— Быть может, найдется набор для шатранги? — предложил лод Гвэйдеон.
— Нету шатранги, — помотала головой Ванесса. — Только шахматы… и вот еще колода карт.
— Давай свою колоду… — кисло согласился маг.
Играть они стали в покер. Креола правилам научила Ванесса, а лод Гвэйдеон еще в юности отлично играл в листы. Эта каабарская игра почти не отличается от земного покера — паладину хватило пяти минут, чтобы усвоить различия.
Правда, Креолу покер никогда не нравился. Он считал его ужасно примитивным — раздали карты, посмотрели, вскрылись. У кого комбинация лучше, тот и выиграл.
Скучно.
Другое дело — игры на доске. Тот же шек-трак или каабарская шатранга. Бросать кости, передвигать фишки, убивать солдат противника — вот это Креолу действительно нравилось. А в покер он играл без особого интереса, только чтобы как-то убить время.
Причем бессовестно жульничал.
Лод Гвэйдеон довольно быстро это заметил, но сначала делал вид, что ничего не происходит. Однако после шестого проигрыша подряд ему надоело закрывать глаза на такое откровенное шулерство. Паладин упрекающе произнес:
— Святой Креол, в последней партии ты несомненно жульничал. Я отчетливо видел, как ты сдал себе карту снизу колоды.
— Ну и что? — пожал плечами маг. — Я всегда жульничаю.
— Но так же нельзя!
— Я архимаг, мне можно.
— Прости, святой Креол, но я не могу с этим согласиться. Никому нельзя жульничать в честной игре.
— Кто это сказал?
— Пречистая Дева.
— Что, лично?
— Нет, но… так сказано в Астаро… — смутился лод Гвэйдеон. — «Садясь за игру, играй разумно и честно, ибо человек должен довлеть над игрой, а не игра над человеком». И вот еще: «Постыдна победа, добытая обманом, и не доставит радости она ни уму, ни сердцу. Даже если извлечешь ты из нее блага для себя, останется сознание, что они не заслужены».
Креол скривился и проворчал что-то насчет того, куда паладин может засунуть свое Астаро. Потом он потер лоб и терпеливо объяснил:
— Понимаешь, в этом и есть отличие между воином и магом. Воин сражается честно — у него в руках оружие, его видно всем, и он бьет им врага. А маг жульничает — оружие мага скрыто от глаз, и никто не может заранее сказать, что маг может сделать, а чего не может. В поединке магов побеждает тот, кто припрятал в рукаве заклятие помощнее. Понимаешь?
— Прости, святой Креол, не понимаю, — покачал головой лод Гвэйдеон. — Я предпочитаю проиграть, сохранив честь, нежели победить, потеряв её.
— Честь? — приподнял брови Креол. — Что есть честь? Её можно взять в руки? Её можно измерить? Её можно хотя бы увидеть?
— Честь — это покров, оберегающий человеческую душу в чистоте, святой Креол. Во всяком случае, меня учили так.
— А меня учили, что всяк поступок правилен который ты сам полагаешь правильным. Я вижу человека, который мне не нравится, — я убиваю его. Я могу это сделать — а значит, имею на это право.
— Зря стараешься, — подала голос Ванесса — Лод Гвэйдеон к тебе не перейдет.
— Ко мне — это куда? — не понял Креол.
— На темную сторону. Ты ведь на темной стороне Силы.
— Ничего подобного! — обиделся Креол. — Я на светлой!
— Если ты на светлой, то мы с лодом Гвэйдеоном тогда на какой?
— На идиотской.
— А темная тогда как выглядит?
— Мне надоел этот разговор, — отрубил Креол. — И покер мне ваш надоел. Дурацкая игра.
Ванесса удовлетворенно улыбнулась. У Креола кончились аргументы — в результате он разозлился и надулся.
Значит, победа осталась за ней.
— Ученица! — окликнул её маг. — Ну-ка быстро перечисли мне методы получения маны! Сколько их всего?
— Отыграться решил, да? — поджала губы Вон. — Их сем… восемнадцать, да?
— Правильно. Перечисли их.
— Первый, самый простой и самый малоэффективный — накопление, — начала вспоминать Ванесса. — Второй, самый распространенный — медитация. Дальше идут артефакты-накопители, пожирание, вампиризм, вассалитет, гейс… еще рабовладение, продажа души… еще симбиоз, сновидчество… еще желудочный метод, сексуальный метод, территориальный метод… а еще через чувства, через впечатления, через беременность… Все, восемнадцать?
— Семнадцать. Какой забыла?
— Какой забыла, какой забыла… вассалитет называла?
— Называла.
— Тогда, тогда… а, точно, еще болевой метод!
— Правильно. Какой метод используют все без исключения?
— Накопление. Он у всех работает автоматически, с самого рождения.
— Какой метод используем мы с тобой?
— Медитацию.
— Какой конкретно тип медитации?
— Ты — молчащий, я — мантровый.
— Какой метод самый грязный?
— Продажа души… или вампиризм. Не знаю, какой хуже. Да, и еще через беременность… брр, какая же все-таки мерзость… Неужели у вас там кто-то это использовал?
— Это был не особенно популярный метод, — пожал плечами Креол. — Не отвлекайся, отвечай дальше. Назови мне достоинства и недостатки методов.
— Что, всех?! — ужаснулась Вон.
— Можно по очереди, — смилостивился Креол. — В чем главный недостаток территориального метода?
— В чем недостаток… люди на дороге!
— Неправильно. Какие еще люди, на какой дороге?
— Да я не про это! — перебила его Ванесса. — Там люди впереди! То есть пока еще не совсем люди… но какой-то местный транспорт!
Поняв, в чем дело, Креол согласился на некоторое время отложить экзамен. Все-таки первый контакт с туземцами — это очень важно. Маг бесцеремонно перелез на переднее сиденье и скомандовал:
— Тормози. Посмотрим, кто там такие.
Глава 5
Кан Мушкулорос утопил стержень скоростей до предела. Грузовой декапод оглушительно закашлялся, замедляя ход. Эта дряхлая развалина принадлежала семье Мушкулоросов еще до Судного Часа — и за сто с лишним лет ужасно износилась.
Впереди на дороге показался чужой транспорт, а это означает встречу. На сконевых равнинах Хайгонды встречи случаются не так часто, чтобы их игнорировать. Чужак может оказаться врагом — и тогда Мушкулоросам придется оборонять свои жизни и драгоценный декапод. Но чужак может оказаться и нейтралом — тогда можно будет обменяться новостями, а возможно, и выменять что-нибудь полезное.
Единственное, кем чужак оказаться не может, — это другом. Друзья в Хайгонде — непозволительная роскошь.
— Кто там, родной? — озабоченно спросила Ниля.
— Какой-то очень странный под, дорогая, — ответил Кан, выдвигая верхний скопер и приближая обзор. — Наполовину прозрачный и совсем без ног…
— Антиграв? Давненько я уже их не видела…
— Нет, не антиграв. У него внизу что-то круглое… и вертится…
— Вот так странность! — поразилась Ниля. — Мне принести плазмер, родной?
— Конечно. И детей спрячь.
Сам же Кан заученным движением вытащил из тормозка длинноствольный сжатострел. Еще довоенный, но по-прежнему работающий безупречно. В Хайгонде оружие — это жизнь. Пока оружие в твоих руках цело, пока обойма полна, а энергетик не разряжен — ты будешь жить.
Кан раздвинул бойничную прорезь и выставил ствол на воздух. Изначально в престарелом декаподе не было ни бойниц, ни скопера — зачем они могли понадобиться мирному грузовику? Но после Судного Часа средствами обороны обзавелась почти вся уцелевшая техника. Если на транспорт можно было установить что-нибудь стреляющее — устанавливали обязательно.
Странный безногий под остановился напротив декапода Мушкулоросов. Двери у него не разъехались, не изгладились, а просто распахнулись, словно на петлях. Видимо, послевоенная самоделка — до Судного Часа