В начале X века на Волге и Каспии возникло государство булгар, как его сейчас именуют, Волжско-Камская Булгария. Столицей его был город Биляр на реке Черемшане.

Суздальские князья, распространяя свои владения вниз по Волге, периодически вступали в конфликты с булгарами. Так, зимой 1172 г. князь Андрей Боголюбский отправил на булгар своего сына Мстислава, с которым должны были соединиться сыновья муромского и рязанского князей. По словам летописца, поход этот с самого начала всем не нравился, потому что зима — не самое подходящее время воевать булгар. Полки шли очень медленно и неохотно. При устье Оки князья, объединившись, еще две недели дожидались отставшие отряды и, наконец, решили идти дальше с одной передовой дружиной, начальствовал в которой воевода Борис Жидиславич. Русские неожиданно въехали «в поганую» землю, взяли шесть сел и один город, мужчин всех перебили, а женщин и детей взяли в плен.

Булгары, узнав, что князья пришли с небольшой дружиной, собрали шеститысячное войско и погнались за русскими, но, не догнав их всего 20 верст, почему-то возвратились. По словам летописца, русские полки от неминуемой гибели спасли святая Богородица и христианская молитва.

В 1184 г. великий князь Всеволод III решил пойти на булгар и стал просить помощи у киевского князя Святослава Всеволодовича. Тот отправил к нему своего сына Владимира и велел сказать: «Дай бог, брат и сын, повоевать нам в наше время с погаными».

Вместе с Всеволодом выступили в поход его племянник Изя-слав Глебович, Владимир Святославич Черниговский, Мстислав Давыдович Смоленский, Роман, Игорь, Всеволод и Владимир Глебовичи Рязанские и Владимир Муромский. Они шли водой по Оке и Волге, а выйдя на берег, князь Всеволод III оставил у лодок белозерский полк с двумя воеводами — Фомой Лясковичем и Дорожаем, а сам с конницей пошел к Великому Городу Серебряных булгар, вперед отправив сторожевой отряд.

Вскоре сторожа обнаружили впереди войско и решили, что это булгары. Позже выяснилось, что это половцы. Пятеро из них приехали к Всеволоду со словами: «Кланяются тебе, князь, половцы ямяковские, пришли мы также воевать булгар». Всеволод, обсудив все с князьями и дружиной, решил привести половцев к присяге и вместе с ними пошел к Великому Городу.

Войско Всеволода подошло к городу, и племянник его Изяслав Глебович схватил копье и помчался со своей дружиной к городским стенам, возле которых пешие булгары устроили себе укрепление. Изяслав выбил их оттуда и поскакал к самым городским воротам. Но здесь Изяслав был смертельно ранен — вражеская стрела пробила броню и попала в самое сердце. Едва живого князя принесли в стан.

А тем временем белозерский полк, оставленный при лодках, выдержал нападение более 5000 булгар и обратил их в бегство. При этом только утонувших булгар было больше тысячи.

Всеволод еще 10 дней стоял под Великим Городом, но, видя, что булгары просят мира, а племянник его Изяслав при смерти, оставил осаду и вернулся к лодкам. Там Изяслав и умер. После этого великий князь вернулся во Владимир и послал конницу на мордву.

В 1186 г. Всеволод опять послал войско на булгар. Русские взяли много сел и возвратились с большим полоном. Больше до самой своей смерти Всеволод на булгар не ходил. А после кончины великого князя занятые усобицей сыновья его долго еще не обращали внимания на соседние народы. Пользуясь этим, булгары в 1217 г. взяли Устюг.

И только в 1220 г. великий князь Юрий Всеволодович собрал войско на булгар и послал своего брата Святослава Юрьевского и с ним полки под начальством воеводы Еремея Глебовича. Князь переяславский Ярослав Всеволодович также послал свои полки. А племяннику своему Васильку Константиновичу великий князь велел послать полки из Ростова и из Устюга в верховья Камы. Муромский князь Давыд послал своего сына Святослава, Юрий — Олега. Все они по Оке и по Волге поплыли на лодках вниз и высадились на берег напротив города Ошела.

Князь Святослав выстроил войско: ростовский полк поставил по правую руку, переяславский — по левую, а сам стал с муромскими князьями посередине и в таком порядке двинулся к лесу, оставив один полк улодок. Пройдя лес, русские полки вышли на поле к городу. Здесь их встретила булгарская конница, которая, пустив по стреле, помчалась к городу. Святослав двинулся за ней и 15 июня 1220 г. осадил Ошел.

Около города был выстроен острог, огороженный крепким дубовым тыном. За острогом были еще два укрепления и между ними вал, по которому бегали осажденные и бились с русскими.

Подойдя к городу, князь Святослав послал вперед отряд с зажженными факелами и топорами, а следом пошли стрельцы и ко-пейники. Русские подсекли тын, разрушили и два других укрепления, а потом подожгли их и сам город. Но тут поднялся противный ветер и понес клубы дыма на русские полки. Этот густой дым, к тому же нестерпимый зной и отсутствие воды заставили осаждающих отступить от города.

Дав войску короткую передышку, Святослав направил полки на подветренную сторону города. У самых стен Ошела князь сказал войску: «Братья и дружина! Сегодня предстоит нам или добро, или зло, так пойдемте скорее!», и первым поскакал к городу. За князем двинулось остальное войско, подсекли тын и оплоты и зажгли их, потом зажгли город со всех сторон. К этому времени разразилась страшная буря, из города раздавались громкие вопли. Сам булгарский князь успел ускакать с малой дружиной, кто же пытался спастись пешком, тех русские перебили, а жен и детей в плен побрали. Многим булгарам не удалось выбежать и они сгорели заживо в городе, а некоторые поубивали своих жен и детей и сами себя лишили жизни. Русские ратники пытались проникнуть в город, чтобы пограбить, но вынуждены были бежать от пожарищ, а некоторые так и погибли в огне.

Поджегши город, Святослав пошел назад к лодкам, но разбушевавшаяся буря и сильный ливень сделали невозможным скорое отплытие. Тогда князь велел войску заночевать на берегу, а утром, когда буря стихла, русские сели в лодки и поплыли вверх по Волге.

Между тем булгары из Великого и других городов, узнав об истреблении Ошела, собрались со своими князьями и пришли к берегу. Святослав знал о приближении врагов и велел полкам готовиться к битве. И пошли русские полки, били в бубны, играли в трубы и сопели, а князь шел позади всех. Подойдя к берегу, булгары увидели среди русских своих пленников — кто отца, кто сына и дочь, кто братьев и сестер. Булгары завопили-закричали от отчаянья, но напасть на русских не посмели. Так Святослав благополучно достиг устья Камы, где соединился с ростовским и устюжским полками, бывшими под начальством