аномалия, бля…

Алексей не знал, посекло ли его осколками, потому что ничего не чувствовал. Наверное посекло. Хотя крови не было. Но ведь не может же зацепить без крови.

• Не видно.И он начал судорожно искать.«Конечно, зачем тянуть колючку, возводить стены, ставить заграждения. Зачем торопиться, когда можно все сделать с чувством, толком, расстановкой. А пока заминировать все на хрен, – билось в голове, – На хрен все заминировать. Километр мин. Какой дурак сюда полезет… Чертов крысеныш вывел на минное поле! И ведь не было таблички! Или была? Какая на хрен табличка!!! Ночью вывел, гад. А я, как идиот, перся прогулочным шагом. Песенки напевал, бля. Быть такого не может».Смертин представил, как его тело разрывает на части. В одну секунду. И что он при этом должен почувствовать. По спине пополз липкий пот. Он почти поднялся, но ноги налились свинцом и отказывались держать. Голова кружилась.Алексей обернулся. На глаз замерил расстояние от самого края болота и нервно захихикал. Может Гиннесу написать? Мол такой-то такой-то прошел, не зная того, километр по минному полю. Прошу запротоколировать. И фотку не забыть. Мир должен знать своих клоунов.Вот же…!До трассы оставалось почти сто метров.До «Нивы» – около семидесяти.Так медленно стрингер никогда не передвигался. Идти было нужно. Просто необходимо. Не обратно же возвращаться.Сначала он добрался до воронки. Дополз на четвереньках, просматривая перед собой каждый миллиметр земли. Потом свернул к «Ниве», рассудив, что надо было как-то солдатам расставлять на капоте и крыше мишени.Двадцать шагов…Десять…Нервы звенят, как натянутая струна.Пять…Три…«Все плохое обычно случается в конце»Два…«Ну не может так везти!»Один…Вверх по насыпи на раскареженный асфальт. Щелчок зажигалки и сигарета. Трясущиеся пальцы. Случайный взгляд за дорогу, в глубину Зоны.В забродившем от шока мозгу Смертина всплыло только два слова.Выжженная земля.

- Вик, ты только посмотри на этого придурка!

- Чего?

- Глянь, говорю.

Маявшийся от безделья Вик подошел к провалу окна. Доски пола глухо заскрипели. Не по нраву им такая туша.

- Вышел вон из того подлеска. Увидел псевдопсов, на пузо и к ним.

Метрах в трехстах от заброшенного хутора, в котором обосновался их небольшой отряд, бродил одиночка. Точнее не бродил, а ползал, наблюдая за стаей собак, гонявших по дикому просяному полю кого-то издалека напоминающего зайца.

- Ну и что ты пялишься, кончи его и вся недолга, – проворчал Вик.

- Нельзя, а вдруг услышат. Да и далековато.

- Смотри, Бешеный, а то он нам все планы порушит.

- А что ты сразу на меня-то все валишь! – вскипел Бешеный, – Пойди сам и пристрели. Может нормальный мужик, за хабаром лезет.

- Нормальные мужики вокруг псевдопсов на брюхе не ползают, – отрезал Вик, усаживаясь на цветастое кресло.

- Да заткнетесь вы или нет, – прошипел Пирог из соседней комнаты.

• Он тоже внимательно наблюдал за происходящим на их глазах цирком.Тем временем окруженная со всех сторон жертва совершила два обманных прыжка и неожиданно лопнула, угодив в «мясорубку». Собаки раздосадовано заскулили, но уходить не спешили – почуяли соседа. Человек нагло встал. Псевдопсы, глухо рыча, отбежали в сторону. Незнакомец установил треногу, прикрутил к ней какой-то предмет и направился прямо к аномалии. Псы просто обалдели от такого хамства. Отползли дальше, внимательно за ним наблюдая. Они готовы были сорваться в любой момент. Не хватало только решимости. Пока.Человек спокойно остановился у самого края «мясорубки», достал что-то из кармана и помахал перед мордами мутантов.

- Кутя-кутя-кутя… – донес со стоны поля едва уловимый ветерок.

- Ты смотри что творит! – открыл рот Бешеный.

• Даже пофигист Вик достал миниатюрный бинокль.

- Глянь. У него на спине что-то намалевано, – Пирог сплюнул и приложился к фляге, – Может «Долг»?

Спустя несколько секунд, одна из тварей осторожно, будто бы нехотя, начала приближаться. Она подкралась практически вплотную, оскалив пасть и задрав обрубок хвоста, когда незнакомец резко бросил приманку в аномалию. Собака инстинктивно прыгнула следом, оросив все вокруг своими внутренностями. Стая сорвалась. Человек вскинул дробовик, пальнул по ближайшей твари и псы прыснули в стороны. Их было больше десятка, но они так и не решились связываться с этим психом.

- Не перевелись еще в Зоне дураки, – вздохнул Вик, щелкая предохранителем.

2.

---

Здесь все было серо и угрюмо. Тяжелый воздух Зоны, пропитанный кровью и еще раз кровью. Он давил, путая мысли, постоянно пугая и злорадствуя.

За шоссе Смертин наткнулся на четыре трупа. От двух остались только кости и клочья одежды, один был наполовину обглодан неизвестной тварью, последний – совсем свежий. Только птицы успели выклевать глаза. Он так и сидел, привалившись спиной к булыжнику и страшно уставившись на горизонт пустыми глазницами. Остановился отдохнуть и решил умереть, сжимая в руках «Калашников».

Ни хрена здесь не игрушки. Дагонов, конечно, красавец. Ты, говорит, езжай, Лех, поснимай. Недолго ведь. Чего там, пятнадцать километров до объекта, пятнадцать обратно. Вояк прикупи, они тебя и проводят. Ну, да. Знал бы он, что один вшивый сержант запросил пятьдесят кусков евро. Просто за открытый шлакбаум или чего у них там… А лейтенант так в цвет и говорит, нам, мол, нужны рекомендации вышестоящего начальства. В наглую, даже бровью не дернув. Стоит, лыбясь, и пальцами противно пощелкивает. Форестер ни черта не понимает, что твориться в русских спецбригадах. Но это уже отдельная тема, отдельный