– Курсант, доложить об оставшемся боезапасе!
– В магазине сто двадцать один патрон!
– Оружие в стойку, подготовить к осмотру!
Строевым шагом протопал в указанном направлении, поставил винтовку в оружейную стойку, вытащил магазин и отвел затвор вниз.
– Оружие к осмотру готово!
Мастер кивнул головой и широко заулыбался.
– Из служивых?
– Было дело, – уклончиво сказал я.
– Стреляете отменно – ни единого промаха. Все мишени поражены в десятку, даже при стрельбе очередями разброс минимальный. Поздравляю!
– Спасибо! Машинка действительно что надо. Если цена меня устроит, готов приобрести.
Процесс торговли проходил в помещении магазина. Собственно, никакого процесса и не было. Эвель Гронти назвал цену в пятьдесят золотых монет. Я без возражений расплатился векселями Центрального Банка торгового союза Нумир, коих у меня было где-то на пять сотен золотых марок. К имеющемуся боекомплекту торговец уговорил меня прикупить еще тысячу пуль – весь оставшийся в лавке запас. Десять дополнительных кило к поклаже, вроде бы ни к чему оно мне. Но по заверению продавца пули отданы ниже себестоимости, поскольку реализовать их кому-то еще здесь у него нет ни единого шанса, а везти на Широхо – все равно что продать себе в убыток. Ладно, поверим на слово, судя по спокойному эмоциональному фону и некоторым другим визуальным поведенческим признакам, он меня не обманывает.
Оружейную лавку покидал весьма довольный своим новым приобретением. Напоследок задал хозяину неожиданно пришедший мне в голову вопрос:
– Уважаемый, а вас не смущает факт применения магического оружия в вашем подвале? Не сбегутся ли сюда все окрестные твари пустыни?
– Ах, это. Не переживайте, Влад. Стены подземелья покрыты составом, гасящим слабые колебания астрала. У меня там помимо стрельбища оборудована механическая мастерская, а некоторые станки приводятся в действие исключительно магией. Вот на открытом воздухе в окрестностях форта подобным оружием пользоваться категорически не рекомендуется. Если вас не растерзают монстры, накажут здешние маги.
Более ничего примечательного за проведенное время на материке Эйфер до моего отбытия на пароходе «Шустрый» не случилось.
Посещение единственной книжной лавки, расположенной на территории форта, радости не принесло. Вульгарные любовные романы меня не заинтересовали. Серьезных научных книг или руководств по магии тут отродясь не бывало.
Вообще-то в форт заглянул всего пару раз. Проверил слова цирюльника на предмет отсутствия Вереша Лонгини. Оснований не доверять Салману Ежохе у меня не было, однако проверка не помешает. А вдруг человек что-то перепутал. Еще посетил книжную лавку и парочку других торговых заведений, а также магазин одежды, который мне рекомендовал портной Шимон Кожоха. В результате приобрел несколько рубах, пару комплектов нижнего белья и легкие ботинки.
С местными дамами у меня вообще не срослось.
Здешние жрицы любви, торгующие своей плотью направо и налево, отчего-то считают необходимым покрывать лицо толстенным слоем штукатурки, а губы мазать неестественно яркой помадой. У меня подобные эстетизмы вызывают лишь отвраще ние.
Мои попытки завязать мимолетный роман с красавицей Ландой – администратором гостиницы – также не увенчались успехом. В общем-то девушка была согласна ответить взаимностью на мои пылкие чувства, сразу же после того, как мы поженимся. Подобный подход показался мне до обидного рациональным. Поэтому вынужден был в категорической форме отказаться от замыслов овладеть телом излишне расчетливой девицы.
Несколько раз в питейных заведениях знакомился с вольными охотницами. Однако заняться сексом пока трезвые дамы почему-то категорически отказывались. Приходилось их угощать. Но всякий раз к концу наших посиделок в кабаке они набирались крепким алкоголем до полной невменяемости. Меня такая лубов не устраивает категорически. Ну не переношу я общество пьяных женщин и ничего с этим поделать не могу. К тому же мне приходилось неоднократно отражать нападки боевых товарищей этих самых охотниц. В конечном итоге мне все это надоело, и я отказался от любых попыток завести близкое знакомство с представительницами противоположного пола.
Наконец настал долгожданный момент прихода парохода «Шустрый». Я заранее смотался в пустыню за прикопанными кристаллами индаура. Собрал вещички. И в назначенный час предъявил билет стюарду.
Глава 2
Приятное морское путешествие
Опершись локтями на планширь фальшборта, я наблюдал с высоты пассажирской палубы за прибывающими на борт пассажирами.
В основном это были небольшие группы охотников или вовсе одиночки. Народ вдоволь нагулялся по Великой пустыне, что называется, сбросил пар. Кому-то повезло найти что-то ценное: артефакт иной цивилизации, занесенный на планету через стихийный портал; драгоценный камень; добыть монстра и выгодно продать востребованные алхимиками органы. Большинству просто повезло вернуться живыми и здоровыми.
Походил я по местным лавкам. Покупают или меняют на нужный товар практически все, что вынесено из пустыни, кроме песка и камней, разумеется. Вот только из добытого в Великой пустыне здесь мало чего можно купить – практически все увозят с Проклятого континента на Широхо. Оттуда товар расходится по всей ойкумене, продается, перепродается и еще много раз переходит из рук в руки, пока не станет достоянием какого-нибудь мага, нашедшего предмету полезное применение, или коллекционера.
К примеру, за кристалл индаура здесь предлагают чуть более сотни золотых марок. Он не считается особо редкой находкой. Время от времени ушлые парни из охраны каторги сбывают скупщикам десяток-другой солнечных камней, к тому же охотники иногда находят их на склонах горного хребта, именуемого Гора. В Фергаде, что на противоположной стороне пролива Эстериата, стоимость кристаллов удваивается. И чем дальше индаур увозят в глубину континента, тем он становится дороже, и где-нибудь на Бории или каком островном государстве за него дадут пять, а то и все шесть сотен. Магов много, каждому подай качественный накопитель энергии. К тому же здешний транспорт и промышленное производство нуждаются в этих кристаллах.
Стоит отметить, что не только солнечный камень используют в качестве аккумуляторов маны. Ограненные кристаллы того же кварца неплохо справляется с этой ролью. Алмазы и другие драгоценные камни при соответствующей их обработке мало уступают индауру. И все-таки как накопитель магической энергии солнечный камень вне конкуренции, несмотря на то, что алмазы, сапфиры или рубины могут превосходить его по стоимости. В этом случае при оценке камня вступает в силу его ювелирная ценность.
По пути в порт навстречу мне попалась гомонящая толпа вновь прибывших на Проклятый континент авантюристов. В основном это были молодые мужчины и несколько девушек. Все прекрасно экипированы и вооружены огнестрельным оружием. В глазах задор и предвкушение то ли приключений, то ли будущих трофеев, которыми с ними щедро поделится Великая пустыня. И плевать им на уныло бредущих к пароходу горемык, едва унесших ноги из столь опасного места. Сами они молодые, сильные и, несомненно, удачливые. То, чего не смогли добиться эти убогие, им