Академик Вавилин, кивая на ползущие тягачи, о чем-то спорил с представителем встречающей стороны – лысоватым толстяком в белом костюме. Наверное, возникли какие-то разногласия. Впрочем, оппоненты быстро договорились и Вавилин дал команду садиться в автобусы.
Сам академик, выдав ценные указания своим заместителям, укатил с встречающим на вполне приличном внедорожнике. Как он выразился, "для налаживания контакта с местной администрацией". Помощники Вавилина – доценты, доктор наук и кандидат, не мешкая, переложили заботы о переезде на руководителей групп. И тоже уехали – выбирать удобное место для полевого лагеря. Как ни странно, с отбытием начальства суета почти мгновенно прекратилась. Археологи спокойно занимали места в автобусах, а для багажа нам выделили грузовичок. Глядя на облупленную машину, Василий усомнился, что "этот гнилой рыдван" сможет доставить его вещи в целости и сохранности. Понятное дело, ему не хотелось оставлять разобраный на части сканер без присмотра. Проблема как у того дурня с писаной торбой. Да и разбойничья физиономия водителя особого доверия не внушала. Взять чемодан в автобус? Можно, конечно. Но лишний раз привлекать внимание и нарываться на плоские шуточки коллег тоже не вариант. Народ уже побросал мешки и сумки в кузов грузовичка.
Дилемму Василий разрешил так: аккуратно засунул чемодан в груду вещей, а сам запрыгнул в машину. Что-то спросил у водителя и, получив утвердительный ответ, подозвал меня:
– Димон, дружище! К чему нам париться в битком набитом автобусе? Скажи нашим, что доберемся на грузовике! – и шепотом, чтобы не слышал водитель, добавил, – заодно за барахлом присмотрим…
ГЛАВА 6. У лукоморья дуб зеленый.
В который раз я поразился хитроумию Василия. Правильно! Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе.
Я сбегал до автобуса и переговорил с оставленным за старшего бородатым аспирантом. Сначала тот не хотел нас отпускать, но Васино примечание насчет пригляда за багажом сделало свое дело. Прежде чем дать разрешение, аспирант проинформировал меня о дальнейших планах начальства. Сейчас нас завезут в город и покормят в столовой. Потом экскурсия к местной достопримечательности – Черному Клыку. И только затем – на Каменное Поле, где и будет разбит полевой лагерь экспедиции. Но, как выразился бородач – "вас, недотеп, раз уж вызвались добровольцами караулить барахло, это не должно волновать – ни обед, ни экскурсия". Оказалось, что грузовичок двинется сразу к Каменному Полю, вместе с нерасторопными тягачами. Чтобы "Васька не начал потрошить чужие сумки в поисках жратвы", мне было выделено пять минут – сгонять в буфет за бутербродами.
Под язвительные смешки археологов, прекрасно слышавших весь разговор, я рванул галопом к зданию космопорта. Я чувствовал, как горят от стыда уши. Похоже, в этот раз мы обхитрили сами себя. Вслед неслись ядовитые комментарии. Что-то вроде "с такими олухами царя небесного будет что дома порассказать".
В буфете тоже не повезло. Пока мы с Василием прохлаждались на улице, пассажиры с "Покорителя Вселенной" не теряли время попусту. По витринам и полкам как саранча прошлась. Лишь сиротливо пылилось несколько коробок леденцов, похожих на Васин приз. Сердобольная буфетчица, вняв моим слезным мольбам, сжалилась, и принесла cо склада вполне обычного хлеба и консервов. В благодарность я купил никому не приглянувшиеся конфеты и упаковку минералки.
Когда я, нагруженный провизией, наконец, выбрался из буфета, автобусов уже и след простыл. Да чего там, даже тягачи с их черепашьей скоростью успели скрыться из виду. Среди густых клубов поднятой пыли я едва смог различить оранжевый контейнер на замыкающем тягаче… Наш грузовичок, безбожно кадя черным дымом, ждал на выезде с космопорта. Настойчивый гудок клаксона заставил меня поторопиться.
Втиснувшись с пакетом в кабину, я с ходу удостоился звания "колобкова корова" от водителя колымаги. Василий ничего не сказал. Он-то меня знает: раз задержался – значит тому есть веская причина. Думаю, его больше заинтересовало, что я притащил в пакете.
Фургончик рванул с места, догонять колонну. В меру своих скромных возможностей, разумеется. Водитель – абсолютно лысый мужик с обветренным мясистым лицом, показался мне типичным фермером. Я судил стереотипами, по одежке: задубевший от пота комбез, полинявшая до неузнаваемости первоначального цвета ковбойка. Кто ты, человече, если не фермер? К тому же мужик, как скоро выяснилось, обладал донельзя сварливым характером. Сначала он проклял тот день и час, когда дал согласие "горбатиться за гроши на болванов, мнящих себя учеными". И, "не будь нужда в деньгах на ремонт машины, никогда бы не связался с поганцами-гробокопателями". Чувствовалось что, чаша терпения водителя давно переполнилась. Но скоро этому обиженному на жизнь человеку надоело бубнить и он, слава местным Крокодильим Богам, перестал бубнить. Угрюмо крутил баранку, да частенько поглядывал на часы. Не скажу, чтобы удалось насладиться наступившей тишиной: машина рычала на все лады, скрипела и противно вибрировала.
Пользуясь моментом, я в двух словах обрисовал Василию ситуацию. Из-за пропущенной экскурсии к "Черному Клыку" он не расстроился. А вот известие о торжественном банкете, на который нам попасть не суждено, несколько омрачило его настроение. Покушать он любил, что уж говорить. Чтобы как-то утешить друга, я предложил остановиться ненадолго и перекусить. Пакет с буфетными деликатесами болтался у меня под ногами, и его шуршание уже начинало действовать на нервы.
На вежливую просьбу сделать остановку для перерыва на обед водитель ответил решительным отказом. И так, говорит, безнадежно отстали от колонны, дотемна бы успеть дотащиться с вашим проклятым барахлом, кирпичей вы туда напихали, что ли…
Так, петляя среди болот и опостылевших глазу колючих зарослей, мы подобрались к невысоким холмам. Дорога пошла в гору, что не могло не отразиться на итак черепашьей скорости нашего убогого транспорта. У меня появилось нехорошее предчувствие: как бы толкать не пришлось. Но в этот раз повезло. Машина взревела, окутавшись клубами дыма и чудом перевалила через холм.
Перед нами раскинулся огромный луг, усыпанный цветами всех оттенков радуги. Посреди луга раскинуло могучую крону огромное дерево. Реликтовый чешуйчатый дуб! Да еще какой! Ствол – неохватный, земные баобабы рядом смотрелись бы как кегли под фонарным столбом; из-за седых от белесого мха фрагментов коры дерево напоминало рыцаря, закованного в латы. У подножия великана, среди затейливо переплетенных толстых корней пробивалась сквозь толщу опавших листьев и желудей хилая поросль молодых дубков. Им вряд ли суждено вырасти: плотная крона родителя почти не пропускает солнечный свет; могучие корни забирают всю влагу. Присмотревшись внимательнее, я заметил в дереве некую неправильность. Ни фига себе! Ствол раздвоенный! Для чешуйчатых дубов вообще невиданная редкость…
Я шепнул Василию, что вот,