— Ты все равно не поймешь.

Бокаверде Хобокен деловито перебирал бутылочки в баре. Его мертвецкий организм позволял выпить тонну алкоголя, нисколько не пьянея, и последние два дня он с большим увлечением дегустировал земные напитки. Сейчас маршал набивал спиртным объемистый ранец — угостить войсковых товарищей.

— Ну что, готов? — спросил у него Креол, посыпая Камень Врат магическим порошком.

— Сей секунд закончу, — перешел к холодильнику Хобокен. — Внезапность, быстрота, натиск! Фуражом не пренебрегай, на обоз глаза не закрывай! Голодное брюхо к делу ратному глухо, а чарку налей — и поход веселей!

— Давай быстрее, — проворчал маг, поджигая порошок пальцем. — Откройся, Портал!

Посреди комнаты вспыхнула двухметровая светящаяся арка. Ванесса подскочила на кровати и взвизгнула — она никак не ожидала, что Креол будет открывать портал прямо в номере. Хорошо еще, что эта штука подстраивается под нужный размер — те ворота, через которые обычно пролетал коцебу, могли бы разрезать отель пополам. Или не разрезать, а засосать — Вон все еще плоховато разбиралась в этих штуках.

— Когда войдешь туда, окажешься в Симбаларе, возле коцебу, — проинструктировал маршала Креол, держа Камень Врат на вытянутой руке. — Шамшуддину передашь вот этот конверт, а Тивилдорму просто скажешь, чтобы нас не дожидался, начинал работать. Поможешь им там чем нужно.

— Не сомневайтесь, ваше колдунство, все толком исполню, — заверил Хобокен, взваливая на плечи ранец с трофеями. — Когда вас до дому ждать?

— Да Кингу его знает…

Креол и в самом деле не знал, насколько они задержатся в этот раз и что вообще собирается предложить Инанна. Он уже спрашивал её об этом, но богиня лишь попросила немного потерпеть.

Железный Маршал махнул на прощание и вошел в светящуюся арку. Та несколько секунд еще померцала в воздухе, а затем погасла.

— Так, теперь двигаемся дальше… — вздохнул Креол, пряча Камень Врат.

Ванесса повертела головой, осматривая номер. Очень хороший номер — один из лучших в отеле. Роскошная двуспальная кровать, на которой они с Креолом провели последние три ночи. Диван в соседней комнате, послуживший пристанищем лоду Гвэйдеону. Богатейший бар, ныне полностью опустошенный маршалом Хобокеном. Огромный балкон, с которого так приятно любоваться лондонской панорамой. Джакузи, из которого не хочется вылезать.

Великолепные апартаменты, очень дорогие. Но по сравнению с Хрустальными Чертогами это шаг назад. Два предыдущих инструктажа проходили именно там, на Третьем Небе, во дворце прекраснейшей из богинь.

А вот сегодня богиня решила провести инструктаж в «полевых условиях».

— Надеюсь, вы не слишком долго ждали, друзья мои? — впорхнула в комнату Инанна.

— Слишком, — ответил Креол. — Поторапливайся, Прекраснейшая, мы не можем сидеть тут вечно.

Лод Гвэйдеон бросил на него возмущенный взгляд. Бесстрашный паладин по-прежнему робел и смущался в присутствии своей богини — его охватывало несказанное благоговение, он не смел даже раскрыть рта. Поэтому бесцеремонное поведение святого Креола вызывало у него внутренний протест.

— Я вижу, достопочтенный маршал уже отбыл, — окинула взором комнату Инанна. — Хорошо. Пока он, ваш друг Шамшуддин и наши новые союзники занимаются переведением Серой Земли на новый политический курс, у вас, друг мой, будет время, чтобы заняться другим делом.

Говоря о «новом политическом курсе», Инанна довольно улыбалась — точь-в-точь кошка, объевшаяся сметаны. Ванесса подумала, что кому-кому, а ей результаты колдовской войны должны быть весьма приятны — Лэнг потерял Серую Землю, а Инанна приобрела. У нее появилась обширная территория с большим количеством потенциальной паствы — пока еще не освоенная, но уже её и больше ничья. Зная паладинов, можно быть уверенным — на Серой Земле очень скоро будет установлено иштарианство.

Инанна дважды хлопнула в ладоши, и в центре комнаты материализовался огромный глобус. Совсем такой же, какие она показывала в прошлые разы — перед отбытием на Каабар и Рари. Живой, дышащий глобус, в точности повторяющий свою планету, только изрядно её меньший.

Такой, да не такой. В отличие от Каабара, Рари и родной Земли, этот глобус выглядел совсем непривлекательно. Зеленого, желтого, синего цветов нет и в помине — преобладают цвета грязного снега и старого пепла. Океан подернут сероватой пленкой, небо закрыто тучами, в воздухе стоит густой смог. Материк всего один — размером чуть побольше Австралии, кляксообразный, с изорванными краями. Вокруг множество архипелагов и крупных островов — тоже похожих на кляксы или брызги.

— Внимайте, друзья мои, перед вами Плонет! — провозгласила Инанна. В торжественном голосе проскользнули минорные, даже траурные нотки.

Ванесса встала с кровати и обошла вокруг глобуса, пристально рассматривая новый мир. Мазнула по единственному материку пальцем — на подушечке осталось грязное пятно.

— Какая жуть, — констатировала девушка. — Что это за мир такой?

— Мир, погубленный Лэнгом, — печально произнесла Инанна. — Сто лет назад Плонет мало чем отличался от вашей Земли — там были леса и поля, целых пять материков, множество процветающих государств и миллиарды счастливых жителей. Они летали на соседние планеты, овладели антигравитацией, добились немалых успехов в медицине и кибернетике… А потом все рухнуло. Лэнг нашел лазейку на Плонет и не замедлил этим воспользоваться.

— Так это натворили демоны? — пробормотала Ванесса.

— Да. Причем было их совсем немного. На Плонет проник только Нъярлатхотеп с парой дюжин своих подручных.

— И такая кучка демонов уничтожила целый мир? — недоверчиво спросил Креол. — Извини, Прекраснейшая, но что-то не верится. Нъярлатхотеп не настолько могуч.

— Конечно же он трудился над этим не в одиночку и сделал это не за один день. Лэнг применил на Плонете то, что уже когда-то использовал против вашего родного Шумера, — куклусов.

— Куклусов?! — подался вперед Креол.

— Да, именно так. Правда, новый их вариант, усовершенствованный. Эти куклусы очень мало менялись внешне и даже могли выдавать себя за людей. Первоначально плонетцы считали это какой-то новой болезнью — небольшие язвочки на коже, покраснение глазного белка, определенные изменения в психике… такие вот симптомы. Люди и опомниться не успели, как почти четверть планеты была затоплена куклусами. Потом остальные наконец поняли, что происходит, и куклусам стало труднее порабощать новых жертв. Меченых, как их прозвали на Плонете, начали отлавливать и уничтожать. Тогда куклусы вышли из подполья и перешли в открытое наступление. Вскоре разразилась мировая война невиданных масштабов. Фактически Плонет воевал сам с собой, а не с Лэнгом.

— И чем все закончилось? — хмуро спросил Креол.

— Ну, от Плонета осталось довольно мало, а Лэнг по-прежнему процветает… в определенном смысле, — задумалась Ванесса. — Лэнг победил, верно?

— Не совсем, — покачала головой Инанна. — Лэнг совсем не хотел уничтожать Плонет. Им нужна пища, рабы, территория. А особенно им нужны души. Ничего этого с мертвого мира не получишь. Поэтому я не думаю, что итог той войны можно называть победой Лэнга… хотя проигравшими их тоже не назовешь. А вот Плонет, безусловно, проиграл… хотя в каком-то смысле и победил…

— Так что там произошло-то? — спросила Вон.

— Начнем издалека, — крутнула глобус Инанна. — Видите, какими красками сейчас